第42章 死臨頭 大事不妙
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“——‘周玙’？”步練師伸出兩根手指, 頂住了自己的額角，“哪位？”
王偏旁的周家人，那就是周泰的崽了——
她一個從小在紫宸殿長大的, 怎麽對這位皇子半點印象都沒有？
白有蘇坐在對面的太師椅上，笑盈盈地呷了一口茶。
若說步練師是皎若耀日朝霞，灼比芙蕖綠波；那麽白有蘇便是一泓春水映來的梨花, 普天壤其無力，曠千載而特生。
兩位名冠京城的美人相對而坐，連暗沈沈的密室都亮堂了三分。
“……”白有蘇細細地端詳著步練師的神色，看她的反應純然不似做偽, 只能失望地放棄試探，“——我也不太清楚，薄止讓我來問的。”
她竟不記得了？
白有蘇在心裏嘖了一聲：莫非這重生之妙法，還能在人記憶上做手腳？
這倒沒什麽關系。白有蘇表情微笑, 她有的是機會, 讓步練師好好記起來。
步練師一邊不動聲色地留了個心眼, 一邊拉下好一張臭臉來：
“少跟我提薄止！”
白有蘇匪夷所思道：“你倆孩子都生了……”
——這對秘密夫妻是吵架了？
步練師鼓著腮幫子不答：哼。
白有蘇：“……”
白有蘇突然明白，為什麽薄止繞了一大圈, 也要讓別人幫忙傳話了：“他的信，看不看？”
步練師眼睛一亮, 立刻接了過去：
查到老瘋子的線索了？
白有蘇：“……”
她作為一個單身多年的老母親，不是很懂這兩人的情/趣。
·
·
步練師愁雲慘霧了幾日, 這封密信來得恰是時候。
要是在中央重臣裏評選年度模範員工, 薄相國一定榜上有名。他門路多，人脈廣，業務能力強，辦事效率高, 簡直就是一件領導的貼心小棉襖：
一，先前那老瘋子，名喚游驚霧，字陸離，號流波先生。
二，游老先生是名教書匠，他的私塾升學率一流，堪稱民辦教育機構內卷之王。不少北方舉人在會試之前，都會去游家私塾百日誓師，一輪覆習，二輪提升雲雲。
這第三點，格外吊詭。
從游家私塾出來的舉人，沒有一個參加了今年的會試，而是……
步練師眼皮突地一跳，不詳的預感爬上脊柱：
——全死了？
·
·
步練師撐著額頭，冷汗掛出了額角：這是什麽概念？
在教育並不普及的年代，師資力量是極不均衡的。
上京有五六個游老先生這種級別的夫子，並不是什麽稀奇事，王公貴族的府上還可以一對一教學；
但地方上能出一個游老先生，那便是天大的好事了。他能造福一個州甚至附近幾個州的學子，更別說他是在常年對抗外侮的北方——戰亂、饑荒、匪患的恐懼裏，能有多少私塾能站穩腳跟呢？
是以，像游老先生這種賢人，將來是得建廟祭拜的。
游老先生年高德劭，桃李天下，不少北方舉子不遠萬裏，也要來游家私塾求他指點一二。以至於每年上京會試之前，游家私塾都是舉子雲集；而來自北方的狀元，大多數也是從這間小小私塾裏走出來。
步練師按著眉心：
可是今年，來自游家私塾的舉子，全部死了！
這意味著什麽？
——這意味著大多數有機會中榜的北人，根本沒命走進上京的會試考場！！
步練師倒吸一口涼氣。
她一直以為，此次春榜一案，是有人在試卷上做了手腳；言正這些大儒看見的卷子，是被有心之人特意篩選過的。
但這根本查無可查：要篩選卷子，首先就過不了糊名那一關；就算有秘術消解糊名，篩選卷子也要通讀整卷，此舉費時又費力，是怎麽瞞過看守試卷的禁軍和一眾大內高手的？
總不能是禁軍和大內高手都被收買了吧？有這個本事，為什麽不造反？周泰連自家門口都管不住，這皇帝也不用當了！
是以，不是試卷出了問題，而是考生出了問題！
大多數有機會上榜的舉子，根本就沒來考試；
——更險惡的是，他們全都死了。
·
·
步練師不像隔壁薄將山，是個六邊形戰士。這追查特大連環殺人案，不在她的能力範圍之內，步練師得找一些幫手才行。
