新皇子說得慷慨，但龍椅之上的皇帝卻是面色微變，更添惱怒：這廝也太沈不住氣！定是急於邀功，聽到有人質疑就巴巴跑了過來。卻不想想，他只是個普通人，這般情況下往朝堂這堆老狐貍窩裏一站，難保不被那群老家夥們嗅出些什麽來！

心內雖是惱怒異常，皇帝仍不得不裝做若無其事：“成何體統！此事朕已安排了小醇子前去調查，定當還你清白。你且退下吧。”

這話別人聽了猶可，新皇子與北靜王卻皆是心內大急。

新皇子急的是他昨日剛剛偷聽到小醇子在宮中廟宇的佛龕前上香，念念有詞，說找來冒充皇子的這人不夠機靈，多半難以成事，反要洩密。若是緊要關頭，只好將他料理了，再報個急病身亡，保住皇帝的面子。菩薩有靈，屆時他除的只是假皇子，並非真正龍子，請不要錯怪於他。

這番話將新皇子嚇得不輕。他不知是小醇子有意作戲給他看，還以為皇帝嫌自己辦事不力起了殺心，不免急得團團轉。定下神後拿出皇帝當日賞賜自己的珍寶，賄賂了皇帝身邊其他小太監，請他們多給自己通氣兒。所以今日才會及時得知北靜王在朝堂上公然對自己來歷發難，連忙急急跑來澄清。

他不知自己這舉動早在謝公公設計之中，兀自著急，就這麽退下的話，皇帝是不是真要殺了自己來堵天下人的口？

北靜王急的卻是那句“定當還你清白”，皇帝簡直是在明明白白地告訴眾人，此事已有了定論。若任這新皇子大喇喇地走掉，自己一番打算全落了空，還枉做小人。將來秋後算賬，又添一樁罪名。

將心一橫，北靜王退後兩步，堵住新皇子的去路，大聲說道：“陛下，事關皇家血脈，皇子又不計較願意當眾澄清。懇請陛下給皇子一個解釋的機會、也給臣等一個釋疑的機會！否則日後定案，難保謠言四起！”

他一句話就把朝野輿論拉下了水，果然聽得不少臣子面露惑色。雖未說話，但那神情已頗有古怪。

見勢不對，皇帝將臉一沈，剛待斥責。不想那新皇子心內有鬼，正想尋隙表現一番，只恨沒機會。北靜王剛好將梯子送到他面前，他豈有不借坡下驢的？馬上應道：“不錯，父皇，平白遭受這等質疑侮辱，若不能洗清，兒臣還有什麽臉面活在世上？”

北靜王逮到話頭，不敢去看皇帝臉色，只是說道：“臣亦是迫於無奈，既然天意教臣知曉這些言語，若不細查，便是欺君。若是深究，又恐天家怪罪。幸而皇子深明大義，不計較微臣冒犯，願意澄清——皇子，這是您進京前所居那處縣城的戶籍資料，還請過目。等您看罷，微臣再行發問。”

書冊遞到手邊，新皇子卻沒有去接，滿面通紅地說道：“我——我生於鄉野，並不識字。”

群臣頓時惑色更甚：流落在外，大字不識情有可原。但已入宮兩月有餘，為何皇上還不找人為皇子開蒙？

北靜王眼內閃過喜色，皇帝卻是心下一沈：當初挑人時，想著那些讀書人大多膽小，更或有食古不化者，知道了內情又不願意配合，反而壞事，不如找那粗鄙無文之人，更加輕省。卻沒想到會有這金殿對質的一幕。大庭廣眾，這廝種種表現，只怕要教那些觀察入微之人心生疑惑。

將眾人神情看在眼中，皇帝趕緊輕咳一聲，解釋道：“時日倉促，朕本打算立春之後，再為皇子誕請名師。”

見皇帝嘴唇微動，似乎又要將話頭轉到差遣近侍前去查證上，北靜王連忙展開了手內書冊，笑道：“既是如此，由微臣念與皇子便是。”

他知道這是自己翻盤的最好機會，而且做都做了，與其半途而廢等著日後承受皇帝的怒火，不如把這簍子捅到底，尚有一線生機。

仗著皇帝不便公然發作，北靜王照著書冊大聲念了一遍。將之前說給朝臣的那番疑問又重覆了一次，末了問道：“縣中並無皇子所說的那戶文姓人家，請問皇子，是否別有隱情？”

