元春起初不以為意，待聽到寶玉要求交換侍女，頓覺好氣又好笑。若是別個，她早就拉下臉冷言訓斥，但既是自己一手養大的愛弟，又知道他天性如此，兼之多年未見，便不忍苛責，只是說道：“宮裏規矩嚴厲，你這些孩子氣的話快快收起，不要再提。”分毫沒有替抱琴辯白的意思。

明明只是一句話的事，主子竟不肯為自己著想，一心只顧著維護賈寶玉。抱琴見狀，頓時心如死灰，暗暗地連元春也記恨上了，告了聲罪，慘白著臉撿起托盤剛要退下，卻猛然看見賈薔正關切地看著自己，目中似有深意。

到底是在宮裏歷練過的人，縱然傷心之際，仍不得不分神留意一二。見賈薔眼神奇特，抱琴不覺心裏一動，原本退下後要避到耳房的，因了那模模糊糊的念頭，在院裏找了個僻靜地方，裝成侯命的樣子站著。

元春壓根未將這點小事放在心上。寶玉的話縱大有不妥，但這屋裏都是她的心腹，不怕傳到外頭去。同寶玉敘了溫寒，又看向賈薔：“薔兒，經年不見，你出落得一表人才，教本宮好生欣慰。”

見她雖是要裝溫和，卻仍掩不住那種居高臨下的口吻，賈薔肚內冷哼，嘴裏淡淡應道：“多謝娘娘誇獎。”

元春不知賈薔早看穿了她的虛偽，心裏還道雖然母親和祖母那樣說他，但這孩子看著倒是還乖巧。想來是小兒頑皮，母親等又是內宅婦人，雞毛蒜皮的事積下來，天長日久倒成了仇。

如今賈薔虛歲已有十四，又念了一肚子書，多半已是改過自新。即便未改，得了自己許的好處，也不會再做那些頑皮勾當。自己再去信慢慢勸解著，母親與祖母定能消了隔閡，認同他扶持寶玉。

因賈母與王夫人一來怕失面子，二來論根源自己也有不是在先，怕被元春看輕笑話，就沒敢具體說賈薔究竟做了些什麽。只含含糊糊地說此子頑劣不堪，不尊長輩，若讓他親近寶玉，反會把寶玉這好孩子帶壞了。

元春既不知詳情，便認為賈母與王夫人短視，放著現鐘不打，反而要另捶破銅，沒得多事。雖然之前對二人答應著會再考慮考慮，實則心裏已經打定主意，今日就要把賈薔收服了。

既認為賈薔乖巧，她便開始切進正題：“薔兒，你既中了解元，又是寧府嫡派玄孫，將來定是要入仕途的。官中尚講究同年、同鄉之誼，幫掣攜帶，更遑論親族。寶玉和你都是咱們賈家頂尖兒的人物，名份雖是叔侄，到底年歲相當，說得到一處。日後可要多多親近，切莫辜負了長輩們的期許。”

說得到一處？誰同這只知調脂弄粉討好丫鬟的家夥說得到一處。賈薔聽得蹄笑皆非，溜了寶玉一眼，嘴裏滿口應承道：“娘娘說得是，薔兒謹記在心。”

元春聽不出他的有口無心，還當是他真心答應，遂滿意一笑，允諾道：“東府你叔叔那邊在官場裏不大認得人，將來恐不能替你挑到可心的位子。但你不必擔心，只管安心隨你寶二叔一起念書。將來的事，長輩自會替你們安排。”

“多謝娘娘。”賈薔答得狀似誠懇，心裏卻對元春又看低了幾分：這女人難道看不出目下朝中局勢詭異，新認的皇子有名份，卻無根基；失意的北靜王深孚眾望，卻終歸名不正言不順。

在皇帝的操縱下，這兩方遲早要大掐一架。若有那聰明的，就該老老實實謹守本份等塵埃落定。而非像元春這樣，剛升了貴妃就一副三公六卿盡任賈府子弟隨便挑的架勢。且不說她做不做得到，單是傳出去，就足夠落人話柄了。

想歸想，賈薔可是半句也不想提醒元春，他可巴不得榮府的人栽跟頭。度著元春應是私下有話還要囑咐寶玉，便托辭先告退。又借行禮時，靠近珠簾，壓低聲音趁便下了句火：“聽說新皇子在外頗吃了些苦，讓草民等頗感唏噓。娘娘何不效華陽夫人行事？”

“華陽夫人？”元春本是飽讀詩書，自詡才女，自然知道華陽夫人這一典故。當下不禁一楞，還待細問，卻見賈薔已沒事人般退了出去。因知事幹機密，又不好將他叫回來。只得暫且忍下，先同寶玉說話。

寶玉於機變之道向來懵懂，至今沒參透姐姐的意思是要賈薔做他的臂膀。其實若讓外人來看，這麽做只有賈薔吃虧的份，因他小小年紀就中了解元，又是世家子弟，前途不可限量。反觀寶玉，雖有個為官的老子，但品級不過如此，且自身又不愛讀書，不求上進。將來孰優孰劣，不問可知。

