皇帝不僅賞賜了府第，還賞賜了兩百奴仆，封淙到了便可住下。

元棠到東宮領職前，和封淙去桓王府拜訪桓王。

桓王回京後不在朝中理事，領了太學的教職榮養，雖桓王的身份清貴非常，但是京中太學長期不興，自幾年前皇子入學聽講之後又漸漸荒廢，學生或各回各家或另謀出路，桓王空領教職，終日卻閑散無事，朝中之事又插不上手，頗為煩悶。

封淙和元棠上門，桓王拉著兩人喝酒，說起北晟的戰事和南夏朝堂，感慨良多。

“我此生空有揮鞭望北之志，卻固步於江水之岸十幾載，倒不如你們少年意氣。”桓王自斟自飲，對月悵嘆道。

當年文熙太子舉薦桓王時，桓王已年過不惑，隨著文熙太子去世，桓王也受到皇帝的忌憚，他在皇帝和王太後以及宗室間周旋數年，最後解除兵權歸京，聽到封淙他們說起北晟的戰事，也激出了胸中郁氣。

桓王道：“北晟大亂，正是我南夏揮師向北的好時機，可惜如今陛下無意出征，朝中也沒人請奏，哎。”

皇帝自己還忙著煉丹，頭疼海邊的水匪作亂，想著怎麽削弱蕭家權柄，哪裏有心思向北出兵，連北二州都沒空管。

柳言平他們奪回沐州與齊州，朝廷所給嘉賞也不過是一些頭銜而已，仍讓柳言平守白虞城，周顯沛為太守掌沐州，派了幾位官員去，沐州與齊州轄權仍然在柳氏和周氏。而兩州現在的兵力，以粟安武士和袁氏、周氏、柳氏的兵力為主，封淙和元棠遠在京城，沐州和齊州仍然是他們的後盾，朝廷派去官員也起不到太大作用。

朝中人心不齊，難怪桓王有這樣的感嘆。

喝了半晚上酒，封淙的元棠離去時，桓王堅持親自送他們，在王府大門前，桓王忽然拉住元棠問：“從前我考教你的問題，你還記得麽？”

元棠一楞，說：“不敢忘記。”

“你可有答案，何為天下強兵？”

元棠想了想才說：“學生不敢自認所想都是對的。”

“說來聽聽。”

元棠說：“學生認為強兵一說無法準確言明，能勝的不一定兵強馬壯，敗的也不一定是孤弱之軍。強弱難辨，兵甲強勁也不一定軍武興盛，所以難以判斷。大概只有能罷天下兵戈之兵，才能稱為強兵。”

桓王細細聽著元棠的話，閉上眼睛點點頭，未做評價，瞇著醉眼由家仆扶著晃晃悠悠走回府中。

彎鉤一樣的月亮穿行於雲間，涼風一吹，酒意也散了，元棠和封淙目送著桓王的背影。

封淙拍了拍元棠肩膀，說：“發什麽呆，走吧。”

元棠說：“也不知我的答案到底對不對。”

封淙翻身上馬，俊朗笑道：“叔祖又沒說你不對，我看你是長見識了，柳長史總說你雖有上進之心卻不顧大局，我看你心裏明鏡似的。”

元棠搖頭笑笑說：“柳長史的大局我是顧不了的。”

過了幾日，元棠到東宮聽候太子差遣，被太子任命為東宮護衛將軍，負責統領東宮戍衛以及太子和太子嬪妃的安全。太子這一任命可以說給了元棠極大的信任和重視，並非太子輕率，而是東宮也無人可用。

像太子這般聽政多年又參與政事，皇帝雖不寵愛卻也還認可，東宮早就該得到部分統領京畿兵力的兵權，但是現在京城禁衛幾乎都在蕭氏囊中，太子不僅無法插手禁軍，也網羅不到多少武將。

沈靖宣也正是看準太子極缺武將支持，才從中向封淙說和，可惜封淙不願領情，讓元棠到東宮效力，倒比太子與封淙直接往來密切合適。因此勸不動封淙，沈靖宣也索性不再管他。

元棠入東宮大半個月，太子都將元棠放在身邊隨侍，元棠也投桃報李盡心護從，整頓東宮防衛。不整頓還不要緊，一經查驗元棠才知道，東宮也被蕭氏安插的了不少人。

迫於東宮無人可用，蕭攜之勢力遍布朝野，太子還不能清除這些人，元棠盡力精簡東宮衛，向太子舉薦了已在輝州勝任副將的袁析。

元棠心裏也有私心，袁家靠他一人終難支撐，還須多提拔袁氏得用的子弟，之前還在霽飏時元棠就拜托周顯沛教袁將軍的兩個小兒子習武，眼下太子要用人，元棠便大膽向太子提了袁析。

