朝中形勢,瞬息萬變。

前陣子夷族使臣還嚷著問什麽時候派公主和親，如今已與三皇子周思寅對坐，客客氣氣討論賠款。

朝臣自是不樂意。我朝戰勝,哪裏來的賠款一說？周思禮門下的謀士這會子都卯足勁兒要他追擊而上，他卻蔫了似的無動於衷。

徐玉朗聽著三皇子與使臣高談闊論,眼見就要把酒言歡,他適時湊上去低聲提醒：“三皇子,我朝與夷族交戰多年,國庫早已空虛，你許下這萬萬之數，怕是支撐不起。”

周思寅笑意一頓。他這些天志高得意，差點忘了身邊還有徐玉朗這雙眼睛。他與使臣打個眼色，先回徐玉朗道：“此事也不是立刻就下定論,得再議。”

又是賓主盡歡,徐玉朗笑意浮在臉上,看盡周思寅與使臣似乎達成什麽協議。

行至門口,照例是湯將軍在那處等著周思寅，他背著手一眼不看徐玉朗,與使臣點過頭，跟著三皇子而去。

禦花園，柔貴妃設宴宴請各家貴女。

天氣冷,溫房培育的花擺出來也是蔫頭耷腦,但眾貴女卻神采奕奕，只為這名為冬日宴實則為相看側妃的宴席令那些想出頭的分外精神。

周念蘊事不關己，只看著柔貴妃一一與來寒暄的貴女說笑。她頗為氣定神閑，只因知曉那請了卻遲遲沒露面的順貴妃定然會沈不住氣——

果然，浩浩蕩蕩的宮人開道,眾人拜伏，太監嘶長的尾音中順貴妃姍姍來遲，只是她面上怒不可遏，目光一掃，定在人群末尾一婦人身上。

“妹妹來了，快坐。”柔貴妃像是渾然不知，招呼她坐下。

此時貴女中不免又是一番騷動。如今老三看著本就比老六更勝一籌，要做側妃也是老三為上。只是順貴妃似乎心氣不順，讓她們不敢上前。

“這是什麽意思？”順貴妃不坐，揮退宮人，質問著柔貴妃與周念蘊。

周念蘊笑意吟吟：“娘娘問的是這個？”她朝那婦人招招手，婦人低頭而來，行禮過後再仔細看，竟與順貴妃有五六分相似。

順貴妃定定心神，卻沈不住氣：“此人是誰？”

“若沒認錯，應當是娘娘長姐。”周念蘊拉著婦人到她身後，順貴妃目光像淬著毒叫人心生寒意，“聽聞在娘娘入宮之前就走散了，我偶然聽聞這事便一直放在心上。如今找到這位，您快瞧瞧是不是？”

婦人擡頭直視順貴妃。雖不如順貴妃保養得當，但她氣勢上不輸絲毫，幾眼之後反而是順貴妃先撇開眼。

“這麽久了，本宮如何一下子就能認出。”順貴妃急呼幾口氣，試圖退讓，“這樣吧，請這位到本宮宮裏去，本宮同她說說話，若是她都能答得上，那便是本宮長姐。”

只可惜她說話之前便已揮退宮人，想命太監搶人也不得法。周念蘊不慌不忙：“既然認不出還是先跟著我的好。”她意有所指，“人是我找來的，怎麽來的，必得怎麽回去。若出了什麽岔子，我不好說。”

順貴妃陡然發怒：“能出什麽岔子？跟著本宮就要不好了？”

周念蘊與那婦人是心知肚明，柔貴妃卻是臨時拉來打馬虎眼兒的。但現下看了順貴妃的反應，她事情在心頭打個轉，哪裏還有不明白的。

“不認得就不認得吧，還惱上了。”柔貴妃有意調停，“知道妹妹你是想知道長姐心切，但雲川說的也有理呀。要我說你們不妨在這兒認了，姊妹一場，到時候有體己的話再去你宮裏說也不遲啊！”

周念蘊附和著點頭。那婦人謹小慎微的低著頭，順貴妃明白這她們的一場戲，她本可以不來，但她不得不來。

十幾年不見蹤影的長姐又出現怎麽不叫順貴妃心中發顫，況且湯將軍不是說……她已經死了嗎？

“本宮的確不知。”順貴妃轉過身，“只知道長姐在我入宮之前便已走散。”

說著她嗤笑一聲：“家裏找也找了，財力人力不計其數。但她本就一個庶女，我家已經仁至義盡。”順貴妃又沖著那婦人說，像在挑釁，“她做出辱沒家門的事，敗壞門庭沒跑也是要被打死。說不準就是跟著情夫跑了，還能撿回條命。”

傷疤被揭開，滿耳聽得的都是鮮血淋淋。周念蘊忍不住去看那婦人，她依然神色如常，不知是事情太久她早已釋懷還是舊疤新傷累疊太厚，她早已感覺不到疼痛。

若不是趙闊哄得柳月講出這消息，周念蘊還不知道順貴妃與她長姐還有這種嫌隙。順貴妃似乎惡狠狠出了口氣，卻叫周念蘊一句話又問住了：“情夫是誰？”