他只當姐姐果真只要賈薔當他的陪讀，不禁大不樂意，想求得姐姐松口。

不想，元春尚在苦思那“華陽夫人”之語，聽寶玉又說些孩子氣的糊塗話，便不大有耐心去哄他，只是說道：“難道你不聽姐姐的話了？”

一句下來，寶玉頓時噤聲。只是心裏對賈薔更加反感，盤算著等回了家，他若敢湊上來，定要將他從身邊攆走。

賈薔退出來後，窺著抱琴所在，佯裝入廁，慢慢走過去。趁無人註意，低聲說道：“你是不是覺得很寒心？盡心盡力服侍一場，就落這麽個結果。”

抱琴不想他竟若無其事地說出自己的心事，不禁面色大變，強笑道：“薔爺說笑了，奴婢怎敢如此想。奴婢……”

“明人不說暗話。我那寶二叔甩了那堆話，回頭傳出去，宮人必定對你指指點點。這樣你也不在意？”

時間緊迫，又是機會難得，賈薔可沒空玩水磨功夫，索性單刀直入挑明了利害關系。瞅著抱琴眼圈泛紅，他又說道：“我知道宮內不大禁止宮女與侍衛往來，可一旦毀了名聲，宮裏肯親近你的人就不多了。若娘娘肯放出宮，那時你已二十五歲了。外頭的女子在這個年紀，最大的孩子都該有十歲了。你想在外頭擇婿，只能嫁與那鰥夫當填房，或是身有殘缺之人。好賴你也是見過天顏，嘗過富貴滋味的人，真甘心如此？不管男女，誰不想找個知根知底的貼心人，難道你就不想？”

這些話均是抱琴心裏所想，卻又不敢說出來的。當下聽著賈薔的話，頓覺字字警醒，大有錐心刺骨之感，強忍多時的眼淚頓時流了出來：“不想……不想又能有什麽法子？”

她是元春的婢女，縱有怨恨，可難道背主就能有好下場？

見火候差不多，賈薔又添了一句：“你是賈府的家生子，可老子娘都去得早，又只有你一個孩子，目下你在府中已無親眷，還有什麽顧慮？與其逆來順受，不如搏上一搏。需要知道，人不為己天誅地滅！”

人不為己天誅地滅……抱琴將這話在心底默念了兩遍，只覺字字句句說到了自己的心坎上，頓時生出個豁出去的念頭。她本是機敏之人，曉得賈薔不會無緣無故說這些話。遂擦了一把眼淚，問道：“奴婢明白了。不知薔爺有何見教？”

和聰明人說話就是舒心。賈薔滿意地點了點頭，說道：“放心，我不會讓你為難。你只要在娘娘面前多提一提有子嗣的好處便是。得空再說說家裏的三姑娘，她雖是趙姨娘所出，卻因二太太養得好，現在眼裏只有太太呢。且她也因了二太太之福，不曾因身份被人看輕。”

抱琴再沒想到是這個事，不禁聽得糊塗，剛要發問，卻聽賈薔又說道：“至於寶二叔的言語，你不必放在心上，我這就給你除了後患。”

一聽這話，抱琴頓時把疑惑拋到了九霄雲外，如抓住救命稻草一般，顫聲說道：“果真如此，薔爺實與奴婢有再造之恩！可不知薔爺要怎麽辦？”

“你且等著。”

賈薔沖她擺了擺手，自回了廂房。不多會兒，便聽裏頭隱隱傳出一聲怒斥並異響，猛地又沈寂下去。

片刻之後，王夫人親自出來，給眾宮人逐一塞了封賞，給抱琴的那份尤其重。

末了拉著抱琴的手說道：“今日勞累你們了。我那寶玉不知天高地厚，說了些沖撞娘娘的糊塗話，幸而娘娘憐惜他，不與計較。他那是小孩子家家童言無忌，有口無心。別看他那樣大一個人，至今房裏還沒人，差不多這個年紀的世家子弟，都有好幾個通房了。只他還懵懂著，一身孩氣，叫人怪愁的。”

這話看似沒頭沒腦，但適才有那挨得近的人，早聽到了寶玉那番妙論。知道王夫人這是拐著彎在給抱琴洗脫，遂皆會意道：“夫人太客氣了，我們不過盡本份而已。”

見抱琴亦是面色大霽，王夫人心下稍安。適才聽賈薔轉述寶玉之言，她氣得當場就拍了桌子。想起這是在宮裏，又連忙忍下。因怕下人記仇，回頭不盡心服侍女兒，遂忙封了銀子出來善後。

她卻不知，猜出了因由的抱琴，此刻心裏感激的唯有賈薔一人而已。默默將他吩咐的話在心中又過了一遍，暗自發誓一定要把探春的事多提幾遭，全了薔爺的意。

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