元柏被皇帝這樣溫柔對待, 心裏還有些不適應，其實無論好壞，單從個人而言，他自然是更喜歡帶他更久的秦侍中, 不喜歡這個皇兄。

他記事的時候上皇身邊成年的兒子已經都前往封地了, 上皇幾乎是將他當作獨生子一般寵愛, 因此對蕭明稷根本沒有什麽好印象。

特別是他還覬覦自己的母親。

然而他看了看皇帝身上的紋飾, 想到蕭明稷如今的權力，卻有些沈默, 他遲疑片刻，回答道：“君臣如何相較，聖人博聞強記, 萬金之軀撇下國事教導臣弟，令臣弟惶恐不勝。”

蕭明稷聽了這話哪怕知道元柏不過是有心奉承，但是心裏也舒坦了許多，他望向鄭玉磬道：“朕也沒有撇下國事，不過是想著問一問元柏對這些朝事的看法，他說起來也頗有幾分道理，朕想著左右聽那些人說話也覺得頭疼, 反倒是元柏童真，說話更得朕心。”

“皇帝這麽大的年紀，怎麽還在為難小孩子？”鄭玉磬聽得出來蕭明稷是有幾分吃醋攀比, 對他突如其來的殷勤也覺得好笑, “你才教了他多久, 元柏怎麽能比較出來？”

元柏平日裏都沒有怎麽和皇帝接觸過，甚至同皇帝有幾分隔閡，只是去溫泉之前, 皇帝才開始主動與元柏親近，這幾句話說的自然是心不甘情不願。

“想來聖人還有許多政務要處理，我便不叨擾陛下了，先與秦王回去。”

她今日有些勞累，並不想和蕭明稷在書房裏唇槍舌戰，也不願意叫元柏繼續在這裏面對喜怒無常的天子。

鄭玉磬神態自若地攬了元柏想要回去，但是卻被蕭明稷叫住了。

“太後不妨多考慮考慮朕說過的話，”蕭明稷吃力地撐起身子，勉強能夠站立起來，他含笑道，“朕真心是這樣想的，元柏已經是皇太弟了，朕還不夠誠懇麽？”

鄭玉磬知道他說的是立皇後的事情，面上的笑容微微一頓，輕輕點了點頭，拉住元柏的手一同出去了。

長信宮已經有幾位內侍在等候，他們都是被選來接替寧越的，鄭玉磬問了幾個問題，選了一個從前服侍主子與她沒有仇怨、家世清白的福祿，而後吩咐人都下去了。

元柏坐在鄭玉磬的旁邊，冷眼看著那些由內侍監送來的人，等到他們都退下去才輕聲道：“阿娘，寧掌事去哪裏了？”

鄭玉磬知道平日裏寧越也時常關心元柏的飲食起居，他在元柏心裏的地位自然要比皇帝重要得多，怕他心裏難過，柔聲安慰道：“寧掌事去和他的家人團聚了，皇帝和阿娘都賞賜了他許多錢財，以後就不會再回宮伺候咱們了。”

她親手給元柏剝了荔枝，這是長信宮獨一份的享受，“元柏這些日子看著消瘦了許多，怕是阿娘和枕珠姑姑出去的這幾日身邊人不用心，沒盯好你起居。”

元柏這個時候本來是該活潑可愛的，鄭玉磬記得先帝在世時，八皇子和九皇子這麽大的年紀都是剛開蒙，然而元柏所能接觸到的，除了國家大事，還有皇室的臟汙。

她看著像是個小大人的孩子，心裏是說不出的難受，只是要不要選擇做他的皇後，卻是必須要和元柏說的。

“我倒也不是因為寧掌事難過，阿娘，掌事雖然事事待我好，可是他總是想著和我說一些一個奴婢不該說的話，不過咱們身邊的人大抵都是如此，因此也談不上喜歡討厭的。”

他年歲見長，見識與心境也是一樣跟著見長，寧越自然是掏心掏肺地對阿娘與他好，可是也未必不是存了別的心思，他對身邊的奴婢大約也有幾分懵懂的了解，那些人同樣懷著自己的心思，因此雖然喜歡這個周到體貼的寧越，但是他離開也只是有幾分意外，多餘的難過卻是沒有。

