永沛軍，想必是遭人妒忌，又因家裏貧苦，只能受人欺侮。

這麽想著，他更加覺得葉大可憐，遂安慰他道：“以後咱們就是同袍了，有能幫你的，我一定幫！”

葉大一斧頭砍下去，將腰粗的樹幹鑿出一個深大的豁口，“多謝。”

杜鈞咧嘴沖他笑了笑，揚手丟給他水囊，“歇會兒罷，都幹了一上午了。”

葉大接住，丟下斧子，走近他身旁坐下。然後拔開塞子，仰頭就灌。

陽光落在他的眼睫上，映出其下眸子鐵灰般的色澤，仿若劍掛寒霜，生冷迫人。

杜鈞此刻挨得近，竟有些看呆了。

他早就註意到葉大頭發的顏色也是這樣的鐵灰色，但因在陽光下每個人的發色都會有些變化，他也就沒去多想。

此時看清葉大那一雙與頭發同色的鐵灰眼眸，他忍不住問說：“你的眼睛和頭發顏色怎麽有些奇怪？”

葉大抹了抹因喝得太急而流到脖頸處的水，答道：“從小喝藥喝太多。”

“……”

杜鈞很是後悔，沒想到自己又問出一個戳到別人痛處的問題。原來葉大不止是家裏貧苦、被迫小小年紀就參軍養家、立功卻被排擠，而且身體還不好，也不知是什麽樣的重病，能因喝藥把頭發和眼睛的顏色都改變了。

“那、那你現在還喝麽？”

“喝夠了，才從軍的。”

杜鈞只覺這回答甚為怪異，可一看見葉大那冷靜的側臉，就不由得相信了他說的每一句話都是真的。

解了渴，葉大一聲不吭地重新拾起斧子，再度伐起了木。

兩人身處半山坡，足下倒著上百棵被砍斷的蒼翠老樹。此地沿山脊線以東，每隔半裏就有一組像他二人這樣的永沛步兵，皆是奉了軍令來伐木的。而之所以要出動軍力如此大規模地伐木，是因永沛軍奉了上諭，需要在鎖河山北部的六個陘道修築關隘。此六處陘道，向來是接通晉國西陲與中州王域的主要通路，在過往的十數年間從未設過兵卡，每年皆有上萬的晉國商賈、平民將其作為往來中州的交通要道。此番軍令來得突然，步兵營眾卒雖心中多有不解，但因永沛軍主將鄭業仁治軍頗嚴，故而並沒有哪個人敢向上級問個究竟。

鄭業仁從軍多年，履歷、戰功皆無可指摘。他早年曾參與過伐均之役，十四年前隸屬前淳軍大將夏濱麾下騎兵營，在克覆天啟後因所立諸功被拜為校尉，當時只有二十三歲。新帝登基後，納原淳國封地入王域，整合葉增麾下南伐兵馬、原淳國天翎軍以及九大邊軍為天子禁軍，將之重新分為十二軍，又詔遣原淳軍諸將、校至各軍領其兵務、戍守王域內各要鎮。鄭業仁就是在那時奉詔至永沛軍，數年來因紮實的治軍功績而一步步地被升為一軍主將。他治下雖嚴，為人卻謙退不伐，又擅激勵部伍，常於軍中講述國朝第一名將葉增的舊事，更以葉增出身前淳永沛大營普通士卒，而號召諸卒當以葉增為楷模，奮勇、盡忠，如此方不負男兒在世從軍之志。

也正是因此，雖葉增已釋兵權十四年，但永沛軍中像杜鈞這般的小卒也仍然能夠細數其舊跡功勳、以自己同為永沛軍中一員而感到自豪。

就在他休息的這一短陣兒，葉大已經又砍倒了六七棵高壯的樹木。

杜鈞睹之不禁暗自咋舌。他粗略地數了數，只這半日的辰光，倆人就伐了近百棵樹——當然，這其中大部分皆是葉大的功勞——若以這樣的速度，料想待今日收兵回營論計各組伐木之數時，他二人必能拔得頭籌，說不定還能得個小賞。

思及此，杜鈞渾身又充滿了幹勁，一躍而起，跟隨葉大伐木的節奏揮起了自己的斧頭。

然而不多時，他就累得弓背彎腰，大口喘氣。虛握住斧柄，杜鈞悄悄擡眼瞥向葉大，見其仿若不知疲累，肩臂肌肉緊繃而結實，每一次揮動斧頭的動作都似乎內蘊著莫大的力量。

……這、這真的是打小生病的人的模樣麽？

杜鈞心中存疑，話本已到了嘴邊，卻被生生吞了回去。軍中向來有慕強的風氣，此刻面對這樣一個年紀雖不大、然而實力卻超眾拔出的同袍，他心底在服氣之外，同時也有些隱約的敬畏。