太子沒有過多猶豫，向元棠問了袁析的軍職，便表示要調袁析入京。

元棠和沈靖宣退出太子書房，沈靖宣將元棠拉到僻靜處，問道：“怎麽忽然想起舉薦袁析？”

元棠也不瞞沈靖宣，將自己的打算說了，沈靖宣卻皺眉不語，元棠細回想起來，道：“我這麽做不合適麽？”

沈靖宣搖頭，依然皺著眉說：“太子信任你，你為家中謀劃，也不是不可。朝中畢蕭氏勢大，二皇子又在外掌握兵權。陛下現在不滿蕭家，但是對二皇子還是寵愛的，你們袁家牽扯進來也不知是好是壞。”

沈靖宣有家世支撐，即便曾受皇帝猜疑，又因王太後受牽連，沈家的名望還在，皇帝再猜忌沈家依然對沈家禮遇，不時招沈氏子弟入京以示親厚。

太子留沈靖宣在身邊，既是因沈家與蕭氏勢不兩立，也是要借沈氏穩固自己在其他世家中的聲威。

沈靖宣侍奉東宮不會另存二心，也不會不盡力，他明白自身與東宮太子同利同損，眼界和思慮的方向卻落在家族的得失上，所以才會對元棠說這些話。

元棠也不是沒想過，太子地位看起來不那麽穩固，如果有一天太子果真不敵蕭氏，袁家也會受牽連，可除了太子袁氏在京中找不到更好的依仗，受蕭氏一再打壓，袁氏實在難以出頭，元棠只能先進一步。

元棠說：“我都明白的，三哥放心。”

沈靖宣見元棠有自己的謀算，也不再多說，他也看得出，元棠從北晟回來後思慮行事成熟許多，從前也顧家上進，但人微言輕無法施展，現在比從前更有想法。

元棠舉薦族人歸附或許讓太子看到了誠意，此後太子比之前更信任元棠，與幕僚討論朝中政事和東宮秘事時也不總讓元棠避開。

領了差事元棠時常來往於東宮和袁宅，有時甚至要宿在東宮當值，有一日他從東宮騎馬回家，望著天邊暮色，恍然想起自己已經整整十天沒見過封淙了。

打發走了隨從，元棠自己騎馬往齊王府去。

禦賜齊王府氣派得很，前面屋宇連綿寬闊，後頭引一彎溪水註入人工湖，湖邊碧樹環繞，臨水建涼亭館臺和大大小小的屋舍。

封淙坐在湖邊垂釣，身著灰布短衣，腳踩木屐，身邊還放了個竹編的魚簍，極其閑適隨意。

元棠走過去，封淙擡起頭說：“袁大將軍光臨寒舍，有失遠迎啊。”

元棠是心虛的，嘴上卻不讓半分，客氣道：“打擾大王興致了。”說完朝封淙眨眨眼。

封淙露出一抹笑容，揮退臨水臺邊隨侍的仆從，向元棠伸手道：“來。”

元棠乖乖走過去，被封淙拉在身旁坐下，只剩他們兩人，元棠主動道：“最近都宿在東宮裏許久不到你這來了，實在是不得空閑。”

水面的浮標動了動，封淙右手一翻，釣上來一條大魚。封淙把魚放到魚簍裏，說：“聽說你向太子舉薦你族兄進京？”

元棠從不瞞他，承認道：“我想袁家在京中無人，東宮也沒人可用，我長兄在輝州已經歷練足夠，此次若能靠太子的關系進京，於我也是一大助力。”

封淙說：“只怕東宮要調人也沒那麽容易，兵部不放，袁析也離不開輝州。”蕭攜之握著中樞之權，太子要人也得經過他。

元棠說：“反正太子已經答應我了，如何把人要來是他的事。”

封淙有些好笑：“你還真是……不過既是舉薦了，不如多向太子推薦幾人，你在齊州時黑虎他們幾人都信服你，他們是你的手下，若能讓他們進京對你才是大大有利。”