“前幾日阿娘出宮，我曾經偷偷去見了顯德，”元柏並沒有吃那顆荔枝，輕聲道：“顯德同我說，阿爺早就已經過身了，只是聖人不讓發喪，所以才被制成骨灰，留在宮中。”

挫骨揚灰，無疑是極殘酷的，一代君主身死，便是如此的冷遇，哪怕後來先帝對待自己曾經最疼愛的兒子起了懷疑血脈的心思，但是那幾年的疼愛無疑是叫元柏不能忘懷的。

“其實我也猜到了，阿爺或許已經早就過身了，”元柏的眼中逐漸蓄滿晶瑩的眼淚，他哽咽道：“阿爺都好幾個月沒有見過阿娘了，同處一宮，即便宮宇寬廣，又怎麽能毫無察覺？”

即便阿爺已經厭棄了他，但是卻不會丟下阿娘，他這些時日焦慮不安了許久，到底還是趁著皇帝和阿娘都不在宮中的時候去尋了顯德，那個阿爺最信任的近侍。

顯德同他說，他確實不像先帝，反倒是越生越像從前的秦探花，大概先帝最後的一絲盼望也已經落空了。

這個曾經統領內廷的內侍監已經被困住許久，不能與外界互通，連秦侍中是誰都不知道，還是秦王同他說起秦君宜回京的事情，顯德才明白當年的三殿下其實也欺瞞了先帝不少事情。

“阿娘，秦侍中是不是才是我的生父？”在元柏心中，先帝一直是十分偉岸的明君形象，更是一個疼愛他的父親，每每想到，心裏還是會難受，“阿娘在入宮以前是嫁過人的，那個人便是老師，對不對？”

他從小擁有的幸福是旁的皇子企及不來的，母親寵冠六宮，而自己也得到阿爺的歡心，極有可能是下一任太子，但是等到某一天，他忽然就什麽都沒有了。

顯德口中，阿爺不是他的生身父親，還是一個強奪臣妻的君主，阿娘也從未真心愛慕過先帝，她是被溧陽長公主設計獻給兄長的禮物，或許是因為懷了他，才假意順從皇帝，而後成為貴妃，保住他的性命。

只是後來先帝實在心悅他的阿娘，而他偏偏又是一個皇子，所以才會有後面的事情。

“你都知道了？”

鄭玉磬的手微微顫抖，她還沒有打好腹稿，就已經遭受了雷霆一擊，那一顆白裏透紅的荔枝被擱回了冰鎮過的果盤裏骨碌幾圈，倒在了瓷盤裏。

她有些渾渾噩噩，勉強控制住自己的心緒，同元柏道：“元柏，雖然大抵如此，但是其中之事實在是太過覆雜，阿娘從前沒和你說，是覺得你太小，等你長大了再告訴你的。”

鄭玉磬不知道從何說起，只是擦了擦眼角的淚，將聲音放得柔和些：“阿娘確實是嫁過人，但婚前曾經也有過喜歡的人，後來我被他奪進宮裏，你親生父親傳來死訊，阿娘實在是舍不得叫你去死，所以才將你假充皇嗣，想你活下來，可是我實在是沒有料到，元柏會是一個男孩子。”

他要是一個女兒也就罷了，但是這樣卻無可避免地被卷入權力之爭。

鄭玉磬起身到元柏那一側試探地攬住元柏的身子，他雖然眼中流淚，但是卻並沒有拒絕阿娘的懷抱，小小的手環住了她，靜靜聽鄭玉磬道：“你親生父親同我確實是正正經經的夫妻，元柏並不是我與人私通才有的孩子，你從來都是正正經經的，沒有可叫人指摘的地方。”

“要是有，那也是你阿爺起的禍端，”鄭玉磬閉上了眼睛，但是頰邊與頸邊還是濕了的，她柔聲道：“自然我將你帶到這世界上從未問過你的心意，全是自己的一廂情願，你要恨我，我也無可奈何。”

元柏從來都是一個安靜懂事的孩子，但也正因為這一點，背負了許多不堪真相的他才愈發沈默，連現在都是不鬧的，只是聽見母親親口承認這些會忍不住流淚，叫鄭玉磬頗感意外。

“阿娘說我不是皇家血脈，那為什麽那個皇帝還要叫我立作皇太弟，”元柏抽噎了一會兒才平靜下來，他在顯德的面前哭過一場，現在就是面對蕭明稷也能勉強笑笑，只是對這一點依舊不解：“難道皇帝他不知道嗎？”

