一轉眼，已到了熱浪陣陣、蓮葉田田的伏月。

本來天氣熱，招徠客人就不容易，更由於謝楷三天開門、兩天閉戶的懶散作風，如意樓的生意更差了。

二十四位茶女，自白櫟來了之後，竟走了八個，連資歷最老的錦葵都走了，據說去了豐樂樓。

而鄰近如意樓的怡紅院，生意卻一天更比一天好。

“咱們如意樓再這麽下去，遲早要變成賣菜的食店了。唉，寧先生啊，你可快些回來吧。沒有你我們都要活不下去了。”

雪鈴靠著門楣，又在長籲短嘆。

沁微從外花廳進來，看到她這樣，便訓斥道：“知道生意差，還不快去門前招呼客人。”

雪鈴不滿道：“我們又不是怡紅院的粉頭，怎麽可以像她們一樣東招西攬的，一點體面都沒有。”

沁微道：“等人家怡紅院搶完我們所有生意的時候，你再來想想體面值幾個錢吧。你知道麽，怡紅院今晚要開花魁大賽，新買的四十多個姑娘，各個迎風招展的，如此盛事，轟動了整個臨安城。我剛去那邊轉了一圈，這個點兒，怡紅院就已經熱鬧得不得了。”

雪鈴無奈道：“我知道這個事。所以天哥小白她們這會子都快忙死了啊。而我們，只能閑死。”

沁微不解：“她們倆忙什麽呢？”

雪鈴道：“因為怡紅院的這個花魁大賽，訂桌的客人多達四百餘眾，她們自己養的廚子根本忙不過來。而且她們的老鴇子說，我們如意樓的廚子做的菜更好吃，所以就在我們這兒下了兩百多張單子，我們的十個廚子，這會子全在為她們的單子忙碌呢。”

沁微大驚：“竟然還有這種事！哎呀，這可真是肥水不流外人田，咱們對家發達了，對咱們也有好處啊！我得趕緊去看看。”

廚房果然忙得都冒火煙了。

“快快快！配好的蘿蔔呢？”

“我要的山羊肉呢？切塊了沒？趕緊的！”

“醋啊，又沒醋了！趕緊去街對角買去！早叫你備多些，就是不聽。”

沁微簡直沒眼看，倒也不能怪他們，如此突如其來的大單子，以前也沒過這樣的經驗不是。

“小白，快過來，你再不送菜要涼啦！”

“噢，來啦來啦！”

沁微回頭一看，白櫟兩手共托著十幾個食盒趕過來。

“哎呀，小白，你可小心些。”沁微都不禁為她捏把汗。

白櫟嘻嘻笑道：“沒事，沁微姐姐你放心吧，我這能應付得了。對了沁微姐姐，麻煩你去外花廳和謝先生說一聲，今晚就不接外單了啊，沒那個工夫了。”

沁微笑道：“知道了，知道了。知道你們和廚房才是咱們眼下最忙最賺錢的主子了。加油啊，有什麽要求隨時和我說。”

白櫟點了點單子後，拎著食盒又急匆匆地往怡紅院方向趕去。

今晚的怡紅院，那叫一個花團錦簇，熱鬧非凡，男男女女，嬌聲俏語，輕歌曼舞，無一處不似流光溢彩、零金碎玉。

而怡紅院大廳裏，早已是座無虛席。衣著華麗的王孫公子們正在把盞交杯，點評著身邊路過的每一個姑娘。

“這個好看，臉蛋兒真小……”

“那個也不錯，腰肢夠纖細……”

“這個丫頭我喜歡，只是看著年紀小了些……”

“這個丫頭是賬房，不接客，還請公子高擡貴手！”正被兩個小公子騷擾的青衣丫頭，很不耐煩地穿過人群，一心只顧著朝正在上菜的白櫟奔去：“表姐！表姐！白櫟表姐！”

“青兒！”白櫟忙回頭道：“青兒，你可終於來了，你們的采心樓在哪裏，我這裏有兩個食盒是送那邊兒的，你帶我一程。”

原來，是白櫟姑媽的獨生女兒，在怡紅院做賬房的青兒。

青兒歡喜道：“采心樓不遠，表姐同我來。”

“等等，我先送完這幾桌。張公子，這是您要的芥辣豆兒，姜辣蘿蔔，素簽沙糖。還有個凍魚頭和批切羊肚沒做好，您要再等一會兒。”

“你們快點！這邊表演都快開始了！”

“是是是！”