“我想過，”元棠說：“只是我族兄都未必能進京，而且我在太子跟前也不是那麽說得上話。”元棠也看得出太子是個小心謹慎的人，對他不見得多信任，只是現在必須要用而已。

“你想岔了，”封淙說：“兵部若要阻你，人多人少有甚麽分別。宮中恐怕更願意沐州和齊州的人進京。”

倒也是，皇帝不正想從外諸州引入勢力制衡蕭氏，太子若是提議把輝州和齊州的人調入京中，或許還能在皇帝心中多增加些分量，只要皇帝能堅持，執掌中樞的蕭攜之也不能不退步。

元棠在心頭思量一番，擡眼見封淙又將魚竿一甩，對自己說：“晚上讓廚房給你燒魚吃。”

先前元棠要去東宮，封淙不太讚同，但是元棠真去了，封淙確也是用心為他考慮，元棠靠到封淙身邊，說：“那我可要多叨擾大王了。”

封淙百無聊賴嘆道：“你不得閑，我卻閑得很。”

元棠心有愧疚，也有點心疼封淙。皇帝讓封淙進京，分明想利用封淙牽制蕭氏，但封淙真的進京了，不知皇帝是否又因對文熙太子的嫉妒和心虛作祟，遲遲不任用封淙，將他晾在王府，連宮宴等一些宗族聚會的場合也不曾召封淙入宮，齊王府內外又都是皇帝派來的人，封淙雖有王位，卻還和從前被軟禁沒什麽區別。

不，或許也有點區別，現在元棠在封淙身邊，而封淙手上還有在沐州的粟安族兵力，並且有沐州和齊州的支持。

元棠見過封淙在馬上馳騁，在戰場上廝殺，實在看不得他這樣如飛鳥入籠。

元棠說：“等下回休沐我們到城外轉轉。”

封淙捏著元棠的耳朵，剛要說話，家丁從湖邊走廊上經過，元棠立刻坐直身子，那家丁來報，說宮裏要封淙即刻進宮。

封淙站起來伸了個懶腰，說：“看來你今天沒口福。”

元棠擔心起來：“宮裏怎麽忽然傳話。”

家丁收走魚簍和魚竿，封淙安慰他說：“不用著急，進宮就知道了，你先回府休息，要不就在我這裏先睡一覺，等你睡醒我就回來了。”

後半句封淙暧昧地眨了眨眼，元棠忍不住捶他，說：“我陪你去。”

皇帝只要見封淙，元棠陪也只能陪到宮門口，封淙一個人進宮去，元棠在宮門的班房裏等他，沒過多久天就黑了，小黃門跑來告訴元棠，封淙被皇帝留下賜宴，說讓元棠先回去。

可真是稀奇，皇帝總是一副恨不得封淙不存在的樣子，居然還會留封淙在宮中賜宴，封淙知道元棠在外面一定會擔心，使了錢讓小黃門給元棠傳消息，小黃門說：“蕭將軍在前線失利，陛下要派齊王前往助戰呢。”小黃門也不敢多說，留下這麽一句就溜了。

元棠心想，該來的還是會來。

元棠回王府，直等到月上中天封淙才從宮中出來。皇帝令封淙即日出城到大營準備出發，一刻都慢不得，王府仆從燃著燭火為封淙收拾行李。

封淙拉元棠到屋裏，解了錦綢刺繡的外袍，用力抱了抱元棠，說：“你從來就極有自己的主意，時間不多，我也不囑咐什麽。你只要記得一點，萬萬護好自己。”

元棠說：“我知道的，你放心就是。陛下這回讓你帶多少人去支援？”襄京禁衛兵力統共也就兩萬不到三萬，護衛京城綽綽有餘，若要外調，京城防衛必定吃緊。

封淙露出一抹略帶冷意的笑容，轉身丟開外袍拆下赤金發冠，找出武服套上。

元棠心裏忍不住暗罵，皇帝根本沒有派兵的打算。前線軍權盡在蕭擅之手上，說好聽是派封淙去支援，說不好聽就派他去給蕭擅之提醒，至於封淙的死活，根本不在皇帝考慮範圍之內。

封淙說：“你不用擔心，陛下讓我到大營點一百隨從前往，也允許我帶護衛。而且沈靖宣也會與我一起赴前線。”

“沈三哥也去？”

“是，”封淙系了衣帶，攏著元棠的肩膀說：“你一個人留在京中，更要小心。”

