夜晚天空一片漆黑,濃雲遮得不見星月，雪漸漸小了，西北風還是扯天扯地的吼叫著,襲得窗戶紙噗噗作響。

已是夜半時分，衛堯臣仍一點睡意沒有。

記憶中，母親是個很溫柔、很能幹的女人,她會做很好看的衣服，哪怕幾塊碎布頭到她手裏,也能做出一個特別好看的荷包。

憑著那手出眾的針線活兒,他小時候雖不說過得多寬裕,但從沒餓過肚子。

母親還說,等攢夠了錢,就送他去學堂讀書。

“不求你考科舉中什麽功名……咱們這樣的人家，原本也不在意那些的東西,明事理，通達人情也就夠了。”

他以為母親不願給他壓力,便拍著胸脯和母親保證，“要麽不做,要做就做到最好,等我金榜題名，給娘掙個誥命回來！”

母親很高興,抱著他說：“那我就討個‘保聖恭貞夫人’可好？”

“好，好！母親要什麽,我就給什麽！”

母親笑著，淚水卻淌下來，“我兒必有大造化，再難再苦也總會過去,我兒的好日子在後頭呢！”

可惜一切的美好，都被一場饑荒毀了，他沒能上學念書，母親也徹徹底底成了瘋子，連他都不認識了。

姨夫說母親發起瘋來很可怕，可他並不覺得，母親會亂摔東西，會亂哭亂笑亂罵，可從來沒傷害過別人。

姜蟬會不會在意？

衛堯臣深深嘆息一聲，應是會的吧，誰願意有個瘋婆婆？而且他以後也絕對不可能拋棄母親，獨自逍遙快活去！

可能姨夫姨母瞞得很好，姜家的人上門時沒有發現母親的異樣，亦或許壓根就沒見到母親的面，所以姜夫人才會覺得他合適。

他不想瞞著姜蟬。

他心裏清楚姜蟬是多麽信任他，哪怕兩人成不了，他也不想讓姜蟬對他失望。

要找個機會和姜蟬好好談談，若是她從此疏遠自己，那也認了。

如是想著，心臟狠狠抽搐了下，突然就有點喘不過氣來，憋得衛堯臣翻了個身，深深地透了口氣，腦子裏卻想到了“保聖恭貞夫人”。

那時他小，不懂這幾個字的意思，現今想來，簡直大有深意。

保聖，夫人……

衛堯臣覺得心裏更難受了。

睡不著，他幹脆起身悄然出了房門，立在屋檐下頭，任憑凜冽的夜風吹在身上，零星散雪落在臉上、脖子裏，精神為之一振，反而覺得郁氣散了不少。

遠遠傳來幾聲雞鳴，已是五更了。

好容易捱到天亮，衛堯臣沒吃早飯，簡單洗漱後剛要出門，孫德旺從炕上爬起來，裹著皮襖隔窗喊他，“大外甥，你庚帖寫了沒？”

衛堯臣答道：“不急，等一切穩妥了再上門提親也不晚。”

孫德旺嘀咕了幾句，很是不悅。

林氏握著飯勺從廚房探出半個身子，“小九，飯快得了，吃過飯再上工！”

衛堯臣笑著說：“不了，眼看要過年，給夥計們的喜錢還沒發，我還得和東家商量商量過年閉市幾天，一大堆事呢，先走了。”

林氏轉身進去，出來手裏拿了倆白面饅頭，用屜布包好，叮囑道：“早上這頓千萬不能餓著，要不然一上午都沒精神——記著吃啊！”

孫德旺不屑地瞄了眼饅頭，“你個傻娘們，大外甥現在是大掌櫃，吃的都是大魚大肉，還稀罕你幾個破饅頭。”

說罷想起昨天吃的聚賢樓的席面，不由舔舔嘴角，咽了口口水。

林氏伸出去的手一頓。

衛堯臣已接過饅頭，“一會兒我到鋪子了準吃。”