他這些時日獨居，左思右想也不覺得皇帝會對這件事情一無所知，但是皇帝卻親口說，他以後無子，立他為皇太弟，將皇位傳給他。

皇帝正當盛年，又沒有嬪妃驗證不能生育，為什麽會這般篤定，還忽然對他的態度大變，十分親近，難道摔下樓把腦子摔傻了？

鄭玉磬一時語塞，她回避了元柏的目光，對於一個六歲的孩子，她該怎麽解釋，才能說明白她同蕭明稷之間的關系。

“是因為他喜歡阿娘嗎？”

元柏問出口的時候卻有幾分大膽，他還不懂男女之間是什麽喜歡，但是顯德告訴他，他的阿爺之所以會死，就是因為皇帝像是先帝喜歡他阿娘那樣同樣喜歡鄭玉磬。

先帝當然是很喜歡阿娘的，若他不是阿娘的孩子，大約早死了幾百回，是因為阿娘的緣故，愛屋及烏，先帝才舍不得叫他死，而舉一反三，皇帝也是一樣，他喜歡阿娘，所以嫉妒自己在阿娘心裏的地位，但是又不得不立自己作儲君。

他同阿娘的關系，只怕也只有母親惦記著不能告訴自己，但是剩下的人巴不得說與他聽。

“是因為我，所以阿娘不肯與他有孩子嗎？”元柏依靠在鄭玉磬的懷中，感慨萬千，卻一時又無法接受，“就像阿爺那樣，即便我不是他親生的骨肉，阿爺也還是想立阿娘的骨肉麽？”

阿爺將心思放在了栽培他和阿娘的下一個孩子上，依舊沒有想過與旁人的孩子。

顯德沒有同他說過阿爺為什麽會死，是不是被今上所殺，但是卻在引導他為先帝簡陋牌位上香之後，溫聲安慰他說，即便如此，先帝最大的遺願也不過是盼著鄭貴妃能夠平安喜樂地活下去，叫他不要同鄭貴妃母子失和。

這樣反而是傷了先帝的心。

“阿娘婚前喜歡的人是皇兄嗎？”元柏不無傷心地問道：“就是像阿爺喜歡阿娘那樣喜歡嗎？”

他希望聽到的回答是一個“不是”，但是鄭玉磬給的卻是“是”，她默了默，才道：“不過你阿爺當初後宮佳麗三千，阿娘被迫入宮，但我同他……曾是彼此傾心，只是後來他也要學著納妾，所以阿娘就不再喜歡他了。”

元柏這個時候只知道帝王一向是有很多姬妾的，還知道姬妾是用來為皇室開枝散葉的，只是不太明白具體之事，但是如今的皇帝卻又不肯納嬪妃，甚至連皇後的位置都還是空著的，但是他又太過傷心，不願意繼續問下去母親當年的事情。

“從前從來沒有過不納嬪妃的皇帝，”鄭玉磬頓了頓，撫摸著元柏的頭，希望這樣能夠給予他一點安慰與力量，“你皇兄說他會是，我卻不知道他能不能做得到。”

顯德能將這樣的事情告訴他，鄭玉磬已經不會再驚奇於一個小孩子怎麽會清楚這些，她沈默了許久，才期期艾艾地開口，“元柏，阿娘並不希望叫你為難，但是……我總不能一直用這樣的身份與他有私。”

“阿娘希望生養出一個儲君的鄭太後已經死了，”她略有些無奈的嘆息，聲音一如既往，顯得憂郁卻輕柔，“只是我一直怕傷害到元柏，所以從前一直瞞著你，也猶豫要不要再入後宮。”

沒有孩子會輕易接受他的母親改嫁，但是鄭玉磬也不想有更多人知道皇帝與太後之間的關系，給元柏留一個勉強還可以的名聲，她柔聲道：“元柏，我第一次做別人的娘親，雖然想努力做一個好母親的，可是看來終究是失敗了。”

她所給孩子找到的繼父不怎麽樣，這幾乎又是第三次嫁人，“阿娘從前有許多回都是認命茍活下去的，但是卻也想不到有朝一日，天道輪回，我還是要同最初的那個人在一處。”