“這……”新皇子早準備好說辭。面上故意微作窘狀，說道：“實是事出有因。收養我的那對夫婦乃是私奔離鄉，到該城後用了假名落籍。但養父不免思念故裏，所以私下裏便告訴我，文才是真的姓。所以，在認祖歸宗之後，我才告訴父皇，養父姓文。”

新皇子自覺一席話說得天衣無縫，不想北靜王卻似笑非笑地搖了搖頭：“皇子所說的故事倒也動人。但微臣著人調查時，卻還有一樁發現：雖然皇子當日居處的左鄰右舍，眾口一詞說皇子確實在那兒住了近二十年，但微臣遣去的侍衛卻偶然遇見一位十五年前隨小兒子遷往鄉下，正巧回城探親的婦人。據她說，那對文氏夫婦是曾收養過一個男孩不假，但那孩子七歲時便因為出天花一病而亡。卻不知皇子做何解釋？”

天花？新皇子脫口說道：“一派胡言！”

他再清楚不過，皇帝為這個身份做了多麽完美的偽裝。那座城原本半空，舊居附近的居民都是心腹侍衛的家眷所扮，等過上一年半載再歸還京城。怎麽可能會突然冒出個喬遷婦人？！

一定是北靜王在說謊！一定如陛下所說，他覬覦儲君之位，暗中拉攏朝臣，如今更是不惜造謠汙蔑，想把自己這“皇子”拉下馬來。只要搞定了他，陛下肯定不會再嫌自己沒用，自己也可免去殺身之禍！

頭腦簡單的新皇子自以為抓住了機會，不怒反喜，連忙說道：“我在城中住了許多年，怎麽從未聽說過有位搬遷的鄰居？北靜王別是受了蒙騙。”

北靜王皺眉道：“微臣自是有十足證據，才會當眾陳情。”

“哦？那北靜王是在指責我說謊？我入宮不過數月，自認與北靜王並無齟齬，但王爺卻如此刁難於我，是不是認為我不夠資格做這個皇子？”

見北靜王眉關鎖得更緊，新皇子自認問在了點子上，還想趁勝追擊，卻聽皇帝不悅地說道：“爾等俱是皇室宗親，當眾吵鬧對質，成何體統！”

新皇子正在得意，忽聞此言，不知自己哪裏說錯，頓時又戰戰兢兢，斂袖而立，不敢再說什麽。

他卻不知，是皇帝忽然起了疑心：水溶此人慣愛裝模作樣，愛惜羽毛。當初所有人都以為儲君之位非他莫屬，他卻比以往更小心謹慎，輕易不提此事，以免落人話柄。

今日他膽敢當眾質疑皇子身份，雖然也有自己暗中緊逼、迫得他打亂陣腳的原因在內，但焉知他拿到了多少憑據？那群飯桶行事不夠周密，已是讓他拿到了一個姓氏有誤的把柄在先。剛剛遮掩過去，卻又來了個什麽鄰居。若應對不好，後面再有什麽差池，讓群臣知曉他竟認一庶民為皇子，那亂子可就大了去！

無論如何，他必須要阻止水溶。

打定主意，皇帝冷冷說道：“這般吵鬧，置天家顏面於何地？朕已著人前去調查，爾等無需多言。”

然而，他越是不願當眾提及，北靜王疑心便越重：他以為皇帝也察覺受了蒙蔽，卻為了面子，想一床錦被將事情遮掩過去。可這麽一來，自己肯定要落個捕風捉影無事生非的罪名，非但無望儲位，甚至連王爵亦有危險。

北靜王越是這麽想，就越覺得自己一身榮華岌岌可危，心道必得設法讓皇帝改了主意才好。可急切之間，他根本想不出什麽有力的說辭，只得胡亂說道：“陛下且慢，請聽微臣一言。”

“朕意已決，你想違旨不成？”皇帝語氣裏已隱隱帶上了幾分惱怒，膽小的臣子俱都低下頭去。

“不，微臣不敢——微臣只是——”北靜王越發慌亂，鬼使神差地，竟將這次搜集情報時、聽到的某句風言風語脫口而出：“陛下明鑒，當年您在行伍領軍時染了時疫，瘡及下肢，根本不可能有皇子啊！”