林氏高興了，斜眼瞪了孫德旺一眼。

孫德旺翻翻白眼，仍不忘提醒衛堯臣：“你可要想好，過了這村就沒這店了啊，別不當回事，多少人惦記著姜小姐呢！記著請郎中抓藥！”

衛堯臣嗯嗯敷衍兩聲，走得那個快！

到了姜家的胡同口，他又開始猶豫了，到底要怎樣開口？

如果姜蟬根本不知道招贅的事，如果他只是姜家的備選之一，姜夫人還沒定下是他，甚至姨母姨夫會錯了意……

瘋了他！

只怕姜蟬以後都會躲著他走！衛堯臣一下子洩了氣。

在胡同口來來回回饒了半個多時辰的圈子，他始終沒勇氣往裏踏入一步。

“掌櫃的，可算找到你了！”

正楞神兒的衛堯臣猛一激靈，幾乎要跳起來，只見郝賬房連呼哧帶喘跑過來，“宣府那頭的人來了，叫官兵攔在北城門口不準進，你快去瞧瞧。”

衛堯臣一聽，心立刻提了起來，一時也顧不上自己的心事，立即就往城門趕。

北城門，有三十來個滿面塵霜的人坐在那裏，全是破衣爛衫背著鋪蓋卷兒，看樣子是同鄉或者幾家子認識的，有孩子哭著要吃的，另有幾個孩子不知是餓了還是病了，蔫蔫的窩在母親懷裏，一聲不吭。

守城門的官兵轟他們走，可沒人動彈，有個瘸腿的大個子男人理論道：“官爺，為啥不讓俺們進去？俺們不是流民，是來投靠城裏親戚的。”

“我們有路引，您瞧！”旁邊的瘦個子道，“我是昌盛布鋪的管事，奉命請外地的夥計們來京城過年。”

領頭的校尉看也不看他手中的路引，張開手掌比劃個“拿錢來”的手勢，“管你是誰，上頭有令，但凡宣府來了，一律不準進城！”

管事明白了，這是要銀子！

他趕緊掏兜，可一路上這夥人吃住早把盤纏花得不剩多少，渾身上下摸了個遍，只找出幾塊碎銀子。

管事把碎銀子遞過去，賠著笑臉道：“勞煩官爺通融，等我們大掌櫃來了，必少不了您的好處。”

校尉根本瞧不上這幾兩銀子，啪的把銀子往地上一扔，喝道：“公然行賄，罪加一等！再不走，我把你們全鎖起來！”

說著就開始趕人，明晃晃的刀槍揮舞著，嚇得那些人一邊躲一邊哭，城門口頓時混亂不堪。

管事急得團團轉，連連作揖，“官爺，我托人給我們大掌櫃遞信兒了，您再容我一會兒，成不？”

校尉一腳把他踢開。

那個大個子怒目圓睜，吼叫道：“你們的刀不去砍敵人，反倒砍自己的老百姓，這是什麽道理？韃靼都快打到京城了，你們還……”

“住口！”校尉臉色大變，厲聲喝道，“膽敢妖言惑眾，給我抓起來堵嘴打死！”

四五個兵卒一擁而上，但那大個子力氣極大，雖行動不便，然用盡全力掙紮之下，居然和四五個人打成了平手。

“且慢！”衛堯臣疾步而至，對著校尉一拱手，“官爺，我姓衛，這些是我請來的客人，還請高擡貴手。”

昌盛布鋪的衛掌櫃早已名聲在外，校尉沒見過他，卻立刻猜出來了，“不是我不給衛掌櫃面子，實在是命令不可違，我也沒辦法。”

“官府什麽時候有這樣的通告？”衛堯臣故作訝然道，“前幾天我還和刑部的劉大人見過面，根本沒聽說啊！”

校尉冷哼道：“我說有就是有，犯不著和你解釋。”

衛堯臣最見不得這等作威作福的官吏，火氣騰的一下竄得老高，聲音也變得生硬：“這些人也沒個去處，眼下天寒地凍的，又趕上過年，鬧出人命來就不好了。”

