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城中近來多了些外地口音的工匠，聽說是，聖上要為太後建一座行宮，以表孝道，做天下人的表率。

望湖山水好，故而行宮就建在望湖北邊山上，能縱覽望湖風景，據說是從西南走水路運了木材，宮殿樣式已由工部面聖，聖上下了朱批，等入春便要開工了。

正因為來了些外人，茶樓最近生意更好。

一樓大堂有說書人在講時下流行的話本子，講的是姓隆的將軍遺孤，如何手韌仇人快意江湖的故事，叫壺茶，上碟南瓜子便能聽上一天，說書人說到激動處，唾沫橫飛，惹得前排聽眾趕忙蓋緊茶碗兒。

二樓為雅間，風光好不說，也能用些雅致茶點，有興致的還能臨湖賦詩，裝飾不俗，頗有雅興。

樓上樓下相照應，既有市井之樂，又不失雅致，堪稱雅俗共賞，太守就曾誇讚:“大雅在於市井、鄉野之間也。”

來了兩位客人，遲一娘迎上去招呼，一看竟也認識，其中一位是先前救過她的壯士，她懷著好意將人引到風景好些的雅座，也不嘈雜。

剛一落座，年紀大些的男子便開口：“上壺雨前龍井，再來份新鮮魚膾，其他幹果點心隨意上些。”

“讓您掃興了客官，本店不供生食，這樣，送您一份桂花糕，正應季，和龍井也是相配。”

“折州城哪家酒家茶樓沒有魚膾？叫了你們掌櫃的過來。”

男子把扇子“啪”的一聲擲到桌上，一娘面上微笑，拳頭卻捏緊了些。

沒等她繼續說話，胡子壯士勸道：“周大人，想來我是吃不慣魚膾的，就隨她上些茶點吧，品茶要緊。”

遲一娘借著他的話退了下去，安排夥計給送去上好的明前龍井，到時按雨前結賬。眼見店裏忙，便自己端了茶點上去。

“謝過周大人，我自小訂婚的女子，沒等入門便去了，佳人逝去才數月，我怎能受大人好意，對不住她呢！”壯士苦笑道。

遲一娘走上前去，把茶點一一擺放，“兩位慢用”。

臨走，她又多看了壯士一眼，心想這人倒是個有情有義之人。

數日後，太守府再訂了明前龍井，老陳家中有事，便只有遲一娘去送，門房小廝引她去見管家。出了一道圓月門，便能瞧見折橋邊上斜著長了棵雞爪槭，火紅火紅的。

走過這道折橋，遠遠能看見一座六角亭，它以湖石為基底，檐角飛揚，像朵開得燦爛的百合俯垂著。

亭子裏傳來歌聲，聽著像陜北的信天游，卻見不著人影，遲一娘也納悶，等走得近些，又聽見人語。

“頭兒還會唱情歌嘞，是不是想家裏的婆姨了。”

“欸，頭兒是個沒成親的，王二你莫亂說！”

“頭兒，我看你年紀也大了，咋個還沒成親？”

“我十四歲就入了佛門，帶發修行，娶媳婦是要下阿鼻地獄的。”

“和尚也有花和尚嘛是不是七哥，嘿嘿。”

一人突然從梁上跳下，把一旁經過的遲一娘嚇了一跳，那人卻指了梁上的其他人笑道：“快些下來，莫要胡說了。”

此時雖是入秋，但仍舊有些熱，男子卻不著上衣，袒露皮膚是小麥色，遲一娘側目多看了一眼，才認出這人不就是壯士嗎？

今天的說法倒也新鮮，遲一娘不禁扯了扯嘴角一笑。

身旁小廝見了，解釋道：“這是工部派來建造行宮的工匠，府上這處亭子年久失修，應了主人的請，他們過來瞧瞧。”

遲一娘沖小廝頷首，禮貌笑道：“原來如此”。

……

算下來已離家數月，遲一娘心上總是不安，總覺得這王氏沒鬧出些事兒來，不像她的為人，王氏遲遲不出招，一娘也只得等著，心裏還懷著王氏改邪歸正、從頭做人的期許。

可是，古人雲狗改不了吃屎是有道理的。

等剛過完年，快要入春時，遲一娘臨近傍晚才回家，沒到門口，就見著門口等著的阿花嬸子，一娘大跨步跑上前去，喊了聲：“花嬸！”

花嬸也連忙上前，拉住一娘的手，急得跺腳：“王氏這豬狗不如的東西，怎就不放過你啊”，“一娘，要不是你叔攔著，我非得拿刀砍死這心毒□□兒黑的！”

