三年之後，寧府。

朱樓綺戶，靜院曲廊。清甜桂香隨風入戶，和著院內大鼎升騰的裊裊薰香，愈教人神清氣爽。

時值午後，回廊下的竹榻上，一名道骨仙風的老道人正在假寐。旁邊坐著個十三四歲的少年，身形清瘦，眉目卻隱在樹蔭裏，看不真切。

只見他拿了一支帶兜子的竹竿，看似是在捕蟬，卻久久不見動作。直到那吼得聲嘶力竭的蟲子誤將竹竿當成樹枝，蹦竄上來，他還是沒有動手的意思。

倒是老道人被吵了清靜，按捺不住，掀起眼皮問道：“怎麽還不下手？”

“時機未到。”少年的聲音猶如美玉相擊，泠然清越，煞是動聽。

老道人眼睛往緊閉的院門脧了一下，似是一語雙關：“再等下去，那厭物反而得了便利，繼續蹦跳得教人心煩。”

“祖父莫急，就在這一時三刻了。”

正在這時，寧府外的長街上，幾名小廝打馬而來，當先那人正是賈薔的貼身小廝長陽。

一氣沖到大門，長陽勒住韁繩，歡喜得聲音都在發顫：“中了，中了！我們爺中了解元！官學的人馬上就來送信道喜！”

這消息像是一把鹽花撒進冒泡的滾油，瞬間將寧府重重院落依次炸響：“真中了解元？那可是舉人魁首啊！老天，薔哥兒今年虛歲才十四，真是文曲星下凡！”

“快去道喜！薔哥兒這幾年生意做得整個京城都知道，平時就出手大方，今天又是高中的好日子，一定能得不少賞錢！”

“等等——榮府那丫頭怎麽辦？她還跪在薔哥兒院子外頭哪，說是沒個說法兒就不起來。”

“糟了，一會兒官中要差人過來道喜，萬一撞見，豈不壞了薔哥兒的名聲？”

想到這層，立即有家丁挽了袖子想去架人，卻被好心的同伴攔下：“攆了她容易，可得罪了她後頭的那位就麻煩了。璉二奶奶可是有名的烈貨，臉酸心硬，也只有她敢讓房裏的丫鬟到寧府來耍賴。薔哥兒雖以前同她對了兩回陣，從沒落過下風，但我看這回多半也是怕了她。否則，怎麽連院門也不開，只管讓那丫鬟跪著？”

被同伴一拉，想出頭的那家丁立即縮了脖子不敢再吭聲。薔哥兒雖然越來越有出息，但架不住榮府有兩位官老爺，宮中還有位娘娘。單憑這個，就穩壓東府一頭。若是強出頭惹惱了鳳姐，哪怕他是東府的下人，鳳姐也能現開銷了他。

但這大喜高中的日子，放任個丫鬟胡鬧也不是個事。幾名老成的管家商量了一下，決定去請尤氏來，先把那丫鬟帶走再說。

不想剛剛議定，還未來得及著人送信，那頭便有一群丫鬟簇擁著位美婦人款款而來。

那婦人柳葉眉丹鳳眼，樣貌極為美艷，顧盼間頗為自得。更兼穿戴鮮明出挑，於富貴氣中，頗有幾分盛氣淩人。

人尚未至，便遠遠聽到她含笑帶刺的聲音：“啊喲喲，隔著一個寧府都聽見薔哥兒高中了解元，想來不日又要拿個狀元，當真可喜可賀。”

遠遠看見這婦人，原本說要道喜討賞錢的下人都悄悄低頭。只有管事來升躲不過，硬著頭皮迎了上去：“見過二奶奶。”

鳳姐正眼也不瞧他，只管繼續走：“你們爺和奶奶呢？大喜的日子怎不出來張羅？倒比我這親戚還來得慢些。也罷，我就到薔哥兒的院子去等著。若是官中道喜的人來了，先替他們打發著。”

見她一句話就褒貶了賈珍與尤氏，來升的忙接道：“我們爺今日有事早早出門去了。奶奶身子有些不快，一直沒下床，卻都著丫鬟打聽著消息。剛聽說身上爽利了不少，又得了喜訊，料著馬上就過來了。”

他說了什麽，鳳姐渾不在意。直到轉過白玉長道，遠遠看見跪在朱門之下的那名瘦弱丫鬟，嘴角笑意驀然放大，口中卻故意做驚訝之語：“這不是我那陪房丫鬟滿兒嗎，怎會在這裏？”

來升心道若非得你指使，一個小小丫鬟又怎敢跑到寧府來放肆。然自鳳姐過門一年以來，因將賈母賈政等哄得團團轉，輕而易舉得了掌家之權，連賈珍也要敬她一射之地。

自家主子尚且如此，來升當然不敢造次。肚裏雖狠狠罵了她幾道，嘴上卻是答得恭敬：“她一早就過來了，誰也勸不動，只管跪著。”

“我的丫鬟我自個兒知道，既懂規矩，人又上進要強。不是有天大的冤屈，萬萬不敢如此放肆，可別錯怪了她。”說著，鳳姐近前款款執起她的手：“滿兒，你有何委屈盡管說出來，我雖人微言輕，也定會設法為你作主。”

得到主子暗示，滿兒挪了挪綁了棉墊的膝蓋，轉頭抱住鳳姐雙腿放聲大哭，把今早嚷過的話又加油添醋說了一遍：“求奶奶為奴婢作主！前兒榮府老太太賞螃蟹宴時，二爺、奶奶和幾位姐姐都去了，只留下奴婢看院子。恰好薔爺路過，見院內無人，便用話來撩撥。又見奴婢不理他，便惱羞成怒用了強！奴婢清清白白一個人，竟遇上這等事，本想一頭碰死。但又怕汙了奶奶的名聲，反而白白放過那壞了規矩的人，死了也不安寧。爽性豁了這條性命不要，也要掙個公道！”