校尉臉拉得更長了，“威脅誰呢？他們死不死的和我有屁關系，那是上頭大人們的事，反正我說不能進，他們誰也別想進！”

衛堯臣臉色變了變，“別忘了你的俸祿都出自他們的稅糧，你有什麽臉吆五喝六的抖威風？”

校尉大怒，拔出腰刀喝道：“你算老幾啊教訓我，反了你了！”

“掌櫃的！”郝長房氣喘籲籲走近，後面是姜蟬和金繡主仆二人。

不成想在這時候見面，衛堯臣吃了一驚，“這裏亂哄哄的，你把東家帶過來幹什麽？”

姜蟬溫柔一笑，卻先是走到那校尉面前，道了個萬福，柔聲說道：“給官爺添麻煩了，我拘著他們不叫亂走，過兩天送到莊子上去，你看行不行？”

金繡撇著嘴，別別扭扭遞過去一個荷包。

校尉根本不忌諱旁人的目光，當即打開一瞧，裏面是五張一百兩的銀票，馬上笑了，“還是大東家懂事理，行嘞，進去吧。不過這瘸子不能進。”

姜蟬褪下手上的金鐲子，“都是我鋪子裏的夥計，您行個好吧。”

校尉滿意地輕哼一聲，揮揮手，示意下屬放行。

那管事忙招呼人，“大家夥快起來，東家和大掌櫃接咱們來啦！”

眾人皆是感激涕零，連連道謝。

姜蟬對他們笑了笑，因見衛堯臣此刻的臉色仍不大好看，便輕聲道：“我和劉家姐姐約好了去銀樓，今日不得空，你領他們去新買的大雜院吧，新衣服新被褥全都準備好了。”

衛堯臣重重吐出口氣，點點頭。

姜蟬不放心，和他略走遠些，勸道：“我知道你脾氣硬，見不得當官的欺負老百姓，咱是不怕這幾個大頭兵，可耽擱久了，受罪的是咱宣府的人。算了，和他們生氣不值當的，就當破財免災，人平安比什麽都好。”

她細聲細語一番話，衛堯臣什麽火氣也沒了，含笑道：“我知道了，不氣了……哼，要是以後我騰出手來，非得整整這幫子禍害！”

話到最後有點咬牙切齒的意思。

“看看，怎麽又急了呢？咱們買賣人，和氣生財，多一事不如少一事。”

姜蟬反覆叮囑，直到金繡提醒她再不走就要誤了時辰，才止住話頭，急急忙忙上了馬車。

期間衛堯臣幾次欲言又止，卻始終沒有勇氣問出口，恰好管事過來請示這群人的安置問題，於是徹底沒機會開口了。

大雜院在北城，連跨院帶偏院，加起來大大小小二十多間房，算算也夠這三十口人住了。

姜蟬派來的婆子小廝已經候著了，衛堯臣吩咐他們：“先弄點熱湯面給他們墊吧兩口，趕緊燒熱水，叫他們洗澡換衣裳，請郎中過來看看。”

有姜家的奴仆幫忙，且這些人也都是勞作慣了的，大家齊動手，等到日頭偏西的時候，已全部收拾利索了。

撿了個空檔，衛堯臣悄悄把宣府管事叫到一旁，臉色很嚴肅，“那邊的情況如何？”

管事哀聲嘆氣，“甭提了，半個宣府都叫韃子占了，那是見東西就搶，見男的就殺，見女的就往上撲啊！我好容易帶出了這幾十口子來，晚一天出發，我們就整個陷裏頭了。”

“這麽嚴重！京城可一點風聲都沒聽見。”

“宣府的指揮使都戰死了，來時聽說八百裏加急一封接著一封往京城遞，你們都不知道？”

管事的也非常吃驚。

衛堯臣思量片刻，吩咐他：“你把這些人照看好，別讓他們到處亂走，挑幾個不懼大場面敢說話的，我有安排。”

管事的納悶：“您打算安排什麽？”

衛堯臣笑了笑，幹什麽？當然是把這層窗戶紙捅破！

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