一娘拉著花嬸，開門進了院子，花嬸嘴上罵王氏罵個不停，想來是氣急了。

“她又要作甚？”

“作甚？這毒婦要把你嫁給劉家村的財主做小的！他娘的，那狗財主半截身子都入黃土了，比你叔都大，上頭還有好幾個女人。”

“都能當你爺爺了，呸，狗娘養的，軟趴趴老狗一條還想當驢，就該剁了那東西，省得禍害年輕姑娘。”

花嬸把手上的帕子是絞了絞，說到氣處，差點把帕子都扯爛了。

王氏手上也就這些伎倆了，嫁錯人仿佛就是對一個女人最大懲罰。

“是那財主找上她的？”

“是你們遲家那個瞎了眼的族長幹的壞事，那財主和他是一夥的，昨天就進了你家院子，今天就傳出消息，要你過了十五過門。”

“平日裏瞧不出來，這遲二狗人模狗樣，也是個腸子流膿滴壞水的爛貨！”

阿花嬸子說得是怒目圓睜，說話像炮仗一般，遲一娘被不禁一笑，覺得阿花嬸子甚是可愛，附和道：“這三人真是蛇鼠一窩，湊到一處爛透了，真該叫王氏嫁了那財主。”

“我的兒啊，你怎還笑得出來？”花嬸眉毛都快擰成麻花了，見一娘還笑，她急得又是劈裏啪啦一串:“王氏不知道從哪兒打聽了你在那什麽茶樓做工，說是要來捉你！”

“咱得趕緊收了行李跑了，我妹妹在寧城，你去避避？”

又連忙反駁自己：“不行，去年隔壁村有逃婚的，被抓回來是浸了豬籠的”。

“花嬸，你也別急，總是有辦法的”，遲一娘只有板著臉勸她。

“你說，她怎麽就不放過你呢，唉，可憐見的孩子。”

遲一娘拉緊阿嬸的手，“嬸子，真是謝謝你了”，她想著夜色已晚，便留了花嬸在這邊過夜，跟她睡一鋪。

一娘向來腳寒，蓋了再厚的被子也捂不熱，花嬸無意間碰了她的腳，惱道：“你這孩子，腳怎麽這麽冰？”

“花嬸，我腳寒習慣了，沒事兒，你快些睡吧”，花嬸也沒說話，側過身子背對遲一娘，把身子弓成蝦米形狀，伸手把遲一娘的腳拉進自個兒腿彎處。

冰冷的腳像伸進了暖爐裏，遲一娘也不客氣，伸手搭住嬸子的腰，聲音有些嗡嗡的，她說:“嬸子，你真好。”

聽著花嬸緩和的呼吸聲，遲一娘睜著眼睛，眼前一片黑暗，找不到光明。

女子必須嫁人才是這個世界的規則，她反覆告誡自己，但非要妥協？要如豬狗般被隨意配種嗎？

她早就有了看似穩妥的法子，但也只能在規則內找一個正常男人，看似自由，實際上也只是規則的獻祭品。

世事如此，總不能叫古人踐行社會主義核心價值觀吧，落到現代，也沒有再返古的道理。

其實遲一娘早就打聽到，之前救她的壯士，是京裏來的工匠，幾個月來都住在城中官家的驛站裏。

遲一娘近幾日不再去出遠閣，又交代老陳多聘些打手候著，自己每日下午過來驛站等著，來了幾次，都沒找到他人。

正站得腳麻，準備要走的時候，一群人浩浩蕩蕩走了過來，等走近了，遲一娘揚著聲音叫了聲：“恩公！”

一行人都盯著她，仿佛個個都是她恩公。

遲一娘只好走到壯士跟前，紅著臉問了句：“公子，能否一旁說話，有要事相告。”

身旁一群漢子都盯著他倆，膽大些的開始吹哨子，有人打趣：“頭兒，這娘子莫不是喜歡你！”

“哈哈哈哈哈哈”

眾人哄笑，遲一娘臉燒得黑紅黑紅的。

“你們先進去吧！” 壯士邊說一邊帶著遲一娘到一旁說話。

“請問姑娘有何事？”壯士比一娘高了一個頭，覺得實在尷尬，她也不敢擡頭瞧他。

“公子可記得湧泉村那日，從豬身上救下的女子。”

“細想是有此事，不足掛齒，姑娘不必記在心上。”