此言一出，闔殿俱寂。百官們無不張大嘴巴，目瞪口呆地看著北靜王。因此言太過驚世駭俗，他們甚至沒想好，是該跳出來痛斥北靜王喪心病狂口吐狂言，還是該拜倒磕頭請陛下息怒。

碰地一聲，是賈政的笏板被驚得掉在了地上。玉擊磚石，一聲脆響打破了殿內的沈寂。眾人紛紛回過神來，卻仍是無人出言，只相互交換著詭異的眼神。

原因無他：其實這傳言，他們並非首次聽說。

今上登基之後，後宮再無子嗣誕生。哪怕連個小產的嬪妃宮女也沒有，一來二去，也不知什麽時候開始，宮內無端生出許多流言。有說皇帝殘殺手足損了陰鷙，以至有此報應的；也有說其實是皇帝當年行伍時染了時疫，瘡口從肚腹一直延升到下面，從此不能人道的。但不論怎麽說，這些流言的結尾都一樣：如果不是有隱情，皇帝為何篤信鬼神之事？

按說非議皇帝乃是極罪，但人就是這樣，越不能說、越不該說的反而越想說，越想聽。說不清是從什麽時候開始，也說不清是誰嘴裏先出來的話兒，總之，後宮數萬婢女太監，前朝許多大臣侍衛，十停裏有七八停，倒都聽說過這些流言。

本來隨著新皇子進宮，流言已漸漸止息，最近不再聽人提起。沒想到今天就在朝上，北靜王竟然口不擇言，當著眾人的面把這話給說了出來。

與北靜王走得近的官員們，聽到這話不免兩股戰戰，生怕受到誅連。至於置身事外的，緊張之餘更有萬分好奇，好奇皇帝會如何反應。

死亡一般的寂靜持續了許久，百官屏息靜聲，靜待皇帝雷霆震怒發作北靜王。但是——沒有，皇帝始終一語不發，陰沈著臉端坐皇位。

等待良久，旁邊侍侯筆墨的太監捺不住好奇，悄悄瞥了一眼皇帝，眼見口涎沿著皇帝的胡子一直滴到龍袍，這才恍然大悟，驚叫道：“不好啦，陛下龍體欠安！”

“快快，請太醫！請太醫！”

太監們手忙腳亂地用軟轎兜起皇帝，在幾名重臣的簇擁下往銜接後宮的偏殿而去。其他臣子也跟了進去，擠在夾道裏，探頭探腦地等消息。賈政偷眼瞅著新皇子的臉色難看，不由遲疑了一下，最終也跟了進去。

不多會兒，金鑾殿人去樓空，變得空空蕩蕩。獨留北靜王站在原地，面如死灰。

無論皇帝做出怎樣的決定，他這輩子都完了。

但他怎麽也想不明白，事情是怎麽到了這一步的？他是曾聽過流言不假，亦在派回的心腹口中，聽到在打聽新皇子流落之事時，聞得鄉人說來接新皇子的那兩個面白無須的男子，曾說什麽老天有眼、萬幸還有後之類的話。

他是曾將這兩件事放在一起過，但他從來沒有打算說出來。可為什麽剛才會不假思索脫口而出？

又是一聲清響，北靜王手裏的白玉笏板重重砸落在地，一裂為二。旁邊侍立的小太監悄悄看去，覺得他似乎在瞬間老了十倍不止，臉上的褶子比那玉板裂紋更加深刻。另宣了最近頗受寵信的泓海法師到禦榻前，命法師再獻幾爐安息香，並開壇祈福。

百官朝大殿方向磕了頭，便零零落落地散去。雖然不敢與人討論，但肚內少不得又是一番嘀咕，尋思皇帝這病的由來，到底是氣的，還是心虛所致。

而皇帝氣急攻心，當朝昏厥之事，早傳遍了內宮。謝公公得到消息時，正在修養一盆萬年青。聞言手上一顫，錯手將主枝剪去了一半。

將剪廢的盆栽塞到小太監手裏，示意他帶出去扔了。謝公公半仰起頭，凝視著檐角叮當作響的鐵馬，喃喃自語道：“倒比我想像得更快了些……雖然那藥對癥，卻還得再過幾日才能見效，該怎麽辦？”