她第一個召喚的，便是九殿下周瑾。
周瑾也是春榜的苦主之一。這次督查重審春榜不力，周瑾又是被罰跪又是被罰抄，臉上的嬰兒肥都給瘦沒了，整張臉都棱角分明了不少。
周瑾聽完前情，嚇了老大一跳：
“要害這麽多條人命，不怕大理寺親自追查麽？”
周瓔珞冷笑一聲：“傻子。”
周瑾：“……”
步練師第二個召喚的，便是周瑾最害怕的皇妹，靜安公主周瓔珞。
周瓔珞是出了名的潑皮破落戶，傲得六親不認，拽得二五八萬，好一張瑰姿艷逸的小臉，端著個冷冰冰的表情。
先前周瓔珞在大理寺時，就是個著名的背鍋俠，那群老油條遇到燙手山芋，都扔給這天不怕地不怕的瓔珞公主。
一個敢扔，一個敢接。短短幾年的功夫，瓔珞公主就得罪了一大片的權貴——周泰實在看不下去了，就把這鐵頭娃調去了刑部：
意思是要林尚書這種謹小慎微的脾氣，好好磨一磨瓔珞公主的棱角。
結果林尚書自縊於太微城，以死進諫，壯烈成仁，最後還是個鋒芒畢露的書生。
步練師奉旨查案的當天，瓔珞公主連夜來訪，小姑娘眼睛腫得像桃，怕是哭得狠了，卻要繃出一副冷冰冰的樣子來：
“步令公，本宮問你，你重審春榜一案，那姓林的大傻子，是不是能落個更好的名聲？”
步練師淡淡地覷了她一眼：“殿下，斯人已逝，嘴下留德。”
周瓔珞冷嗤一聲：“用不著你來管教！我就問你，是與不是？”
步練師撩起眼皮，靜靜地看著她。
步練師是何等氣場，周瓔珞被震得一窒，下意識地收斂了一些：“……你要本宮做什麽？”
步練師心下驚訝，這等至情至性的人，在周皇室裏可不多見了：
“殿下是肯相幫？”
“你幫那姓林的，”周瓔珞冷冷道，“本宮自會幫你！”
周瓔珞雖然跋扈了些，卻明謀善斷，是個查案的好手。步練師點頭應允，起身送客，這事尚且急不得，還得容她好好籌謀。
周瓔珞也是個幹脆的，話已經說明白了，也不願在步府多待，扭頭就往外走。
“殿下，”步練師叫住了她，“微臣敢問一句，為何？”
你一個千尊萬貴的靜安公主，周泰捧在手心裏的一顆明珠，做什麽要插手春榜這灘血水？
周瓔珞頭也不回，字字利落，擲地有聲：
“本宮向來行事，就是有恩報恩，有仇報仇！林玉嶙對我好，我自會對他好——你少把我跟我那些皇兄比，我對那些爭爭搶搶沒興趣，我只做我樂意做的事！”
·
·
“傻子，”眼下周瓔珞懟了句周瑾，她聲音又嬌又脆，罵人也和黃鸝唱歌一樣好聽，“眼下是什麽時候？大理寺怎地會徹查？”
周瑾立刻懂了。
春榜一案，牽扯南北，禍及全國；關西北狄來犯，軍民缺糧，饑荒不安；吳江洪災平覆不久，江南元氣大傷，農桑產量俱是大減；放眼更南的疆域，苗民反叛作亂，倭寇蠢蠢欲動，沿海增兵日多。
國事尚且艱難如此，春榜又牽扯多方官僚集團，若是此時再興大獄，民眾勢必恐慌，天下恐要大亂！
“況且此案，發於北方。”周瓔珞冷冷道，“先不說，地方衙門會不會把這些舉人的死，聯系在一起，當成連環作案看待；光是扯上‘春榜’這個詞，就已經是燙手的山芋了——太乙李氏和關西張氏兩柱國，正用春榜一事和父皇拿喬作態，若是此事一捅出去，兩柱國還有什麽資格矯情？”
周瑾嚼著桂花糕：“是兩大柱國壓下去的？”
“是又如何，不是又如何？”周瓔珞冷嗤一聲，“北方本來就是他們的老家門口，他們動動手腳有誰知道？況且……”
“況且地方官府，看柱國臉色辦事，也不是一天兩天了。”步練師淡聲接口道，“大理寺卿是四皇子殿下，這位爺有多明哲保身，你們比我更清楚。”
周瑾回想了一下自己四哥周理，那張隨時隨地準備遁入空門的臉，頓時覺得自己內心都佛光普照了起來。
周瓔珞皺眉道：“令公想說什麽？”
“我想說，”步練師一拍桌案，把地圖展平，“——我們得親自去一趟游家私塾。”
“本宮不要！”周瓔珞才不願意，把臉往旁一扭，“本宮可是千金之身，才不屈尊去那破鄉下！”
