“恭祝皇上、太後、娘娘們福壽安康、好運綿長。”眾大臣整齊劃一，一起舉杯。

葉星沈看了眼舒欣桐，眼底閃過一絲覆雜。舒建良這一生雖沒什麽大成就，作為王府管家很專業，若非賣了一次女兒，舒家完全可以安度晚年。人的欲念真是永無止境，否則哪兒來那麽多悲劇？

葉頓棋笑逐顏開：“孤一向賞罰分明，瑤嬪給了大家如此驚喜，理當封賞。目前後宮妃位空懸，孤下旨，封顧氏為皇貴妃，其子為太子；封單氏為妃，封號‘瑤’；封方式為嬪。”

眾人一楞，隨即祝賀聲此起彼伏。舒欣桐的面色更差了，從通紅轉為蒼白如紙，仿佛下一秒就要隨風飄散。

“若非這樣的形式，哀家還真無法見識到後宮妃嬪們的本事。皇上賞罰分明的確是好事，不如等晚宴結束，每個人都表演完了再做定奪，也是不遲。”封明蓉意味深長開口。

葉頓棋點點頭：“那便繼續吧，眾愛卿也不必如此客套、拘束，今晚眾生平等。”

皇子忽然哭鬧起來，顧熹辰眉頭一皺，盈盈跪拜。

“皇子哭泣，還望皇上、太後允臣妾先行告退。”

葉頓棋自然應允：“皇貴妃辛苦了，你且帶著太子先回宮吧。”

“皇帝正值壯年，後宮子嗣無多，何必早早定下太子人選？”封明蓉見顧熹辰離去，面色不佳。這葉頓棋，對她喜歡的人多方打壓，對她討厭的人各種縱容，實在可氣。

葉頓棋也不怕當眾和封明蓉擡杠：“母後，皇家多變數，凡事還是早做打算的好。別看孤穩坐皇位多年，你猜臺下多少人在打皇位的主意？”

“微臣不敢！”葉星沈帶頭起立，和大家一起跪拜。

葉頓棋看著臺下烏壓壓一片：“行了，孤也沒說什麽，你們緊張什麽？都回去坐，好好吃飯吧。”

很快，宮女們魚貫而入，給眾人呈上熱菜。葉星沈看著眼前的海鮮，又瞄了眼酒杯，總覺得哪裏怪怪的。

朝中新晉了不少官員，葉星沈都不熟悉，歐光清倒是和這些人頻頻舉杯。接下來，方佳音抽到了羽衣舞，可她出了名的生性頑劣，根本不擅長歌舞和琴棋書畫。葉星沈這下算看明白了，每個鬮都不容易，封明蓉這是想給後宮諸人示威。

方佳音聽著音樂十分蒙蔽，隨意舞動了一下身板，看上去不像個大家閨秀，倒像個滑稽的街頭藝人。臺下不少人忍著笑，畢竟是方尚書的女兒，誰都不敢得罪方家，近日各大家族敗落，方家成了資歷最老的大戶，指不定就一躍成為首屈一指的家族了。

方尚書捋了捋白胡子，微微顫顫出列，拉著方佳音一起：“小女不才，叨擾諸位了，老朽給各位賠個不是。”

“方尚書言重了，孤正有打算，升方貴人為方嬪。至此，大家也可以喚她一聲娘娘了。”葉頓棋笑說，“方愛卿作為禮部尚書，為國效力多年，勞苦功高，孤一直看在眼裏。方嬪是長女，孤自會愛惜，還望方愛卿寬心。”

方尚書扶著方嬪起身：“多謝皇上體恤。”

“今日後宮各位帶來的節目都很精彩，美酒、佳肴也十分新鮮，想必各位很盡興。”宴席最後，葉頓棋發話，“既如此，不知各位愛卿今年都為國為民做了什麽善事，可否當眾分享一下？”

滿座鴉雀無聲，這頓除夕夜宴從表演節目到獎賞嬪妃，再到現在的發問，空氣中彌漫出鴻門宴的氣味。無人猜到葉頓棋在想什麽，接下來要做什麽，更不知如何回答。

葉星沈率先走出列：“回稟皇兄，微臣今年什麽大事都沒幹成。如今待在幽州，倒是合適。”

“皇弟謙虛了，今年邊遠地區發生動亂，哪一樁不是你親自平息？”葉頓棋微微瞇眼，話鋒一轉，“孤聽聞，邊遠地區對皇弟評價頗高。”

葉星沈尚未來得及回答，封明蓉倒急了。

“皇上這是怎麽了？這是除夕宴，不是家宴，寧王若做錯了什麽，也不必在此細說。”封明蓉目光柔和看向葉星沈。

葉星沈心下了然，即便他和封明蓉心中有嫌隙，也永遠趕不上葉頓棋和封明蓉之間的。不清楚封明蓉現在在上演哪一出，但必定內心只剩下封家。若葉星沈沒猜錯，舒欣桐的出現，多半是個轉移視線的犧牲品了。