遲一娘定了定心神，擡起頭看著他說道：“公子可有婚配？”

那人本瞧著眼下女子的頭頂，她一下擡頭，雙眼正對著，他別開眼，十分鄭重地說：“我已成婚五載，家裏還有兩個兒子。”

“……”

遲一娘一時無語，這男人編胡話的功夫著實厲害。

“公子，如若沒見錯，是您在出遠閣您說未婚妻早逝，在太守府上又說是十四遁入空門？”遲一娘笑著看他。

壯士有些不耐，冷著聲音：“那又如何？又與你何幹，請姑娘自重。”

“公子誤會了，我並非心悅公子，此番打擾，只是懇求公子能幫我”，“我自知，這種懇求甚是無理，家母前些日子做主將我許給了五十老漢，我本應一了百了，但想起公子的話，這才大了膽子。”

壯士眉毛緊蹙，一聲不發。遲一娘接著說：“既然你不想娶，我不想嫁，何不湊到一起，各取所需，等機會合適和離便是，若公子答應，家中還有些銀子，我願盡數奉上，聊表心意。”

“我並無此等需求，姑娘多想了”，聽罷壯士說道。

遲一娘笑著說：“今日是我打擾了，願公子往後自在隨心，這薄禮是我謝公子救命之恩的，請務必收下”，她遞上茶包，塞到壯士手上，轉身離去。

壯士不明不白接過茶，一眼看見女子手上遍布的繭子，她又皮膚黝黑，想來是個地道村婦。他看著女子背影，突然冒出一個奇怪想法，娶村婦豈不是更能氣死他們？

他向前邁步，又怕追不上，朗聲道：“姑娘，我答應你罷！”

女子聽見轉過身，笑得燦爛，也對著他大喊道：“真的！”女子也不過來，只是笑著說：“那我明日再來找你。”

待明日，倆人坐在桌前，活像是洽談業務，遲一娘先是問：“公子貴姓？”

恰好夥計端了茶水上來，“請飲茶”，同時，壯士聲音不大，“姓許，名立方”，一娘聽見壯士如是說，她心想，要是這人上數學課，估計會被老師經常點名。

“喔，許公子，我姓遲喚作一娘，折州湧泉村人，家中世代務農，我如今靠種茶，做點小生意過活。”

許立方也跟著介紹道：“我祖籍洛陽，如今家在盛京，家中有祖父母需奉養，平日做些木匠夥計。”

“若是成婚，是否先要告知祖父母才合適？”

“無礙，我寫了書信告知便是，他們會高興的”，許立方淡淡一笑，遲一娘也不強求：“那便寫了婚書，簡單操辦，再請公子和我一道去跟族裏秉明情況。”

二月十八，也不知道日子吉兇。倆人草草辦了婚禮，請了賓客幾人。

老陳拉過穿著紅色婚服的一娘：“這麽大的事情，你也不跟你哥我商量！這下，招了個外來漢，還得住你的房子怎麽像話！”

“老陳，我是心悅他的”，老陳翻了個白眼：“你就騙我吧，你家那點事我都清楚，我早跟你說了，我去求太守做主，何至於此。”

遲一娘還沒接上話，老陳便被許立方拉去喝酒，老陳狠狠瞪了一眼拉他的大漢，為了不拂新娘面子，還是跟著去了。

也請了花嬸夫婦，花嬸還幫她挽了頭發，當著她的面哭了許久，明知嫁人是假，但遲一娘見此情景，也不免跟著落淚。

等天色漸晚，眾人請辭，新郎新娘收拾一番，便各回各屋，互不打擾。

第二日，遲一娘便領著許立方回村，也不去娘家。徑直向族長家去了，路邊，三五成群的村民見她帶了男人，頭發梳成婦人模樣，他們互相使眼色，等倆人走遠了，才敢亂嚼口舌。

敲了族長家門，半天無人應門，過了許久，才來了個瘸腿老太請他們進去，沒等進房，又來了個小丫頭傳話，讓遲一娘在外面跪著，喊他男人進去。

遲一娘笑出了聲，這牛鬼蛇神排場倒大，許立方和她對視一眼，也笑了，他推門進去，遲一娘懶得進去，雙手交叉在胸前，站在外面等著。

沒過一會兒，遲二狗送了許立方出來，笑臉盈盈對遲一娘說道：“一娘倒是個出息的”。

這話把遲一娘整得莫名其妙，罷了，懶得多想，跟著許立方便走了，從此，她與遲家再無瓜葛。

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