三環淪陷那天，銀杏樹和白樺路交界附近的巷子口處，流浪漢依舊坐在破輪胎上，手裏拿著塑料杯子，等待人們來與他辯論。當然，在這種混亂的情況下，沒有人顧得上他。

街口不時有驚恐的人群湧過，有時能聽到遠處的嘶吼和慘叫聲。他坐得累了，想把腳伸出屋檐曬曬太陽，卻發現太陽不知何時消失了。於是他瞇著眼睛擡頭看天上壓得極低的雲層，雪山一樣堆積起來的雲像是要坍塌下來將這座城徹底淹沒。

興許是可選擇的美味食物太多了，在角落裏的臟兮兮的流浪漢沒有引起海鬼的註意，有幾次他聽到嘎嘎的叫聲就在不遠處的巷子響起，但卻不會靠近他。沒過多久，流浪漢就註意到自己沒有被海鬼囫圇地吃掉並非因為邋遢和幸運，而是因為有個眼熟的大塊頭默默出現在附近。

大塊頭解決了幾只掃蕩到附近的海鬼後，對流浪漢說：“元教授，現在很危險，您需要回一環。”

流浪漢把塑料杯子打開，喝了一口水，說：“我不是元教授。”

“您是。”向安詳說，“小莊和明暉都不愛喝白開水，他們都喜歡用搪瓷杯喝米酒。”

流浪漢哼笑了一聲：“少誑我，這兩天店鋪都關了，上哪討米酒去？”

“如果您不是元教授，起碼會有求生的念頭，不會在這種時候找理由拖延時間。”

流浪漢不太耐煩地瞥了向安詳一眼，語氣裏突然多了點厭惡：“婁越教你的？”

向安詳不答，只是說：“請您跟我回一環避難，如果您在這種時候遭遇不幸，主城將徹底喪失希望。”

“看來壘荼系統不起作用了。”元瓊敏銳地猜到了緣由，他拎著塑料水壺站起身準備離開，“找我做什麽？這事應該找你們城主，如果非要我來給解決方案，那麽我建議婁城主帶著他兒子一起自殺謝罪，興許那個防衛系統感受到了人間正義，就都好了。”

元瓊離開一環科研院後，婁越其實一直暗中派人觀察著他的動向。向安詳也是輪班盯梢的一員，但與其他隊員不同，作為言艾的外甥，向副隊長對元瓊和婁越的關系知道得更多一些。

向安詳在此時突然想起婁隊長在不眠不休的加班中仍不忘派人來保護元瓊，而元瓊多年來對婁越的恨意沒有減少半分——那種仇恨過於牽強，近乎於原罪，是婁越無論做什麽都無法彌補的——因而向安詳罕見地替領導覺得有些不值。

雖然婁越叮囑過多次不許在元瓊面前多嘴，但向安詳情急之下還是忍不住說了一句：“可是他不能決定他的出生……”

話說到一半，元瓊早已加快腳步，似乎是很不耐煩。

向安詳在後面追著，還要小心附近是否有游蕩的海鬼。他簡要地將問題匯報給了婁越，得到了不出意料的指示：“車後座有麻袋，盡快把他弄過來。”

言艾趕到科研院會客室時，看到向安詳很輕松地把肩上的大麻袋卸下來，輕手輕腳地放在沙發上。

當時言艾還以為向安詳是被派來搬運辦公用品的，隨口問道：“向副是在搬什麽易碎品嗎？對了，婁隊長說元教授來了，他在哪兒呢？”

向安詳伸手把麻袋掀開，變魔術似的指了指：“在這兒。”

元教授顯然已經氣過了頭，情緒反而穩定下來。他伸手捋了捋自己亂糟糟的頭發，目光在會客廳內逡巡一圈，皺著眉頭問：“他呢？”

在場的人都知道這個“他”指的是婁越。

言艾：“婁隊長去旁邊的實驗室有事，現在要叫他過來嗎？”

“別，讓我多活一會兒吧。”元瓊說，“把我弄到這兒來要問什麽？”

向安詳老實巴交地說：“婁隊長是為了您的安全著想，畢竟您是他的……”

他的後半句話被言艾和元瓊一齊嚴肅的目光堵回了喉嚨裏。

向安詳沒反應過來，但言艾知道，如果只是為了保護元瓊，把他護送到二環就行，直接綁來科研院就是篤定元教授真正回到以前發光發熱的地方就會心軟。

言艾知道機不可失，便提出帶元教授去現在的生物醫學部看一看，順便了解一下目前海鬼研究的進度。

元瓊不置可否，但還是起身跟上了言艾的腳步。

路上，言艾簡要說明了目前科研院在研究上遇到的一系列難題和謎團，講到冉喻時，元瓊突然說話了：“我見過他，確實有些古怪。”

“但目前的檢測結果表明，他應該不是海鬼。”

元瓊點頭：“是人，但也不完全是人。”

“您是說還是不能排除他的嫌疑……”

“不，我是說他在生物學角度上是人，但在社會性上很難界定。”元瓊不以為意地說，“人是社會動物，但他一看就是從小脫離人類社會，所以和其他正常成長起來的人比起來就有些不對勁。”

