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奉天門前，百官朝會。

然而禦座之上的小皇帝，仿佛只是一個擺件。真正把控朝會的，一如往常，仍是位於文官首位的沈潛。

這樣的肆無忌憚，是權勢滔天的證明。百官雖然厭惡，卻也無可奈何。

然而這一日，沈潛比之從前，還要更囂張上幾分。

“禮部劉品大人家中尊親病重，臣提議，可由翰林院何修撰暫代其職。”

“禮部儲廷大人、錢榮秀大人年歲已高，臣以為，可允其告老還鄉，起用秋闈二甲的幾位新秀。”

隨著這些提議一一被座上的小皇帝點頭通過，朝中百官的面色也漸漸沈下來。

六部之中，吏戶兵刑工，都被沈潛早早地納入麾下。只一個禮部，算是朝中唯一的清流。

沈潛今日這一遭，分明是想將禮部也架空了，把六部都變成他家的書房啊！

百官大都露出不忿神情，但心中畏懼沈潛從前的殘暴做派，又都不敢做第一個出頭鳥。

直到一道聲音從文官中列傳來：“臣以為，禮部官員改換一事，不應由沈大人一手操辦。”

百官朝著聲音傳來的方向看去，就見一個瘦削的身影舉著笏板，那身影擡起臉來，露出一張陌生又熟悉的面容。

說陌生，是因為此前此人都不曾參與過朝會。而說熟悉，則是因為百官多少都曾與其有過一面之交——畢竟這可是今年秋闈的魁首，狀元郎傅憑臨。

不知為何，他在檀宮折桂之後便乍然銷聲匿跡；而消失了幾月之後，又忽然超遷為禮部侍郎。

百官默默觀察著傅憑臨與沈潛對峙的眼神，一時都了然。

傅憑臨執著笏板，冷聲道：“沈首輔一夕之間要裁撤調換禮部諸多官員，如何保證禮部諸項事務不受影響？”

“且劉大人家中尊親雖病重，但並不影響劉大人辦公，甚至我等同僚都並不知道此事。儲大人與錢大人雖然年過百半，但並無乞老之意。”

“沈首輔不顧諸位大人之意，難道也不考量禮部的周轉，天下的治平？”

沈潛面無表情地看他一眼，涼涼道：“憑你禮部幾個人，還影響不到天下的治平。”

傅憑臨面色一冷。

朝中諸位官員之中，也漸漸響起嘩聲。

正是此時，禦座旁的太監尖尖喊道：“肅靜。”

嘩聲漸息，禦座上的小皇帝也忽然開口：“此事便按沈首輔的意思辦。”

那聲音稚嫩，但語調平得古怪。

一聽便能聽出，這話是早前便有人交待了小皇帝說的。

傅憑臨咬牙收起笏板，不再說話。

朝會後，百官都面色不大好地朝外走，趕著回府和自家夫人一訴今日的荒唐事。

只傅憑臨與沈潛兩人，不約而同地在宮門前停下腳步。

傅憑臨先開口道：“沈大人真是好手段。”

沈潛明顯沒有同他攀談的意思，只是目光挑剔地將他打量了一番，才懶懶道：“過譽了。”

傅憑臨：“沈大人既然有這樣大的本事，將朝中各部都安插自己的耳目。怎麽肯將我放出翰林院，到禮部任職？就不怕我尋了機會，將一切實情都告訴娘子麽？”

“娘子。”沈潛聽了這一句，忽然輕笑一聲，那笑聲涼颼颼的，“你以為，今日我換上的那些人，都是我的耳目？”

傅憑臨皺起眉：“你這話是什麽意思？”

沈潛道：“換下的劉品、儲廷才是我的人。至於新換上的人背靠哪座大山，傅大人不如去問問太後娘娘？”

傅憑臨冷聲道：“離間計？你未免太小瞧我。”

沈潛擡起眼皮看他一眼，道：“我家娘子現在下江南的路上等著，我沒有時間同傅大人耍計謀。”

“不過，看在我家娘子的份上，我便指點傅大人幾句。”

“虎豹雖兩立，但都是要吃肉的，偶爾也能同謀。傅大人在宮中宿著，我手雖長，卻也管不著宮裏千百個太監婢女。這些人要為傅大人傳個信，應當不是什麽難事吧？”

傅憑臨聽出他話中意思，面色驟然一白。

沈潛並不再看他，只徑直越過他，急步往拴在宮外的駿馬去。

另一頭。

晌午，車隊終於抵達一處鄰水的小鎮。

沿途行了幾日，遇著面黃肌瘦的難民，李乘風已經不需要許明月開口，都會自覺地騎著玄戈來回買食材。

終於到了小鎮，又在河邊見到十幾個難民，埋頭紮在河裏飲水止餓。

李乘風只看了一眼，便擡手要車隊停下。

他撩開車簾，對車中笑道：“你們先往客棧去，我去買了吃食，把這些難民安置安置。”

少年心性，因為每每安置好難民，總能既得難民的感激，又得許明月的讚許，他已經生了些小小的癮。

許明月看得明白，但只笑著應“好”。

侍衛尋了客棧，要了廂房。

一行人未用午膳，許明月與清漪在房中休整時，便有侍衛來問是否要傳午膳。

許明月點了頭，但許久不見有人上來。且樓下大堂，似乎還傳來些喧鬧聲。

她與清漪走出房門，便聽見樓下侍衛低聲喝道：“你這飯菜，賣得比金子還貴！”