元棠的心沈穩下來，深吸口氣說：“我明白。”

第二日封淙和沈靖宣離開襄京。

他們出發以後，襄京開始刮起北風。太子封弘紹本來不同意放沈靖宣前去，奈何沈靖宣一再請求，他才在皇帝面前為沈靖宣請命，沈靖宣走後，封弘紹時常派人傳報消息，對前線戰況十分掛念。

這一年南夏的氣候反覆無常，至初冬時依然斷斷續續下著雨，河水水勢不減，許多人期盼秋冬水寇隨河水回落退去，願望只能落空。

作亂的水寇一部分是海島上常年占島的匪類，一部分從前是東部沿海流離的平民，由於蕭擅之戰場失利，部分水寇侵入蓬吳，許多大家族收拾行李拖家帶口轉遷襄京避難，襄京城門被成隊的馬車和童仆擠得水洩不通，城防守衛既要疏導進京的人群又要排查人群中是否混入水寇和流民，壓力巨增。

太子提出以東宮衛支援禁衛城防，被蕭攜之駁回了幾次，直到一天傍晚，襄京城外一批逃難的流民因城門必須按時關閉不得不在城外過夜，他們不滿守城士兵跋扈驅趕的態度，與士兵起爭執，最後演變成流民破門湧入京城。

流民大批進京，又引出原本在城中的地痞流氓趁夜作亂，襄京城中亂了一夜，十幾戶人家被歹人入室強搶蓄意縱火，甚至一位朝廷官員家中也遭了秧，後半夜不得不出動禁衛在城中大肆搜捕。

元棠收到消息就趕往東宮，天還黑沈沈的，又下著小雨，空氣又冷又濕，太子封弘紹披了衣服從寢殿出來，元棠請求帶領部分東宮衛到城中與禁衛一同搜捕人犯。

這件事做好了可以論功，最重要的是讓皇帝看到東宮的作用，太子也明白這個道理，但是城裏不時冒出火光，連東宮都看得到，東宮衛數量本來就少，太子還更擔心東宮的安全。

元棠說：“臣只帶五百人到城中，剩下的人完全足夠護衛東宮。”

封弘紹猶豫了片刻，最後說：“就按你說的去辦。”

元棠拱手行了個禮，慢慢退了幾步，又跪，說：“臣以為太子應當盡快進宮向陛下稟明此事，最好趕在蕭尚書之前。”

其實就算封弘紹這時進宮也不一定能見到皇帝，皇帝日漸沈溺於美色和煉丹，用完丹藥後睡在年輕妃子的寢宮裏，非朝會的日子，不到天光大亮不會起身，午後又泡在丹房裏。所以封淙和元棠進京那日，皇帝甚至沒時間接見他們。

可就算皇帝不見，太子這時候也應該去，最好能在蕭攜之之前見到皇帝，城衛把守不嚴，掌握京城戍衛的蕭攜之推不了責任，雖然他完全可以找其他人擔罪責，但是必須要讓皇帝知道這事是蕭氏和禁軍疏漏了，至於見到了皇帝怎麽說，就看太子自己。

元棠本著大家同在一條船上的心提醒一句，封弘紹對他的提醒頗為認同，多看了他一眼，低低“唔”了一聲，讓元棠起來，說：“卿的用心孤明白了，孤這就進宮。”

元棠頷首默默退後，封弘紹又囑咐道：“夜雨風冷，卿與諸位東宮衛多加小心。”

第二日直到正午城中騷亂才平息，元棠帶人回東宮覆命時太子還沒從宮裏出來，隔了一日元棠聽說禁衛軍裏好幾個參將因那一晚的騷亂受罰，或降職，或免職歸家思過。雖然這件事太子占了上風，蕭氏卻沒有因此受到太多實質性的損失，只是是人都看得出來，皇帝越來越不信任蕭氏。

不久皇帝又將部分禁軍兵權劃歸東宮，蕭氏因在京城防務上失誤重大，不得不讓步。

夜裏輪到元棠值守，太子將元棠喚到寢殿外，陰雨延綿，滴漏下掛滿水珠子，寂靜的夜裏全是滴答聲。

實在太潮濕，宮人們將熏爐都搬到走廊下，用裊裊香煙與碳火驅散濕氣。

元棠解下蓑衣向封弘紳行禮，封弘紹忙擺手道：“袁卿快進來些，不需要多禮，別讓在外面讓雨水淋濕了。”