葉頓棋直截了當：“皇親貴族該與眾生平等，有錯也該同罪，更何況孤什麽也沒說，只是發問。”

封端陽不知何時站在了葉星沈身邊：“啟稟皇上，微臣有本奏。”

“哦？封愛卿要上奏什麽？”

“微臣近日率刑部眾人例行檢查，發現一處不尋常的院落。”

葉星沈表面沈著，心底那根緊繃的弦卻一下子斷了，那院落莫不是……

僻靜的皇城角落，三個人陪著周小筱守歲。周小筱看著火盆裏的火苗躥得老高，思及到游戲中來已經兩年，也不知道在她的星球是什麽時候了，會不會等回去的時候，認識的人都老了？她還回得去嗎？

“據說待會兒宮中便會放煙火，我們一起出去看看？”彩月忽然想起什麽似的，滿臉興奮。

采霞和阮井面面相覷，也流露出欣喜。對下人而言，過年是真的過年，主子會賞賜很多新東西，也會買很多好吃的。

周小筱見大家難得團聚，笑著點頭：“好啊，但我們不能走太遠，也不能去惹眼的地方。”

彩月給周小筱披上寬大的披風，又套上擋風的鬥篷：“無妨，我們就在院子裏看好了。”

院子裏的氣溫比室內低很多，阮井十分擔憂周小筱著涼，上前一步去關大門和院門。門外幾個鄰居家的孩童正在嬉鬧，小皮球滾動過來，剛巧落在門口。

阮井笑了笑，彎下腰撿起小皮球：“給，新年快樂。”

誰都沒註意到，拐角處，一抹身影一閃而過，露出意味深長的笑容。

“今日真熱鬧，隔著院墻都能聽到外頭的爆竹聲。”周小筱走近阮井。

阮井受寵若驚：“夫人莫要出來了，您姿色過人，雖門口都是些孩童，難免回家多嘴。”

“多慮了，我就坐院子裏好了。”

三個人趕緊把火盆、炭火端過來，給周小筱取暖。“噗”周小筱擡頭的一瞬，漫天的煙花飛上天空散開，在夜空中流露出流星般的璀璨。

“真漂亮！”周小筱感慨。彩月和采霞也在一旁一個勁兒地鼓掌。

“咚咚咚——”眾人興奮之際，大門被敲響。

阮井警惕地叮囑兩位婢女：“先帶夫人進去，我去看看是誰。”

周小筱內心那股強烈的不安更甚，眼皮“突突”直跳。阮井打開門，原是之前的小孩。

“哥哥，母親說為了感謝你，讓我把這些白糕給你。”

小孩手裏的白糕冒著熱氣，一看就剛出爐，上面撒著黃燦燦的桂花，簡單卻別致。

“真是多謝了，新年快樂。”阮井輕輕拍了拍小孩的腦袋。

小孩子眼底的覆雜一閃而過，阮井來不及細想，一只古銅色的大手伸過來，抵住了門框。孟貫那張嚴肅的臉一旦沒有表情，便顯得兇神惡煞。方才的小孩立馬哭起來，嚇得不行。

“快回家，這裏沒你事！”阮井語氣稍重，故意嚇跑孩子。小孩子倒也聰明，一溜煙沒了蹤影。

孟貫推開門，看著阮井語氣不善：“就說老遠見你眼熟，近看更加篤定了，不知這是誰人的院落啊？”

“這位官爺，這不過是一間普通院落，來自幽州的商人買下的。”阮井盡量保持冷靜，和孟貫周旋，為另外三個女人拖延時間。

“阮井，我隨大人入宮，見過你，不必裝模作樣，我知道，周夫人就在裏面。”孟貫點頭示意身邊的官差，所有人一窩蜂進去搜尋。

阮井神態自如，坐在院子裏等。孟貫其實心裏沒底，但周小筱是封端陽的心結，一旦找到大活人，他便可以翻身當主子了。

“夫人，快些。”彩月扶著周小筱從一早修好的地下通道離開。

周小筱的肚子逐漸大了，行動十分不便，相當於一個人背著個很大的包袱。彩月心疼周小筱，卻又擔心被發現，只得嘴上催促。通道十分漆黑，又散發著黴味，周小筱嗅得頭暈眼花。

“這是通往哪裏？不帶采霞走嗎？”

“夫人，你還有閑工夫擔心別人？采霞和阮井留著是為了給主子通風報信，這裏出去就是皇城城墻外，我們趁夜色逃去驛站，自然有人接應。”

周小筱心裏的狐疑再次擴大：“我們住所如此隱蔽，行事又分外小心，何以被發現？是不是葉星沈出事了，你們瞞著我？”

“夫人，你可千萬別瞎想，對身子不好。往好處想，未必是出事了，沒準兒是勝利了，對方魚死網破尋過來的。夫人不為自己想，也得為孩子想，這肚子裏是主子的後代，你一定要把他生下來並撫養長大。”

可彩月不知道，在周小筱心裏，葉星沈才是最重要的。

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