緊接著是客棧掌櫃的聲音：“都說了，四處正鬧饑荒，這糧食就是拿金子也難換。您吃得起就吃，吃不起就餓著唄。”

侍衛一拍桌子，罵道：“你趁國難發橫財，這樣做生意，遲早要遭報應。”

客棧掌櫃呵呵一笑：“要是能家纏萬貫，我什麽報應也不怕。”

清漪在一旁瞧著，已經氣不過，兩手一叉腰，就要下去與那老板一較高下。

許明月將她按住了：“等等，這掌櫃敢如此囂張，只怕不是什麽普通人。”

“等他們再說上一陣，說不定能將這掌櫃背後的靠山引出來。”

清漪悶悶地應了一聲，兩手扒在欄桿，緊緊盯著下頭的“戰局”。

侍衛氣急，將腰間劍柄往櫃臺上一架：“你可知道我們護送的是什麽人？”

掌櫃不屑地輕哼一聲：“什麽人也不管用。我可告訴你，我們這是小地方，有咱們小地方的規矩。就是天王老子來了這兒，也逞不了威風。”

侍衛怒道：“不過一個開客棧的，難不成還能壓過王爺將軍不成？”

掌櫃哼笑道：“別說你們一瞧便不是什麽王爺將軍了，就是真的王爺將軍來了這兒，也得給咱們鎮裏的林員外讓道兒。”

林員外。許明月默默記下了，見侍衛語塞的模樣，就要下樓。

這時客棧的大門卻“砰”地被摔得一響。

李乘風邁過門檻，大步走進客棧來。

“在外頭便聽見好大的口氣，林員外？林員外是哪個？不如帶本將軍過去，看看是誰要給誰讓道？”

他走至掌櫃跟前，揚了揚下巴。

掌櫃半信半疑：“將軍？”

身量倒是高挑，也有些唬人的氣勢，但瞧這面容，頂了天不過二十歲吧？才及冠的將軍？

這時那方才與掌櫃對峙的侍衛竟也轉身低聲道：“李小將軍……真說起來，您還不曾受封為將軍。”

李乘風臉色一黑，踹了他一腳：“滾一邊去。”

這時候他倒不嫌棄自己的父親了，報名號道：“北疆李秉可聽說過？我就是他的兒子。”

見掌櫃仍舊有疑，他冷聲道：“你若不信，自將那林員外引過來，看看他敢不敢叫本將軍讓道。”

那掌櫃見他一副氣勢洶洶的模樣，心中不由也生出些畏懼來，應聲便往外跑了。

李乘風就威風凜凜地坐在樓下正中的位置，等著掌櫃將人尋來。

不多時，客棧外便傳來一陣腳步聲。

掌櫃領著一個肥頭大耳的中年男子小跑了進來。

李乘風看著那身形圓潤的中年男子，一挑眉：“林員外。”

林員外忙作揖道：“多有得罪，多有得罪，這位將軍。”

李乘風冷哼一聲，並不再多言。

那林員外很是上道，立時連連催趕掌櫃去後廚準備吃食，自己陪著笑在李乘風對面坐下了。

林員外解釋道：“這位將軍，您多有不知。近日北直隸幾處糧倉都告急，難民又多，咱們這一個小鎮，攏共就那麽幾斤糧食，想要的人多了，自然就會賣得貴些。”

李乘風卻冷聲道：“是麽？我方才跑了幾家米行，怎麽都聽說，是你林員外先擡了賣米的價格，才叫糧食的價錢大漲？”

林員外擦了擦額上的虛汗：“我不過是第一個這麽做的，能厚利多銷的時候，哪個生意人不想賺錢呢？”

李乘風涼涼看他一眼，不再說話。

不多時，飯菜上桌，李乘風想起什麽，朝樓上望去，就見站在欄桿邊，若有所思的許明月。

他眼中一亮，揚聲道：“明月，吃食備好了。”

奔波的這幾日，許明月與他熟絡不少，時常會在一同用膳。

但這一次，許明月卻搖了搖頭，沒有說話，走回房間去。

李乘風眸中神采略黯，但很快吩咐侍衛：“備些飯菜送到房間去。”

林員外方才順著李乘風的眼神，也看見了倚在欄邊的許明月，一時意動。

他心下轉了幾轉，忽然道：“不如我將飯菜送上去吧，也算是為將軍與夫人賠罪。”

李乘風聽他將許明月當作了自己的夫人，心中略有些歡欣。但瞧見他不懷好意的眼神，卻只冷笑一聲。

“管好你的眼睛。”他指尖輕敲劍柄。

林員外面色一白，不再說話。

很快有侍衛將吃食送到房間。

清漪正餓著，就等許明月動筷。

卻見許明月以碗筷將桌上飯菜都扒去了一些，倒在了窗邊的盆景之中。

清漪一驚：“小姐，你這是做什麽？”

許明月對她搖搖頭，隨後自發間拔下兩根釵子來，遞了一根給清漪。

“許是我多疑了。但一會兒若有人來，你我便裝作暈倒在地。”

清漪雖不解，但心中也有些害怕起來，便接過釵子點頭應是。

不多時，門外果然響起一陣雜亂的腳步聲。

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