……

說話間，他們就來到了生物醫學部。各團隊正各司其職，埋頭做實驗並記錄數據。

元瓊看到這樣的景象確實有些觸景生情：“現在的條件比以前好太多了，我記得主城建立前，我們一群人就躲在地下挖的臨時掩體裏，有時候做化學實驗時甚至連防護服也沒有。”

靠得近的研究人員聽到這些話，有些詫異地看過來，卻發現說這話的是個不算年老的流浪漢。但他們沒有功夫管這閑事，言教授帶人進來自有她的考量，於是他們又埋頭鉆進了數據堆裏，全然不知自己錯過了哪位教科書上的大人物。

事實上，即使告訴他們這是元瓊，也沒有幾個人會相信。因為元瓊留在教科書上的照片早已經是七老八十的模樣，而眼前不修邊幅的流浪漢雖然邋遢，但看起來也不過三四十歲的樣子。

路過言艾團隊的實驗室時，元瓊被桌上的一沓資料吸引了註意。

“這是你們弄到的原始資料嗎？”元瓊略有些驚訝地問，“很專業，最近十來年好像海鬼研究早就沒落了，沒想到還有這樣的人才能被科研院選進來。”

“這是新聘進來的助理收集的。”言艾說。

元瓊不經意地說：“分析方法跟我以前一個學生挺像的。對了，我記得你們之前關系很好，她叫施蕁，我已經很久沒有她的消息了，她過得怎麽樣？”

言艾的心狠狠墜了下去。

她突然想到了什麽。

這段時間以來相處中的種種細節都被她有意忽略了，適時遞過來的一杯加了方糖的熱奶茶、明明是生物醫學專業卻對海鬼研究顯示出極高的專業性、總是主動為她分擔許多惱人的工作……

言艾心中其實一直都有隱秘的懷疑，但自從施蕁去世後，她近乎神經質地想要在生活裏處處尋找施蕁還在的蹤跡，那種狀況持續了兩三年。在接受了很多個心理治療療程後，她習慣於將“聯想到施蕁”的種種念頭扼殺在搖籃裏，只有這樣才能繼續維持正常的生活。

可是如果察覺到相似的不只是她一個人呢？

元瓊是施蕁跟隨多年的老師。而元教授目前的狀況……

言艾沒有回答元瓊的問題，她沈默了一會兒，再開口時聲音變得很不自然：“元教授，實在很抱歉，我有個問題想請教一下。”

她頓了頓，深呼吸了一下，這才說：“請問您的這種情況，是個例嗎？”

元瓊思索了一陣，說：“實驗被禁止，我也是陰差陽錯……哦不對，當時做臨床試驗時施蕁也采集了自己的血液制作了類似的試劑，但那些試劑被封存起來了，估計之前我們實驗室被查封的時候樣本全都銷毀了。怎麽突然想起來問這個？”

“只是突然想起來一件很重要的事情，很抱歉，我要先離開一會。”言艾招來自己團隊的一位骨幹，讓他陪元教授繼續了解目前的研究情況，自己則匆匆返回辦公室，撥通了科研院附屬學校教務處的電話。

十分鐘後，言艾得知單群同屆同班的一位同學也在科研院內，不過是在一個新團隊裏做一些打雜之類的活計。那位小助理接到言艾的內線電話時激動得語無倫次，連連表示自己這輩子的夢想就是能加入言教授的團隊。

言艾表示感謝，並很快切入正題：“請問你是跟單群同班嗎？能告訴我她之前上學時的表現嗎？我去教務處查了往屆生成績單，她似乎平時成績並不理想，但最後在結業考試和科研院選拔考試中卻考了滿分，被特招進了我的團隊。”

小助理沒想到會被大佬問到這種問題，一方面很想知無不言言無不盡，另一方面又覺得在同學領導的面前說這些不好，一時間小臉皺成了苦瓜模樣。

“希望你能如實回答，現在我們在做一些背景調查，你不是唯一一個被抽到的人。”言艾說，“請放心，不要覺得有負擔，為了信息的真實性，這次調查是完全匿名的。”

小助理松了一口氣，這才期期艾艾地說：“您說的對，她平時成績確實不好，還經常逃課，我們也不知道她為什麽畢業時忽然跟開了竅一樣。明明畢業考試前幾天她還一個人翻墻出去不知道幹什麽去了，好幾天都沒來學校……據說是去黑市買了什麽能增長智力、快速吸收知識的藥，吃了藥之後過敏了幾天。但是回來之後確實整個人都不一樣了，變聰明好多，什麽知識都會，我們問了好多次怎麽買藥，她都不願意告訴我們……”

言艾的表情看上去波瀾不驚，心跳卻早已擂鼓一般。她點頭說：“感謝你的配合，知識還是要自己學的，她可能買了假藥。今天的調查就這樣的，有事我會再聯系你，謝謝。”

小助理受寵若驚地連連鞠躬，離開了言艾的辦公室。

言艾將手心的冷汗擦去，還未調整好自己的心跳，門就被敲響了。

來的是單群，她手裏捧著一沓資料，語氣很興奮地對言艾說：“我找到冉喻被1號海鬼穩定連結的原因了，這簡直難以置信！堪稱海鬼研究史上的新突破。”

言艾沒有被她的興奮觸動分毫，她站起身，走近單群，看著對方年輕的面龐和黑白分明的大眼睛，問：“是你嗎，施蕁？”

單群臉上的笑容僵住了。

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