打聽得北靜王差人外出搜羅證據時，他便差人將炮制的偽證及時送到。並借王府之人的口，在北靜王耳邊重提了一下皇帝可能無法生育的傳聞。宮裏的傳聞本出自他的手筆，他自然知道該用什麽措辭，才能不著痕跡，又讓人心裏不得不起嘀咕。

隨後，他又讓人尋由刺了那假皇子一刺，本是想激對方去與北靜王對質。他知道那假皇子目不識丁，沒經歷過什麽陣仗，揣著驚懼往狐貍堆裏一站，保準要露馬腳。屆時自有老臣拼死諫言，要求徹查此事。用不了幾天，皇帝苦心孤詣的布置便會大白天下。

只是，他卻沒有想到，最先亂了陣腳的居然是北靜王。想來是水溶聽了那傳言後日思夜想，雖然口不敢言，內心早就揣摩過不知多少次，才會在緊要時候脫口而出，把皇帝氣到發病。

雖然目前事態仍在他掌控之中，但卻有了幾天的時間差，未免亂了原本的步調。這可如何是好？

沈思片刻，謝公公突然眉頭舒展，溫和無比地笑了起來：“陛下近來寵信泓信法師，既是病了，少不得要用法師的安息香來寧神。且讓陛下多歇息幾日便是。”

宮內的消息，自然也經由賈政之口，自榮府傳到到了東府。

皇帝龍體欠安，本是大事，知道厲害的臣子都不敢在家中輕易議論。但因事關新皇子，事發前賈政又巴巴地為新皇子出頭，心內不免又驚又懼。因想北靜王之語似乎並非無的放矢，若他日當真查出新皇子乃是蒙塞聖聽得以上位，並非皇帝的真正血脈，那該如何是好？自己會不會也被當成密謀的一份子、當成新皇子的同黨？

他越想越是惶恐，又想到這主意是元春出的，頓時恨極了元春。恰好撞見王夫人，便大加責罵，罵她生的好女兒，專門克妨賈家來的。

王夫人借著女兒的東風，好容易興頭了幾天，豈肯挨罵？加上賈政這話聽得沒頭沒腦，只當是他故意找碴，便跟他吵了起來。夫妻倆話趕話一句頂一句，賈政不由便將朝堂上的事兒、並元春之語統統說了出來。

王夫人看不透裏頭的兇險，只管爭辯：“北靜王既氣壞了陛下，自然要罰他。還有誰肯信他說的話？娘娘也是為家裏著想才走了這條路子，你聰明你有遠見，怎麽當初不一口回絕了去？只會在事後充諸葛亮！”

她只顧著和賈政雜夾不清地吵嚷，卻不知那邊廂，早有被青雲收買了的婆子丟下掃帚跑到東府，一五一十地學舌給那邊知道。青雲聽得分明，又報與賈薔。

抱琴還沒往外捎話，但從賈政夫婦的爭吵裏，賈薔已然知道，她必已不動聲色說服了元春。

這些人自以為聰明，但為一個貪字，便如泥胎木塑一般跟著傀儡牽絲走，實在是可笑。

賈薔不屑地搖了搖頭，又悠然往嘴裏填了一顆葡萄：“若我所料不錯，謝公公那邊必然有所動作。他們可能顧不到榮府這池子小魚小蝦，屆時就由我來出手料理了吧。”

這時，賈敬跟前的一名小廝過來說道：“今早莊子上送了大閘蟹過來，大老爺備了蟹粥，讓您過去用晚膳。”

賈薔應了一聲，取過巾布擦了擦手。正預備過去，卻忽又站住了腳：“許久未見焦二管家了，他哪裏去了？”

說起來，這個隨賈敬一起在道觀住了多年的忠仆，剛回府時還寸步不離跟在賈敬身邊，這一年來卻是難得一見。偶然問起，眾人皆道他出去辦事收租，可莊子上的租錢皆有人定期送來，哪兒有那麽多租好收的？

那小廝說道：“焦二叔家裏有個侄子成親，因是孤兒，又只剩焦二叔一個長輩，便回去為他張羅了。還得過些日子才能回府。”

“原來如此。”賈薔微微一笑，卻沒說自己信不信這話兒。

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