鬼的王都。

黑暗中亮起了幾團綠色的光,?像漂浮在空中的鬼火，照亮了坐在桌前的“鬼”們。鬼們裹著屍布一樣的黑衣，臉上戴著形狀各異的骨質或金屬面具,?數只眼睛在昏暗中被熒光點亮。為首的鬼頭上長著卷曲的羊角,?渾身上下綴滿了華麗的金屬和珠寶,?這位是伊維庫魯,?五大皇族之一，自先皇時代開始就是王朝的關鍵人物，政治上的事務基本上都是由他承擔。

長桌另一頭的鬼恭恭敬敬地行了個禮，對他說：“伊維魯庫大人，一切順利,?獻給‘祂’的三只特上等，隨時可以出貨。”

伊維魯庫一手抓著一束白色的韋達花：“是這樣啊,?可以出貨,?想必‘祂’也會很高興。讓飼育監加強監控，可千萬不能大意,?‘祂’的禦膳是特別的。”

“是。”末位的鬼猶豫了一會兒，“請問大人,?我們要如何對待那位,?他現在是叫……”他枯瘦的手指在檔案袋上劃了劃,?這才在一排名字下面找到一串不起眼的英文：“‘傑克·拉托裏’先生？”

“他又換了個新名字？我記得他向我承諾過,?上一個名字他會用足十年,?現在他在哪？”

伊維魯庫帶著堅硬的面具,?可末位的鬼罕見的從僵硬的白骨上看見了名為“無奈”的神色,?他自覺窺見了大人物們的秘密,?無聲無息地打了個寒戰：“Grace?Field農場。”

“又跟食用兒童們混在一起玩過家家？”

“是。”

伊維庫魯像是意有所指般的嘆息：“這些年,?他跟人類相處的時間,?比跟我們待在一起的時間都長。”

末位的鬼沒敢說話。

“算了，不用管他，繼續像以前一樣跟他聯絡。不管他做什麽，都不能阻止祭祀舉行，‘最美味的人肉’是約定的代價，‘鬼’、‘人’和‘祂’，誰也不能失約。”

清晨的陽光落在Grace?Field農場，被孤兒院的鐵絲窗切成魚鱗般的碎塊。

“雷——！”艾瑪像白兔子一樣跳到雷的床上，用軟乎乎的臉去蹭他，“你還在生氣嗎？”

雷推了推她，沒推動，只能嘆了口氣：“沒有，昨天是我情緒激動了，很抱歉。我重新想了一下，我同意你的提議。”

艾瑪看了他一會兒，綠色的眼睛像是要看到他的心裏似的：“這不像是雷呢。”

雷沈默。她繼續說：“雷一直是個很固執的人，只要不同意以後都不會改變看法，也很少道歉。為什麽會這樣？”

雷做了個手勢打斷他：“昨晚我跟傑克先生談了談，交換到了一點情報，現在是起床時間，媽媽很快會來。下課後我們再談。”

艾瑪笑道：“好！”

兩個人各自分開，雷穿上白色的衣服，抱起床頭的一本書，走進餐廳。艾瑪跟弟弟妹妹們玩耍了一會兒，跟在他身後離開臥室，剛一踏出臥室，諾曼便推著一車湯罐從廚房走了出來，艾瑪貼上去，輕聲說：“雷的情緒不對，他昨天絕對跟傑克先生聊了些什麽，要不然我們去問問傑克？”

“他不會說的，我們手裏的籌碼不多，用這些交換簡單的線索不值得。”

當時，雷說的是“你們兩個”，他並沒有把他自己算在裏面。

“怎麽辦？”

“不動聲色，先穩住雷，然後進行壁外調查。”諾曼說，“我昨天把真相告訴了冬和吉爾達，祭祀時間要到了，不論是媽媽還是傑克，他們都會關註珍貴的祭品，年幼一點的孩子才能躲過他們的監視。”

冬是男孩，雖然比諾曼年幼，但個子很高，喜歡運動，皮膚總是曬得黑黑的。吉爾達，恬靜、敏感的女孩，天生視力不太好，需要戴著眼鏡才能看清事物。

“你把科尼的事情告訴了冬？”

冬跟科尼非常要好，他一直把科尼當成小妹妹對待。科尼被出貨的時候，他哭得非常傷心，艾瑪沒有第一時間選擇把農場的真相告訴他們，很大原因是害怕冬情緒失控。

“只告訴了一部分，我告訴他們，‘我們坐在的地方是壞人的據點，所有弟弟妹妹都被賣給壞人當奴隸了’。他們接受的非常快，但是冬他……情緒激動，我怕他會沖動之下做出什麽事來，我只能告訴他科尼還活著。”

現在這種時候，就像在萬丈深淵上走鋼絲一樣，一步都不能走錯。

艾瑪點了點頭，她抱著年幼的妹妹走進餐廳，擺出一副最燦爛的笑容，高聲對所有人說：“大家早上好！”

但是，就在這個時，伊莎貝拉端著一罐熱氣騰騰的湯走了進來，她還是那副樣子，白色的圍裙和喪服一般的黑色棉質長裙，漆黑如墨的頭發盤在腦後，艾瑪凝視她的時候，一股難言的空虛瞬間填滿了她的胸腔，她又一次看見了自己的靈魂，那個幼小的、透明的艾瑪的幽靈，緊緊跟在伊莎貝拉身後，用跟她一樣的綠色眼睛緊緊盯著她，艾瑪聽見那個自己的幽靈說：“求求你……”