“焦公子，這是您要的核桃糕，肉芽棗，赤白腰子，三樣，都齊了。”

“誒，你那籃裏還有一碟黃黃的是什麽？”

“焦公子，那是別人點的野狐肉。”

“野狐肉？你們店裏還有野狐肉可嘗？多少錢啊，來來來，給我我要了。”

“焦公子，那是別人已經付過錢的，馬上就得趕著給人送過去。焦公子想嘗嘗野狐肉，再點一份就是了。”

“你一會兒再給別人送唄，這盤熱乎的，先給我。”

說罷就要上手搶。

青兒見狀，立即過來撒潑：“放手！你要搶別人熱乎的，可以啊，加價一倍，你還要不要啦？”

“哪有這樣的道理……”

“沒錢加價是吧？沒錢就別學人家出來混，丟臉著呢。”

於是青兒就得意洋洋地拽著白櫟出了大廳。

白櫟看著這個比自己還要小兩歲的表妹，越發感慨：“青兒啊，你來這怡紅院之後，變化好大。”

青兒嫩臉一紅：“變化很大嗎？是不是變漂亮了許多？嘻嘻。”

白櫟道：“不只是變漂亮，還有很多別的。我只覺著，你變得比我更成熟懂事，也更擅長應對這些人情世故了。”

青兒長嘆：“唉，這也是沒法子啊。怡紅院什麽地方，一個不上不下的青樓，什麽三教九流的人都有，哪比得表姐所在的如意樓清靜雅致。對了表姐，你要送采心樓的哪位姑娘？”

“我看看，有一個姑娘的名字是——驚鴻。”

“驚鴻姑娘啊，這下不妙了，我不能陪你進去了。她住二樓，表姐你直接上去敲門就是。”

“為什麽啊？你與她不和？”

“唉，談不上和不和的，只是站隊問題而已。如今怡紅院裏有兩個地位並列的頭牌，一個是這位驚鴻姑娘，還有一個是住她樓上的依依姑娘，兩人為搶生意鬧得很是激烈，還逼我們這些無辜的人給她們站隊。我站了依依姐姐那邊兒，所以驚鴻姑娘是不會給我好臉色看的。”

白櫟籲道：“又不是在朝堂爭權奪利的大夫們，還玩站隊這一套，你們到底是有多閑。等今晚花魁大賽一過，又選出了新的頭牌，你們是不是又要列出第三隊伍了。”

青兒嬉笑道：“管他呢，反正我的站隊也只是做個樣子，無論她們怎麽鬧個死去活來，我身為艷娘最疼愛的伶俐小賬房，地位永遠不會變。”

“艷娘？是誰？”

“就是我們怡紅院的媽媽呀。不過她只喜歡我們叫她艷娘，畢竟她也才二十五六，可不想年紀輕輕就認了一籮筐女兒。”

從大廳到采心樓攏共也就一百步的距離，白櫟和青兒楞是拖拖拉拉地說了一刻鐘的閑話才走完。

“好啦，青兒，你要有事就先去忙吧。等改日休假了咱們再好好聚聚，說來也是奇，咱們離得這麽近，怎麽你一次也沒上我那兒去轉轉？”

青兒垂著腦袋道：“我也想去找表姐玩兒啊，可是，哪有休假啊，無論大小事艷娘都要使喚我。我來怡紅院三個月了，一天假都沒有，也沒回過一次家，而且每天晚上就只能睡三個時辰……”

“你這三個月都沒回家？”

“唉，我也想回家看看娘啊，還不是為了賺錢……算了，不說啦，表姐你先忙吧。艷娘還等著我過去給她數名冊呢。今晚能陪著表姐說說話真的好開心啦！”

與青兒揮別後，白櫟端著食盒上了樓，敲開了驚鴻姑娘的房門。

“進來吧。”

一位模樣嬌艷俏麗但神情黯淡的女子坐在房中，獨自寂寥地喝著小酒，燭火昏黃，搖曳不定。

這煞人的孤寂與闃靜，與樓下的熱鬧景象形成的鮮明對比，更令白櫟感到不安。

“驚、驚鴻姑娘，這是您要的野狐肉，和秦淮春。”

“嗯，放桌上吧。”

白櫟忐忐忑忑地把酒菜擺上桌的時候，偷偷用眼角瞥了一眼驚鴻。

赫然發現這女子的右半面頰生了一塊很顯眼的紅斑！

或許，這就是她一個怡紅院頭牌，卻只能獨自在臥房裏喝悶酒的緣故吧。

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