·
·
北方，晉州，陰天。
周瓔珞面無表情地和雞鴨鵝走在一起：“……”
周瑾迅速適應了尋常書生的身份，和趕著雞鴨鵝的老伯相談甚歡，從“游家私塾在哪裏”一路聊到“我家閨女尚未婚配”，聽得周瓔珞青筋暴起：“傻子！你有完沒完！”
老伯笑呵呵道：“好辣的妹子喲！跟我家婆娘一樣喲！”
周瓔珞勃然大怒：“大膽！你可知——”
我可是大朔朝的靜安公主，山村陋婦怎配與我相提並論！
“——對不住對不住！”周瑾趕緊捂住她的嘴，“我這妹子，脾氣壞得很……”
周瓔珞氣鼓鼓的，倒是不說話了，一踢腳邊的大白鵝。
鄉下大白鵝哪裏是好招惹的，當即“嘎——”了老大一聲，怒發沖冠，毛發皆立，要和周瓔珞單挑！
小公主嚇得尖叫一聲，往周瑾後面縮去：“九哥哥救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！”
周瑾：“。”
這會兒我不是傻子了是吧。
周瓔珞嘴上說著不去北方，身體卻很誠實地跟來了。步練師、周瑾、周瓔珞一道，一路上追查死去舉人的行蹤。
這些舉人的死法奇形怪狀。有落水而死的，有中毒而死的，還有客棧走水被燒死的……還有一些下落不明後，在山裏被樵夫發現了屍體的。
“——這也太不隱秘了。”周瓔珞皺著柳葉般的眉毛，“碎屍豈不是更好？剁得面目全非，再把人/肉和動物肉混在一起放，誰也查不出來，這些舉人到底去哪裏了。”
周瑾瑟瑟發抖道：“你這張千尊萬貴的嘴怎麽能說出這種話來？路邊的螞蟻聽了都要吃驚！”
周瓔珞給了他千尊萬貴的一拳。
步練師淡淡地聽了，把密信點燃之後燒了：“知道為什麽嗎？”
周瓔珞懟天懟地懟空氣，倒是對步練師格外尊敬。小公主認真地想了一會兒，誠實地搖了搖頭，她的確想不明白。
“因為你是專業的。而做這些事的人——”
步練師看了周瓔珞一眼，笑得很意味深長：
“——太業餘了。”
·
·
步練師此次親自便服北上，激活了祖父步九巒生前鋪下的情報網絡，配合上自己親身勘察，事情立刻有了進展。
“查出來了。”周瓔珞拿著一卷書匆匆走來，“我和我身邊的仵作，從屍骨裏發現了一種東西——”
步練師撩起眼皮：“——‘紅鸞草’？”
周瓔珞在死人堆裏忙活了半天，結果答案被步練師說出來了，小姑娘好一番賣弄的心情被潑了冷水，頓時有點不高興了：“你知道還讓我去查！”
“我這是推斷，你才是查證。”步練師伸手摸了摸小姑娘的頭，“這些舉人，曾經都去過一個地方。”
“能賣紅鸞草的地方？”周瓔珞睜大了眼睛，“——‘紅鸞草’沾之上癮，使人瘋魔，久之萎靡而死。父皇明令禁止買賣的東西，誰有這麽大的膽子？”
步練師笑了起來，小公主不染凡塵，這明市上不準賣的東西，不就是黑市上一本萬利的稀奇貨嗎？
有需求，就有市場。這世上，哪有禁得了的欲/望？
周瓔珞皺起了眉毛。
步練師淡淡地看了她一眼：“問。”
“……”周瓔珞咬著下唇，扭捏了好一陣，“本宮就是想不通，這些舉人都有大好的前途，絕非醉生夢死之輩，怎地會吸食這些紅鸞草？”
步練師屈起手指，一敲她的腦袋。
周瓔珞委屈地抱住腦袋，賭氣地鼓著腮幫子。
“你的思路要放寬，凡事都不是只有一面。”步練師看著她不服氣的眼睛，“紅鸞草是不是有個功效，能讓人精神百倍？”
周瓔珞楞了楞，確實是這樣。但這些都是抽取人的精氣所致，藥力一過，百倍來還，逼迫人不得不再去吃這鳥草。
“如果這些舉人不知道呢？”步練師淡淡道，“我說這是‘聰明丸’，吃了之後精神百倍，能幫助他們發奮讀書，價錢又不太貴。你說這些舉人會不會心動，買上一顆試試？”
周瓔珞聽得目瞪口呆：“這……這心眼也太壞了。”