左右她是沒有辦法逃離蕭明稷的，這樣偷偷摸摸一輩子，沒有一個皇後的名分可以稍微拿捏他，將來不許他納其他嬪妃，太後更沒有資格阻撓皇帝有新的後嗣。

“是因為他想要娶阿娘，不安好心，才會待我這般好，想要討阿娘都歡心，對麽？”

元柏這些時日關於黃鼠狼為什麽給雞拜年的疑惑終於被解開，他默默地哭了多久，鄭玉磬就給他擦了多久的眼淚，直到他不再抽噎，鄭玉磬才停下來。

而這個時候她才發現自己不知道什麽時候面上也多了許多清淚。

她心疼這個孩子的遭遇，有些時候也有些暗自悔恨，怎麽當初沒有狠心將他墮掉，反而一時心軟，將他留下來到這世上走了一遭，體驗許多超出一個孩子認知的酸甜苦辣。

但是想一想，除了不希望秦家絕嗣，心裏存了報覆先帝的念頭，大抵是她也不願意平白剝奪一個鮮活且無罪的生命。

“他說大抵拖過秋日，上皇駕崩的事情也就該昭告天下了，”鄭玉磬輕聲道：“本來出了正月就該說的，但是因為天子需要養病，所以就拖到了如今。”

皇帝身為人子，大行皇帝又是他親生父親，自然要出席大行皇帝的虞祭，只是腿傷未愈合，傷筋動骨，總得休養些時日才能主持這些典儀。

他如今勉強能撐起身子站一會兒，只怕離能走的日子也不會太遠，皇帝已經太久沒有在公開場所露面過，也需要這樣一次露面打消流言蜚語，因此他也盼著鄭玉磬能早下決斷。

“阿娘到了這個時候，也不願意隱瞞元柏，若是願意做他的皇後，詔書上還會再加一句‘太後殉葬’，”鄭玉磬苦澀一笑，“但若我始終不肯依，固然還能留在長信宮裏，只是不知道這紙究竟能包住火到幾時。”

“那阿娘還要不要我了？”元柏聽見母親說這樣的話，已經猜到了幾分，他已經哭紅了的眼睛又湧出了眼淚：“是不是阿娘要另嫁旁人，我便再也不能與阿娘相認了？”

那個皇兄一直打得一手好算盤，阿娘改嫁給他，將來不是要把自己驅逐出宮，就是母子不得相認，他自然是想做儲君的，可是並不想失去自己的母親。

“他說以後要把元柏依舊可以放在阿娘的名下，私下我與元柏是不必避嫌的，”她摩挲著孩子的小臉，面上的淚痕並不比他少，“元柏是我千辛萬苦生養下來的，母親怎麽舍得了你？”

……

枕珠在外面聽著裏面殿下嗚咽，一直守著門不敢進來，也不敢走，哪怕裏面的聲音沒了也是一樣，一直等到新上任的福祿過來問娘娘用膳的事情，兩人才一道進來。

秦王殿下已經在鄭玉磬的懷中睡著了，鄭玉磬的神色稍微有些不大好，雙眼的周圍也泛紅，但是她已經沒有力氣和心情與枕珠多說些別的什麽，叫人吩咐乳母將秦王抱了下去，晚膳也沒多用幾口。

蕭明稷從福祿那裏知道這事以後有心讓人擡過來看一看她，怕鄭玉磬食不下咽，但是鄭玉磬卻推拒了，一連幾次他設法想讓鄭玉磬過來，或者借著教導元柏，把這個孩子帶出來問一問，或者自己主動好言好語勸解這個音音所生的孩子，但都不能如願。

太上皇與太後所住的長信宮重新封閉起來，除了每日膳房還送飯菜，以及紫宸殿送來新奇貢品，剩下的時候幾乎都是與世隔絕。

即便是秦君宜，也沒有見到鄭玉磬或是元柏，鄭玉磬本來是一個希望孩子好好讀書的人，但是卻無故不讓秦王到文華殿上課進學。

他身在外朝，皇帝又絕對不允許他將手伸到內廷、尤其是鄭太後身邊，之前也僅僅是能從秦王口中知道太後這一段時日是不在宮中的，因此他雖然心裏憂愁，但是卻沒有辦法知道內裏詳情。