話雖這樣說，元棠還是將禮做足才往回廊深處走。

太子說：“父皇今日下旨，今後西城和雲襄城的戍守交給東宮負責，孤以為現下東宮唯有袁卿可擔此任。”

雲襄城是襄京西北一座軍城，建有城墻船塢等等，襄京西營水軍船只都停靠在那裏，既是營也是城。

元棠道：“臣才疏學淺，然殿下委以重任，不敢不敢盡全力。”

封弘紹滿意點點頭，微微笑著說：“卿不必自謙，你是我唯一看中的人選，只是蕭氏在軍中盤根錯節，東宮除了你以外，也只能略派些典計掌書襄助而已，若是過多撤換護衛軍軍士，兵部那裏恐怕又有議論，父皇也不會同意。”

皇帝或許因為服用丹藥的緣故，脾氣有些喜怒無常，他固然忌憚著蕭氏，但是又不得不依仗蕭氏兄弟，任用太子卻又不是完全放心將朝政委任太子，以至於太子在朝政上也束手束腳。

太子希望元棠能夠在不引起皇帝不滿的情況下完全控制雲襄城，眼看袁析和黑虎他們即將進京，元棠請求太子將袁析派給自己。

又商量的一些東宮防衛事宜，元棠準備告退，封弘紹卻說：“天色已晚，行路不便，袁卿可以留宿東宮，待明日再準備去雲襄城。”

太子最近對元棠越發親和，元棠心裏明白，這是太子希望能從沐州武將獲得更多助力，他沒有逾矩，婉謝一番告退。

雲襄矗立在襄京上游水道邊，堅石壁壘環繞，與襄京遙遙相望，雖距離襄京不遠，來往需要也一些時間，元棠不能每天從雲襄回襄京，但還是派人回襄京打探消息。

上筠軍在江水下游作戰，封淙率軍奇襲，把江水岸邊的賊寇驅離蓬吳，上筠軍船隊與水寇船隊都停在江水下游。

沈靖宣上書朝廷，希望招安水寇，尤其是安撫水寇中曾為東岸平民的那部分人，朝中為此意見不一，反對最激烈的就屬蕭尚書。亂兵進入蓬吳時蕭家受到波及，房屋盡毀，族人傷亡離散，損失慘重，加之招安的主張是沈靖宣提出，蕭氏更不能認同。

同時前線催請軍糧的奏疏也傳到進城，冬雨不竭，亂兵沒有退去的跡象，上筠軍也必須繼續在江上堅守，蕭擅之還領著主帥之職在前線，太子和蕭攜之在撥付軍糧這件事上意見一致，很快從中樞下令到城內外各倉調運糧草。

蕭擅之連戰連敗，在上筠根本無法立威，這次倒沒有臨陣逃脫，還堅持了好幾個月，元棠後來才知道，這次在蕭擅之身邊任副將的居然是胡飛遠。蕭擅之不谙兵馬，之前幾次戰敗也算吃了教訓，他到上筠後逐漸重用胡飛遠，這回更將胡飛遠調到上筠為副將，借助胡飛遠能打仗的才能，同時用胡飛遠的親兵壓制上筠的桓王舊部。

雲襄城中也收到命令開倉調糧，元棠接了詔令親自帶督糧的官員去糧倉。他到雲襄一旬左右，袁析也到達襄京，被派往雲襄，兄弟兩許久不見，徹夜暢談一番，有袁析相助，元棠整頓起雲襄軍紀就更得心應手，雲襄城中許多軍士多年仰仗蕭氏，一時半會兒也不能轉投元棠麾下，只要能指揮得動雲襄城就行。

皇帝令太子監管調運糧草的事，三日後太子來到雲襄，元棠看得出太子還是更在意雲襄是否能為東宮所用，所以借監管之名特意過來，並且帶了酒肉慰勞將士。

雲襄城中吃飽喝足，太子在主將軍帳中見元棠，問了許多雲襄城軍備，興趣濃厚，到夜裏又要元棠帶他上雲襄城的城墻。

連日陰雨不斷，江水起波蕩，浪花夾帶著濕氣滾動，水聲不絕於耳，太子俯視著船塢上停靠的大小船只興味正盛，走了小半段城墻還不願離去。

最先發現異常的是袁析，他站在城樓遠眺，看到重重黑影穿梭在河面上。

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