“這舉人吃了之後，果然精神百倍，你說他會不會信以為真，推薦給同樣奔赴考場的朋友？”步練師嘆了口氣，“同鄉之情，同窗之誼，還不足以分享一顆聰明丸麽？這樣一來，這群舉人，自然人人都吃了。”
“可是這個分量的紅鸞草也不足以致死。”周瓔珞皺眉道，“這麽大費周章，是為了什麽？”
和這些舉人的死，又有什麽關系呢？
步練師笑道：
“買一顆不就知道了？”
·
·
天陰欲雨，黑鴉厲鳴。
“槐安堂”開在窄巷深處，漆黑牌匾兩旁，大紅燈籠煌煌，黃色流蘇在躁動不安的晚風裏，吹拂成亂花綻放的形狀。
步練師站在客棧窗前，看著周瑾走進窄巷，他打扮成書生模樣，身後跟著一個小童，扣了扣“槐安堂”的銅綠門環——
步練師突然覺得哪裏不對。
不對勁，不對勁，現在是什麽時候？
怎麽這街上……一個人也沒有？
這廂周瑾渾然未覺，只見眼前紅木門開了道縫，露出一張白中泛青的臉來：“公子找誰？”
周瑾神神秘秘地靠近門縫：“聽說你們這裏，有……有讓讀書人變聰明的藥，是不是？”
那人冷淡道：“公子找錯了。”說著要關門。
周瑾笑呵呵地用錢袋堵住了門縫：“我是被朋友推薦來的……”
那人眼神閃了閃，接過了錢袋，把門開得更大了些：“公子請進。”
別進去！！！
步練師悚然一驚，可惜這個距離，周瑾是聽不見的，她急急地吹響了短哨：
——保護九殿下！！！
可是埋伏著的暗衛沒有一人響應！
步練師瞳孔一縮：
這些都是吳王府的精銳，是萬萬沒理由背叛的，這個情況只能說明，這些好手都被人神不知鬼不覺地做掉了！！！
這是個陷阱！
這是個預謀已久的陷阱！
對方早就猜到了，步練師怕有人叛變，遮障她耳目，誤導她查案，特地親自前去；步練師在每一個調查環節，不是親力親為，便是周瑾和周瓔珞相幫，為的就是不橫生枝節：
因為這裏是北方，兩大柱國的地盤，派誰去都有可能被買通，她、周瑾、周瓔珞親自辦才是最保險的！
——但這又有一個最致命的問題：
安全。
安全！
這裏可是晉州，不是上京城，也沒有薄家瘋人院保護；地頭蛇想要殺幾朵上京的嬌花，那可太容易了！
步練師冷汗直出：好大的膽子！
她之所以帶上周瑾和周瓔珞，一是因為這倆確實忠誠又好用，帶上他們查案絕對沒錯；二是因為吳王身後是朝廷重用的天海戚氏，靜安公主身後是時局敏感的東瀛皇族——兩柱國再喪心病狂，也不會在這個節骨眼上，對這兩位動手！
但現在說什麽也沒用了，步練師失算就是失算了！
此時此刻不容步練師細想原因，她抄起墻上的長樂三年造，對小臉煞白的周瓔珞道：
“躲到櫥櫃裏去，聽見什麽也不要出來！”
步練師心裏騰起了一股極其不妙的預感：
——護衛都被做掉了。
安排保護周瑾的暗衛，吳王府的精銳，足足二十七人，全部被做掉了；
安排在客棧的暗衛，步府所出的高手，一共三十人，此時一點動靜也沒有，應該也是遭遇了不測。
這是什麽級別的殺手，才能在這麽短的時間裏，消滅了五十七個好手？
薄家瘋人院親自出馬，效率也不過如此了！
北方武林，人傑輩出，倒也不必大驚小怪。
步練師強定心神，鎮定下來，慢慢地蹲身下去……
一道黑影，從她身後的窗子外，飛撲進來！
——喀！
步練師槍口調轉，槍身反架，按動扳機。在轟然巨響裏，碎血炸得紛揚，步練師被濺了一臉的紅！
沒完。
更多的黑影湧了客棧——
·
·
【註】
*1：“普天壤其無力，曠千載而特生”出自蔡邕《靜情賦》。
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王偏旁的周家人，那就是周泰的崽了——
她一個從小在紫宸殿長大的, 怎麽對這位皇子半點印象都沒有？
白有蘇坐在對面的太師椅上，笑盈盈地呷了一口茶。
若說步練師是皎若耀日朝霞，灼比芙蕖綠波；那麽白有蘇便是一泓春水映來的梨花, 普天壤其無力，曠千載而特生。
兩位名冠京城的美人相對而坐，連暗沈沈的密室都亮堂了三分。