“……不要殺掉媽媽。

“我昨晚跟傑克交換到的，是‘鬼是什麽’。”下課後，雷跟諾曼等人聚在了一起。

“‘鬼’？”

“嗯，傑克告訴了我，鬼並不是一種怪物。”雷說。

被人類稱為“鬼”的生命，是一種類似於細菌的生物。跟成熟的動植物不同，細胞的遺傳基因是水平傳播的，細菌的增殖使用環境的資源無限覆制自身，在覆制的過程中難免會混去其他細菌的基因，這就是生物學上的基因突變，這種基因突變不止發生於同族之間，也有跨種族進行的遺傳信息交流，鬼的“進化”跟他們非常相似。

鬼是通過攝食進化的。

只要他們吃下食物，就能吸收食物中的遺傳信息，從而得到事物的性狀。譬如經常吃魚的鬼，會變得很像魚，食譜是蟲子的就變得很像蟲子，捕食野獸的就會變得像野獸一樣。所以可以說鬼的形態多種多樣，沒有完全固定的特點。

誰也不知道他們是什麽時候開始吃人的。

但是有一點可以肯定，只有吃人才能讓他們獲得智慧，健康的大腦讓他們獲得了高等智力，他們開始創造屬於自己的語言、文化，最後組成了跟人類極為類似的“鬼”的社會。

當然，高速進化帶來的並不全是好處，它帶來的副作用就是，如果“鬼”不吃人，他們就無法保持智力和與人類近似的形態，他們會完全退化成不能思考的野獸。“鬼”的社會把這些失去了智力，只剩下本能的鬼稱為“野種”，在鬼的王朝中，叛國罪的處罰之一就是“貶為野種”。

“也就是說，鬼必須吃人，不大量攝入健康的大腦，他們會失去智力。”聽完了雷的說法，諾曼摸著下巴思考了一會兒，“有沒有不吃人也能保持智慧的鬼？”

雷搖了搖頭：“我問過，但是傑克說‘你付的代價只能問到這，接下來是付費內容’，所以我沒有得到答案。”

“你用什麽作為交換？”

“一些作為媽媽們的牧羊犬，看著朋友們被出貨的……心情。”

艾瑪忽然撲上去，緊緊地抱住了他。女孩的手臂像百合花枝一樣柔嫩，緊緊把瘦削的黑發男孩箍住，艾瑪擁抱著他，說：“這些年辛苦你了，雷。”

雷楞了一下，然後拍了拍艾瑪的肩膀：“沒事的，艾瑪。一切都將結束，我們終於能逃出去了。”

諾曼沈思了片刻：“關於這個問題，其實傑克的態度已經說明了。”

“嗯。”雷把艾瑪推開，點了點頭，“他說‘前面是付費內容’，就說明答案很大概率不是‘沒有’，這個世界上存在不需要吃人也能思考的鬼，他甚至可能知道那些鬼的身份，而且那些鬼的數量肯定很少，如果不需要吃人的鬼大規模存在，也就沒有‘量產農場’存在的必要了。”

“等一下。”艾瑪打斷了他們的談話，“雷，你為什麽不問墻壁外是什麽情況？”

確實，不論是兩個世界的起源，還是鬼是什麽樣的存在，都是他們這些被關在籠子裏的食用兒童無法證明也無法證偽的東西，對他們的逃跑計劃並沒有很大幫助，他們現在最需要的並不是這個，而是豢養他們的“籠子”的信息，以及打破這個籠子的方法。

雷和諾曼交換了一個眼神，對彼此點了點頭：“我們有一個想法，我想知道鬼是什麽，還想知道傑克是什麽身份。如果真能知道他是誰，那麽這個秘密將成為一張底牌，我們能用這個跟他交換相當重要的信息。”

“誒？”

“艾瑪你還記得嗎，當時傑克越過了你的監視，直接回到了房間，當場把我抓住了。我問過弟弟和妹妹，沒有誰看見他從圖書室裏走出來，唯一的解釋就是他走圖書室旁邊的後門，然後抓著水管爬上了二樓，但是二樓走廊的窗戶也沒有毀壞的痕跡，墻壁上更沒有留下腳印。如果不是他有我們不能理解的攀巖能力，那麽最有可能的解釋就是……”

艾瑪喃喃地說：“……他是飛上來的。”

“對，他不跟我們一起吃飯，因為他的食物根本不能讓我們看見，冰箱裏的食用兒童，不是獻給‘祂’的祭品，而是他的食物。熱天穿著明顯不和季節的禮服卻不流汗，天氣涼了也不蓋棉被的原因，是他根本不在乎這些。”諾曼平靜地說，“這些細節組合起來，只指向一個最有可能的答案：他根本不是人類，而是鬼。”

艾瑪楞楞的，此時此刻湧上心頭的，竟然是傑克的臉。那張英俊的、蒼白的、立體的英國人的臉孔，像美術書上的大理石雕像一樣完美的人類的臉，此時此刻卻陰森得像無數片死人皮制成的面具。

不管怎麽看，傑克的外表毫無疑問都是人類，人類的體重、人類的四肢、人類的五官、人類的軀體……但是這人皮下藏的卻極有可能是鬼。

雷看著艾瑪：“在這個假設下，擺在我們面前的問題就是：傑克現在維持的樣子，是他吃了多少人得到的？”

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