她說一句，鳳姐假意驚一句。待她說完，鳳姐假裝斥責：“你胡說！薔兒那樣聰明的一個人，前年得了童生，今日又中了解元，人品定是極清貴的，怎會在叔叔的房裏、對嬸嬸的陪嫁丫鬟做出這等下作事來！必是你胡說八道！”

滿兒哭道：“此事千真萬確，如若奶奶不信，只管往奴婢房裏驗——那汙了的被褥還收在箱裏呢！”

聞言，原本偏向自家薔爺的下人們都紛紛倒抽一口冷氣。之前滿兒來時並未說得這麽詳細，只說賈薔負了她，要個說法。賈薔卻避而不見，亦不分辨。

下人們都在猜測，多半是賈薔到了通人事的年歲，貪著滿兒容貌將人騙上了手，膩味了又想丟開。反教鳳姐拿住了把柄，借著由頭鬧上門來。賈薔心虛，才閉門不出。

上到王府公卿，下至平頭百姓，哪兒都少不了少爺與丫鬟的風流韻事。人們皆只視作尋常，以為賈薔至多也就是被鳳姐訛筆銀子罷了。卻未想到，實情竟如此驚駭。

如果滿兒不曾撒謊，那樂子可就大了。與丫鬟糾纏不清，旁人還能道一句年少風流。可對嬸嬸的陪房丫鬟用強——往重了說是品行有虧，要被人記一輩子；往輕了去，也是要挨家法，從此嚴加管教。

眼珠一瞟，見眾人都聽得目瞪口呆，鳳姐心中得意非凡，面色卻極為凝重：“滿兒，你說的可是真的？你若說謊誣陷主子，我就即刻打死你。”

滿兒淌眼抹淚地說道：“奴婢是個知道廉恥的人，事關聲名，又豈會扯白？”

“既這麽著，平兒，你馬上去取了東西來，我要當眾驗個明白，省得事後有人說嘴。”

打發平兒去了，鳳姐更是得意：嫁來賈家後，上頭的對她疼愛有加，下頭的對她畢恭畢敬，這日子可是舒坦之極。偏生卻有個賈薔時不時給她氣受。

先前聽說他開的那處逢源坊，極其幽靜雅致，但凡談正事的都愛往那兒去，往來常客俱為名流。她為了討賈母的好，便提出借那地方來給賈母做生日，何等有臉面。但賈薔卻是個不識趣的，非但一口駁回，還說了許多諷刺的話，讓她不要妄想拿別人的東西來裱糊自己的臉面。將她氣個半死。

之後她私下尋了官中的人，想找借口封掉賈薔的鋪子，卻不知怎的，向來唯唯諾諾的小吏一日後竟變得十分強硬，來信說絕不敢做這事。好巧不巧，那信偏又是賈璉在家時送來的。賈璉問明白來龍去脈後，當場將她責罵一頓。害她低聲下氣賠了許多小心，又哭鬧撒嬌，使出渾身解數才堵住賈璉的口，沒將這事捅到其他人面前。

因著這兩件事，鳳姐暗暗恨上了賈薔。苦思冥想，務求找個法子一擊即中，壞了賈薔前程，讓他不得翻身。尋思許久，可巧前日撞見賈璉對滿兒動手動腳，打翻醋缸之餘，倒生出個一箭雙雕的妙計。遂教唆滿兒如此這般，並威脅說若不能成事，就將她賣到最最下等的窯子裏。一旦事成，就賞她嫁個有出息的小廝。

被鳳姐一番威逼利誘，滿兒已是嚇破了膽，主子說什麽就是什麽。於是，便有了今日這一出。

知道賈薔參加秋闈，鳳姐特地挑了放榜的日子。若賈薔得中，在官中之人面前鬧將起來，縱然一肚子學問，一旦官學那幫道學先生對他落下個德行有虧的印象，以後再難往上爬；若是落第，引著兩府上下大大奚落一番，他名聲也是臭得徹底。

鳳姐如意算盤打得精刮，眼見事情照自己打好的棋譜一步一步走了下去，甚是志得意滿。心道你中了解元又如何？爬得越高，等下只會跌得越重。

正等著平兒將證物取來，忽又覺得有些不對：賈薔從來不是膽小怕事的人，今日為何像縮頭烏龜一般，毫無動靜？就算他識破了自己的伎倆，懶得理會被當槍使的滿兒，那也該在自己出現後，出面理論辯白吧？但從頭到尾，他連面也沒露一下，像是這件事情根本與他無關似的。

瞪著面前緊閉的院門，鳳姐一雙眉毛越吊越高，心底漸生不安。

這時，長陽等人帶著兩名過來道喜討賞的官學中人，喜氣洋洋地走了過來。卻恰與匆匆趕來平兒撞了個照面。

一眼看見平兒手裏的包袱，鳳姐心中大定。故意裝作沒看見那兩個外客，大聲說道：“既然物證來了，就當著眾人的面驗看驗看。到底是這丫鬟說謊，還是薔兒當真年少輕狂，壞了規矩。”

話音未落，卻聽身後吱呀一聲，關閉多時的門戶終於洞開。隨即響起少年清朗含笑的聲音：“璉二嬸嬸說的物證，可是與我有關？那我可得好好看上一看。”

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