“……”白有蘇細細地端詳著步練師的神色，看她的反應純然不似做偽, 只能失望地放棄試探，“——我也不太清楚，薄止讓我來問的。”
她竟不記得了？
白有蘇在心裏嘖了一聲：莫非這重生之妙法，還能在人記憶上做手腳？
這倒沒什麽關系。白有蘇表情微笑, 她有的是機會, 讓步練師好好記起來。
步練師一邊不動聲色地留了個心眼, 一邊拉下好一張臭臉來：
“少跟我提薄止！”
白有蘇匪夷所思道：“你倆孩子都生了……”
——這對秘密夫妻是吵架了？
步練師鼓著腮幫子不答：哼。
白有蘇：“……”
白有蘇突然明白，為什麽薄止繞了一大圈, 也要讓別人幫忙傳話了：“他的信，看不看？”
步練師眼睛一亮, 立刻接了過去：
查到老瘋子的線索了？
白有蘇：“……”
她作為一個單身多年的老母親，不是很懂這兩人的情/趣。
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步練師愁雲慘霧了幾日, 這封密信來得恰是時候。
要是在中央重臣裏評選年度模範員工, 薄相國一定榜上有名。他門路多，人脈廣，業務能力強，辦事效率高, 簡直就是一件領導的貼心小棉襖：
一，先前那老瘋子，名喚游驚霧，字陸離，號流波先生。
二，游老先生是名教書匠，他的私塾升學率一流，堪稱民辦教育機構內卷之王。不少北方舉人在會試之前，都會去游家私塾百日誓師，一輪覆習，二輪提升雲雲。
這第三點，格外吊詭。
從游家私塾出來的舉人，沒有一個參加了今年的會試，而是……
步練師眼皮突地一跳，不詳的預感爬上脊柱：
——全死了？
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步練師撐著額頭，冷汗掛出了額角：這是什麽概念？
在教育並不普及的年代，師資力量是極不均衡的。
上京有五六個游老先生這種級別的夫子，並不是什麽稀奇事，王公貴族的府上還可以一對一教學；
但地方上能出一個游老先生，那便是天大的好事了。他能造福一個州甚至附近幾個州的學子，更別說他是在常年對抗外侮的北方——戰亂、饑荒、匪患的恐懼裏，能有多少私塾能站穩腳跟呢？
是以，像游老先生這種賢人，將來是得建廟祭拜的。
游老先生年高德劭，桃李天下，不少北方舉子不遠萬裏，也要來游家私塾求他指點一二。以至於每年上京會試之前，游家私塾都是舉子雲集；而來自北方的狀元，大多數也是從這間小小私塾裏走出來。
步練師按著眉心：
可是今年，來自游家私塾的舉子，全部死了！
這意味著什麽？
——這意味著大多數有機會中榜的北人，根本沒命走進上京的會試考場！！
步練師倒吸一口涼氣。
她一直以為，此次春榜一案，是有人在試卷上做了手腳；言正這些大儒看見的卷子，是被有心之人特意篩選過的。
但這根本查無可查：要篩選卷子，首先就過不了糊名那一關；就算有秘術消解糊名，篩選卷子也要通讀整卷，此舉費時又費力，是怎麽瞞過看守試卷的禁軍和一眾大內高手的？
總不能是禁軍和大內高手都被收買了吧？有這個本事，為什麽不造反？周泰連自家門口都管不住，這皇帝也不用當了！
是以，不是試卷出了問題，而是考生出了問題！
大多數有機會上榜的舉子，根本就沒來考試；
——更險惡的是，他們全都死了。
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步練師不像隔壁薄將山，是個六邊形戰士。這追查特大連環殺人案，不在她的能力範圍之內，步練師得找一些幫手才行。
她第一個召喚的，便是九殿下周瑾。
周瑾也是春榜的苦主之一。這次督查重審春榜不力，周瑾又是被罰跪又是被罰抄，臉上的嬰兒肥都給瘦沒了，整張臉都棱角分明了不少。