等到過了半月有餘，天氣逐漸轉涼，甚至皇帝已經可以憑借旁人攙扶或是拐杖行走的時候，長信宮才派人傳了叫信過來，請皇帝過去了一趟。

建昭元年正月，太上皇駕崩，帝與太後鄭氏悲痛不已，後追念大行皇帝之恩，墜樓未死，而後仰藥身亡，陪葬帝陵，上因墜樓故，腿有疾，不能視朝良久，故秘不發喪，待九月聖體漸好，覆為上皇與太後舉喪，哀甚，毀骨消容，輟朝七日。

上尊大行皇帝為中宗皇帝，追贈太後鄭氏孝烈皇後，附上皇廟，一切喪禮待遇悉如元後，所有五品以上命婦盡哀哭喪，不許有誤。

上度己病，不能有嗣，遂從門下省侍中秦君宜進諫，立孝烈皇後所出中宗第十子蕭明弘為皇太弟，正位東宮，擇日冊立。

新君哭靈三日，詔書皆由秦君宜所書寫，在外人眼中，秦侍中作為皇太弟的老師，他如今算得上是皇帝還比較寵信的文臣，這些原本是翰林院學士的活計都悉數交給了他。

然而實際上，只要是皇帝當真親近的人，也知道皇帝那哭靈未必存了幾分真心，眼淚虛假得很，左右蕭明稷是天子，腿傷未痊愈，來了幾次也不會停留太久，可是每到寫詔書的時候，卻要他親自來辦。

雖說國喪三年，但是皇帝服喪是以日易月，守夠二十七天就可以重新如平常一般起居度日，而太後與上皇俱喪，中宗皇帝嬪妃悉數入寺廟修行，宮中冷清，皇帝也難得有了立後的興致，讓三品以上官員將家中適齡之女的畫像都送入宮中，以備遴選。

其中中書令鄭公之侄孫女，容貌酷似孝烈皇後，容色姝麗，為眾女之最，令人見之忘憂，上過府親探，果知傳言與畫冊不虛，遂解腰間白玉以為相贈定情之物，冊鄭氏女為皇後，待欽天監選日冊封。

中書令族中接連出了兩位皇後，一時間門庭若市，鄭公本來就有些年紀，但是同僚慶賀，無論真心假意，都是硬著頭皮應酬，但是鄭府熱鬧歸熱鬧，實際上新皇後所居住的後宅院落卻始終保持著安靜。

除了有些時候多些沒有辦法拒絕的不速之客，都一直寧靜如初。

“音音，鄭府住著可還習慣麽？”

冬日裏，那本該在宮中的不速之客絲毫不見外地坐在榻上，品嘗鄭府送來的茶，聽著前面的動靜微微蹙眉：“這些時日委屈了你，立政殿朕已經重新令人修葺過，一定會叫音音滿意。”

“東宮說起來也已經荒廢了許久，所以朕想著等人再收拾一番，讓元柏住過去，到時候若是少些什麽，朕會從內庫裏墊補。”

萬福在一側斟茶，微微有些手抖，立政殿光是在聖人手裏就已經整修過兩回，那奢靡的程度就是紫宸殿也有些不如。

但是已經換了未嫁女裝束的鄭娘子卻不太在意這些，只是坐在鄭府新布置的閨房繡墩上，盯著蕭明稷手中不知道續了幾杯的清茶，略有些發嗔。

“皇帝，你到底還要在我這裏坐多久才肯走？”

鄭玉磬多少有些無奈，蕭明稷這些時日仗著腿傷好了許多，來得比以前勤，雖然說他們如今名義上是未婚夫婦，但是帝後又不同於民間一些男女，婚前頻繁相見，總是叫人聽著不像話了些。

“再在這裏耗下去，日落西山，長安宵禁開啟，哪裏還回得去宮，皇帝微服出訪，難道還要學戲文裏那一套，等到巡防的將領查到你身上，才亮出身份？”

鄭玉磬都被他的無恥氣得不成，但是蕭明稷聽了卻不見挪動的意思，望了一眼外面逐漸暗下去的天色，逗了逗她。

“若是回不去，難道鄭公還不能留朕住在府上了？”

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