目光下滑至葉大緊握斧頭的雙手，一抹血色令杜鈞瞬間回過神。

“葉大，你的手背擦傷了！”他大聲沖人叫道，擔心對方因為太過專註於伐木而不曾發覺自己受傷。

葉大聞聲，低頭看了看自己的手。

“喔。”他簡單地回應一字以示知曉，擡手用嘴抿了抿那一道被樹幹擦傷的口子，然後背轉過身，巧妙地避開了杜鈞的目光，一言不發地繼續伐木。

在杜鈞視野無法追及的地方，那一道傷口正以肉眼可見的速度凝血、結痂，任是葉大伐木的動作力道有多重，都無法將它再度撕裂。

·

傍晚收兵回營，埋鍋造飯，各營除夜哨之外，餘者皆按軍例在天盡黑前入帳睡覺。

不多時，一彎細細的月牙浮現天際。月初之夜，永沛軍營中靜謐安和，一如過往多少個夜晚一般，沒有絲毫異樣。至夜中，哨亭換崗回帳的同袍不小心擾醒了熟睡中的葉大，後者揉了揉眼睛，打了個哈欠，起身出帳小解。

夜色深遠，群星爍爍。天幕南側，有三點微小火光以飛快的速度閃耀了數下，若不細看，幾乎難以將其與星光分辨。

月輝之下，少年的神色清醒分明，眼內竟全無睡意。

他望一眼遠天，束緊袍襟，於夜色中繞至兵帳後，隨後半蹲彎腰，一路潛行，避過幾處哨崗，來到營墻西南角。在距離墻體約三丈的地方，他足跟發力，如野豹捕食一般瞬間爆發，疾奔，躍起，攀墻而過，落地時竟不出一絲聲響。

將兵營甩在身後，他繼續向南奔跑，直至方才看見的閃動火光的地方才停下。

那裏停著一架馬車。車幰高高揭起，車外立著一人。

少年於夜色中定睛分辨，在看清那人後，神情露出一絲詫異。

“齊叔叔？”他一面走近，一面問說：“怎麽是你來？葉家的人呢？”

齊凜打量著少年愈顯剛毅的面容與較之從前高大強壯了不少的身形，微微笑道：“我奉詔出使晉國，正需路過永沛。你霍姑姑這幾年十分想你，便去信求你娘，讓我此次代葉家的人來看你。”

這些皆是實話。

葉存囂十三歲奉父命從軍，被告誡不許沾葉氏之榮光，數年之間用的皆是化名；又因需避人起疑，故而也不被準允在軍中與雲中葉府通達書信。葉增意在歷練長子，秦一雖無異議，但若無書信往來，不免心掛長子安康，便安排每半年由葉府派人前往軍前探視後回報；因不便在軍中見面，故約以信號，每隔半年逢月初之夜在營外相見。此次齊凜使晉國，耐不住霍塘求他，便去信與秦一相商，親自繞道前來看看這個自打從軍之後便叫霍塘牽腸掛肚的孩子。

聽了齊凜之言，少年問說：“我爹娘可還安康？弟弟妹妹們可都還懂事？”

齊凜點頭，“你家裏都好，不必擔心。葉氏諸子哪個不是英材？便連存向，如今也都能出獵射虎了。”

少年的眉頭稍稍一軟。

存向是家中幼弟，在他從軍前還是一副小軟團子模樣，每日皆扒著他的褲腳跟著他，牙都還沒長全，就要學他習武，每天有空就揮舞小拳腳，只因他是存向眼中最厲害的大哥。

“四弟呢？他今年也將十三歲了，爹有讓他從軍的意思麽？”少年又問。

齊凜答說：“葉將軍尚無此意。”他略略沈吟，補充道：“存君、存以、存召、存向四人與你皆不同，若過早參軍，只會弊大於利。”

少年應了一聲，然後便沈默無言。

齊凜看著他這模樣，不由略微揪心，自己豈會不知這孩子作為葉增長子，從小到大吃了多少苦，經歷了多少同齡人所不會經歷的事？

他在出生之後只跟在娘親身邊一年，就被送入畢止王宮，被迫與娘親分離；三歲時，他被內侍千裏輾轉帶到軍前，之後又隨父母妹妹舉家遷往宛州；之後十年中，他作為葉氏存字輩中“名將之血”的繼承人，由霍塘親手藥煉至臻體魄，在無數次試煉中錘鍛意識神智，兼習兵書、陣法、弓劍、騎術……至十三歲時，體格已如十六七歲的少年一般，隨即被葉增送出宛州，前往賁室禁軍之西川軍，應征成為一名普通步卒。

“不歷士卒之艱苦，何以知兵武之根本？不知兵武之根本，何以成安國之大業？”

少年沈默良久後，喃喃地念出這幾

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