周瑾聽完前情，嚇了老大一跳：
“要害這麽多條人命，不怕大理寺親自追查麽？”
周瓔珞冷笑一聲：“傻子。”
周瑾：“……”
步練師第二個召喚的，便是周瑾最害怕的皇妹，靜安公主周瓔珞。
周瓔珞是出了名的潑皮破落戶，傲得六親不認，拽得二五八萬，好一張瑰姿艷逸的小臉，端著個冷冰冰的表情。
先前周瓔珞在大理寺時，就是個著名的背鍋俠，那群老油條遇到燙手山芋，都扔給這天不怕地不怕的瓔珞公主。
一個敢扔，一個敢接。短短幾年的功夫，瓔珞公主就得罪了一大片的權貴——周泰實在看不下去了，就把這鐵頭娃調去了刑部：
意思是要林尚書這種謹小慎微的脾氣，好好磨一磨瓔珞公主的棱角。
結果林尚書自縊於太微城，以死進諫，壯烈成仁，最後還是個鋒芒畢露的書生。
步練師奉旨查案的當天，瓔珞公主連夜來訪，小姑娘眼睛腫得像桃，怕是哭得狠了，卻要繃出一副冷冰冰的樣子來：
“步令公，本宮問你，你重審春榜一案，那姓林的大傻子，是不是能落個更好的名聲？”
步練師淡淡地覷了她一眼：“殿下，斯人已逝，嘴下留德。”
周瓔珞冷嗤一聲：“用不著你來管教！我就問你，是與不是？”
步練師撩起眼皮，靜靜地看著她。
步練師是何等氣場，周瓔珞被震得一窒，下意識地收斂了一些：“……你要本宮做什麽？”
步練師心下驚訝，這等至情至性的人，在周皇室裏可不多見了：
“殿下是肯相幫？”
“你幫那姓林的，”周瓔珞冷冷道，“本宮自會幫你！”
周瓔珞雖然跋扈了些，卻明謀善斷，是個查案的好手。步練師點頭應允，起身送客，這事尚且急不得，還得容她好好籌謀。
周瓔珞也是個幹脆的，話已經說明白了，也不願在步府多待，扭頭就往外走。
“殿下，”步練師叫住了她，“微臣敢問一句，為何？”
你一個千尊萬貴的靜安公主，周泰捧在手心裏的一顆明珠，做什麽要插手春榜這灘血水？
周瓔珞頭也不回，字字利落，擲地有聲：
“本宮向來行事，就是有恩報恩，有仇報仇！林玉嶙對我好，我自會對他好——你少把我跟我那些皇兄比，我對那些爭爭搶搶沒興趣，我只做我樂意做的事！”
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“傻子，”眼下周瓔珞懟了句周瑾，她聲音又嬌又脆，罵人也和黃鸝唱歌一樣好聽，“眼下是什麽時候？大理寺怎地會徹查？”
周瑾立刻懂了。
春榜一案，牽扯南北，禍及全國；關西北狄來犯，軍民缺糧，饑荒不安；吳江洪災平覆不久，江南元氣大傷，農桑產量俱是大減；放眼更南的疆域，苗民反叛作亂，倭寇蠢蠢欲動，沿海增兵日多。
國事尚且艱難如此，春榜又牽扯多方官僚集團，若是此時再興大獄，民眾勢必恐慌，天下恐要大亂！
“況且此案，發於北方。”周瓔珞冷冷道，“先不說，地方衙門會不會把這些舉人的死，聯系在一起，當成連環作案看待；光是扯上‘春榜’這個詞，就已經是燙手的山芋了——太乙李氏和關西張氏兩柱國，正用春榜一事和父皇拿喬作態，若是此事一捅出去，兩柱國還有什麽資格矯情？”
周瑾嚼著桂花糕：“是兩大柱國壓下去的？”
“是又如何，不是又如何？”周瓔珞冷嗤一聲，“北方本來就是他們的老家門口，他們動動手腳有誰知道？況且……”
“況且地方官府，看柱國臉色辦事，也不是一天兩天了。”步練師淡聲接口道，“大理寺卿是四皇子殿下，這位爺有多明哲保身，你們比我更清楚。”
周瑾回想了一下自己四哥周理，那張隨時隨地準備遁入空門的臉，頓時覺得自己內心都佛光普照了起來。
周瓔珞皺眉道：“令公想說什麽？”
“我想說，”步練師一拍桌案，把地圖展平，“——我們得親自去一趟游家私塾。”
“本宮不要！”周瓔珞才不願意，把臉往旁一扭，“本宮可是千金之身，才不屈尊去那破鄉下！”