“是街上的王二賴五！”順貴妃摸不準周念蘊是真的知道還是在套她的話，但顯然已方寸大亂，她口不擇言之後又礙於貴妃的身份，喘著粗氣，“本宮哪裏知道！我一向克己守禮，不多說不多行，那些人本宮自是不屑往來。”

周念蘊點頭像是肯定她：“順貴妃道德禮儀時刻銘記心中，倒是與湯將軍往來甚密。”

她知道了！

順貴妃心中大駭，仍努力穩住聲線：“湯將軍是功臣。”她這是在提醒周念蘊湯家的功績，要她說話小心，可一轉過眼，一直低著頭的婦人偏偏擡頭與她對上眼，順貴妃立即鈍如木偶，“本宮、本宮敬重英雄。”

沒多時順貴妃便借身體不適離場。

禦花園鶯鶯燕燕周念蘊不想搭理，全留給柔貴妃善後。

婦人似乎習慣了低眉順眼。只是她看上去面善，這些年雖漂泊，但日子應該還算順遂。

馬車上她背著身坐在門口，周念蘊出聲喊她：“呃……怎麽稱呼？”她們說過許多次話，都是周念蘊問，那婦人回，不多問不多答，她都沒問過她叫什麽。

“民婦孫氏。”婦人回。

這是改了跟如今的夫君同姓？周念蘊又問:“名呢？”

“棄了。”她說的輕巧，周念蘊一下沒能明白，孫氏便又回覆一遍。

也是。她有手有腳，依著柳月說的找到她時，孫氏正與她從商的夫君準備著出門去。這麽多年哪裏可能一次沒來過京城，只是到如今都沒相認，那便只有她自己不願了。

“順貴妃說的辱沒家門……”周念蘊斟酌片刻還是不知如何問不失禮，她索性不糾結。

“民婦在出嫁之前生過一個孩子。”孫氏反而一點不扭捏。

周念蘊靈光一閃，一下子挺直背：“湯瓊支！”

孫氏依然語氣淡淡的：“聽聞是叫這麽個名字。”

看來柳月知道的還不是全部。

百祥宮那場大火牽連甚廣，但是搭得上邊的宮女太監沒一個活口。周念蘊知道的幸免於難的便只有季順與柳月兩個。

歿了一個皇子，罪連服侍的宮人很尋常，但聖上下旨罰了順貴妃便十分耐人尋味。

柳月那會子在百祥宮當差，因著年紀小難免各處躲懶貪玩，累了在供臺下面睡一覺，倒叫她聽到了大秘密。

原是順貴妃逼著湯將軍要他保老三，湯將軍顧左右而言他，急切之下她竟說出七皇子是湯將軍“兒子”的話。

柳月不信，湯將軍自然也不信。但當順貴妃說出他喊的全是什麽蘭的名字後，湯將軍便靜了。

後面又是什麽姐姐妹妹的話，小柳月倒機靈，叫她一直記住了順貴妃透露出的那個地址。

便是周念蘊派人尋到孫氏的地方。十幾年沒換過地方，她不信湯將軍沒派人去過，亦或者沒親自去過。

只是為何不與她相認，周念蘊實在疑惑。

“功利面前，女子不過錦上添花。”孫氏聽了她的疑惑卻是淡然，“只是名利無休不止，我嘛，也就不重要了。”

倒也有幾分道理。在那之前趙家軍獨大，適逢與夷族交戰甚久不利而向朝中以求支援。

湯家便是最佳人選。邊關一仗，湯家軍迅速崛起，久而久之與趙家平起平坐，如今更有功高蓋主的勢頭，飄在雲端久了，山路是通天大道亦或是斷壁殘垣，湯將軍早已看不清。

—

徐玉朗飲了口暖茶，趁周念蘊不註意悄咪咪將信箋放在抽屜裏，若無其事的轉過身，他說：“三皇子說使臣不但不滿意他許下的數目，還要再增。”

“老三說的？”徐玉朗點頭，周念蘊又問，“不是使臣說的？”

“不是。”徐玉朗肯定道，“湯將軍見過三皇子之後又秘密見過使臣。說了什麽沒能打聽到，只是應該不是什麽好勾當。”

一大膽的想法在周念蘊心中滋生，她甚至不敢宣之於口。老三真這麽大膽子與夷族勾結？

這事又出朝臣難免各個懷疑。只是周思寅四下否認，湯將軍對此一句話不回，夷族使臣又重提要公主和親“以證清白”，朝中亂成一鍋粥。

徐玉朗因跟著老三不便與她有過多交情，但他就是忍不住更受不了天天上朝時聽到的請尚公主的奏折。

更何況周念蘊連信箋都不準他再寫。

是夜，湯瓊支火急火燎趕到公主府。看得出他神色緊張與以往調侃著要娶她的模樣不同。

他靜默著看了周念蘊一會，目色沈沈：“她呢？”

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