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北方，晉州，陰天。
周瓔珞面無表情地和雞鴨鵝走在一起：“……”
周瑾迅速適應了尋常書生的身份，和趕著雞鴨鵝的老伯相談甚歡，從“游家私塾在哪裏”一路聊到“我家閨女尚未婚配”，聽得周瓔珞青筋暴起：“傻子！你有完沒完！”
老伯笑呵呵道：“好辣的妹子喲！跟我家婆娘一樣喲！”
周瓔珞勃然大怒：“大膽！你可知——”
我可是大朔朝的靜安公主，山村陋婦怎配與我相提並論！
“——對不住對不住！”周瑾趕緊捂住她的嘴，“我這妹子，脾氣壞得很……”
周瓔珞氣鼓鼓的，倒是不說話了，一踢腳邊的大白鵝。
鄉下大白鵝哪裏是好招惹的，當即“嘎——”了老大一聲，怒發沖冠，毛發皆立，要和周瓔珞單挑！
小公主嚇得尖叫一聲，往周瑾後面縮去：“九哥哥救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！”
周瑾：“。”
這會兒我不是傻子了是吧。
周瓔珞嘴上說著不去北方，身體卻很誠實地跟來了。步練師、周瑾、周瓔珞一道，一路上追查死去舉人的行蹤。
這些舉人的死法奇形怪狀。有落水而死的，有中毒而死的，還有客棧走水被燒死的……還有一些下落不明後，在山裏被樵夫發現了屍體的。
“——這也太不隱秘了。”周瓔珞皺著柳葉般的眉毛，“碎屍豈不是更好？剁得面目全非，再把人/肉和動物肉混在一起放，誰也查不出來，這些舉人到底去哪裏了。”
周瑾瑟瑟發抖道：“你這張千尊萬貴的嘴怎麽能說出這種話來？路邊的螞蟻聽了都要吃驚！”
周瓔珞給了他千尊萬貴的一拳。
步練師淡淡地聽了，把密信點燃之後燒了：“知道為什麽嗎？”
周瓔珞懟天懟地懟空氣，倒是對步練師格外尊敬。小公主認真地想了一會兒，誠實地搖了搖頭，她的確想不明白。
“因為你是專業的。而做這些事的人——”
步練師看了周瓔珞一眼，笑得很意味深長：
“——太業餘了。”
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步練師此次親自便服北上，激活了祖父步九巒生前鋪下的情報網絡，配合上自己親身勘察，事情立刻有了進展。
“查出來了。”周瓔珞拿著一卷書匆匆走來，“我和我身邊的仵作，從屍骨裏發現了一種東西——”
步練師撩起眼皮：“——‘紅鸞草’？”
周瓔珞在死人堆裏忙活了半天，結果答案被步練師說出來了，小姑娘好一番賣弄的心情被潑了冷水，頓時有點不高興了：“你知道還讓我去查！”
“我這是推斷，你才是查證。”步練師伸手摸了摸小姑娘的頭，“這些舉人，曾經都去過一個地方。”
“能賣紅鸞草的地方？”周瓔珞睜大了眼睛，“——‘紅鸞草’沾之上癮，使人瘋魔，久之萎靡而死。父皇明令禁止買賣的東西，誰有這麽大的膽子？”
步練師笑了起來，小公主不染凡塵，這明市上不準賣的東西，不就是黑市上一本萬利的稀奇貨嗎？
有需求，就有市場。這世上，哪有禁得了的欲/望？
周瓔珞皺起了眉毛。
步練師淡淡地看了她一眼：“問。”
“……”周瓔珞咬著下唇，扭捏了好一陣，“本宮就是想不通，這些舉人都有大好的前途，絕非醉生夢死之輩，怎地會吸食這些紅鸞草？”
步練師屈起手指，一敲她的腦袋。
周瓔珞委屈地抱住腦袋，賭氣地鼓著腮幫子。
“你的思路要放寬，凡事都不是只有一面。”步練師看著她不服氣的眼睛，“紅鸞草是不是有個功效，能讓人精神百倍？”
周瓔珞楞了楞，確實是這樣。但這些都是抽取人的精氣所致，藥力一過，百倍來還，逼迫人不得不再去吃這鳥草。
“如果這些舉人不知道呢？”步練師淡淡道，“我說這是‘聰明丸’，吃了之後精神百倍，能幫助他們發奮讀書，價錢又不太貴。你說這些舉人會不會心動，買上一顆試試？”
周瓔珞聽得目瞪口呆：“這……這心眼也太壞了。”
“這舉人吃了之後，果然精神百倍，你說他會不會信以為真，推薦給同樣奔赴考場的朋友？”步練師嘆了口氣，“同鄉之情，同窗之誼，還不足以分享一顆聰明丸麽？這樣一來，這群舉人，自然人人都吃了。”
“可是這個分量的紅鸞草也不足以致死。”周瓔珞皺眉道，“這麽大費周章，是為了什麽？”
和這些舉人的死，又有什麽關系呢？
步練師笑道：
“買一顆不就知道了？”
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天陰欲雨，黑鴉厲鳴。
“槐安堂”開在窄巷深處，漆黑牌匾兩旁，大紅燈籠煌煌，黃色流蘇在躁動不安的晚風裏，吹拂成亂花綻放的形狀。
步練師站在客棧窗前，看著周瑾走進窄巷，他打扮成書生模樣，身後跟著一個小童，扣了扣“槐安堂”的銅綠門環——
步練師突然覺得哪裏不對。
不對勁，不對勁，現在是什麽時候？
怎麽這街上……一個人也沒有？
這廂周瑾渾然未覺，只見眼前紅木門開了道縫，露出一張白中泛青的臉來：“公子找誰？”
周瑾神神秘秘地靠近門縫：“聽說你們這裏，有……有讓讀書人變聰明的藥，是不是？”
那人冷淡道：“公子找錯了。”說著要關門。
周瑾笑呵呵地用錢袋堵住了門縫：“我是被朋友推薦來的……”
那人眼神閃了閃，接過了錢袋，把門開得更大了些：“公子請進。”
別進去！！！
步練師悚然一驚，可惜這個距離，周瑾是聽不見的，她急急地吹響了短哨：
——保護九殿下！！！
可是埋伏著的暗衛沒有一人響應！
步練師瞳孔一縮：
這些都是吳王府的精銳，是萬萬沒理由背叛的，這個情況只能說明，這些好手都被人神不知鬼不覺地做掉了！！！
這是個陷阱！
這是個預謀已久的陷阱！
對方早就猜到了，步練師怕有人叛變，遮障她耳目，誤導她查案，特地親自前去；步練師在每一個調查環節，不是親力親為，便是周瑾和周瓔珞相幫，為的就是不橫生枝節：
因為這裏是北方，兩大柱國的地盤，派誰去都有可能被買通，她、周瑾、周瓔珞親自辦才是最保險的！
——但這又有一個最致命的問題：
安全。
安全！
這裏可是晉州，不是上京城，也沒有薄家瘋人院保護；地頭蛇想要殺幾朵上京的嬌花，那可太容易了！
步練師冷汗直出：好大的膽子！
她之所以帶上周瑾和周瓔珞，一是因為這倆確實忠誠又好用，帶上他們查案絕對沒錯；二是因為吳王身後是朝廷重用的天海戚氏，靜安公主身後是時局敏感的東瀛皇族——兩柱國再喪心病狂，也不會在這個節骨眼上，對這兩位動手！
但現在說什麽也沒用了，步練師失算就是失算了！
此時此刻不容步練師細想原因，她抄起墻上的長樂三年造，對小臉煞白的周瓔珞道：
“躲到櫥櫃裏去，聽見什麽也不要出來！”
步練師心裏騰起了一股極其不妙的預感：
——護衛都被做掉了。
安排保護周瑾的暗衛，吳王府的精銳，足足二十七人，全部被做掉了；
安排在客棧的暗衛，步府所出的高手，一共三十人，此時一點動靜也沒有，應該也是遭遇了不測。
這是什麽級別的殺手，才能在這麽短的時間裏，消滅了五十七個好手？
薄家瘋人院親自出馬，效率也不過如此了！
北方武林，人傑輩出，倒也不必大驚小怪。
步練師強定心神，鎮定下來，慢慢地蹲身下去……
一道黑影，從她身後的窗子外，飛撲進來！
——喀！
步練師槍口調轉，槍身反架，按動扳機。在轟然巨響裏，碎血炸得紛揚，步練師被濺了一臉的紅！
沒完。
更多的黑影湧了客棧——
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【註】
*1：“普天壤其無力，曠千載而特生”出自蔡邕《靜情賦》。
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