“這怎麽可能，新香料都還沒上，就算有人想照搬照抄，也沒處拿去啊？就算是調香的那位一時興起送出去了，也不會交給商隊砸自己的招牌啊！”

女孩子們都慌了神。

那賬臺後稍年長些的小姑娘還算鎮定，思忖片刻，點了個腿腳快的同伴，“快去巷子，將此事告訴姐姐。這香料多半是不能上了，問問那位能不能盡快再取一份新的配方來，大夥兒趕一趕，照舊這兩日擺出去，權當無事發生。”

好在客人們挑揀貨品的貨架都在裏間，裏面人多，說話聲也亂，賬臺這裏的動靜沒驚擾到他們。

戴著面具的男人在貨架上比劃著塗漆的木面具，從隔間的窗格子往外望向那些女孩子，若有所思地笑了笑。

片刻。

“這只面具上畫的，是生肖裏的兔子？”男人問那賬臺前的小姑娘。

“正是呢。”

男人略一頷首，付了錢，又問，“可有筆墨？我打算拿這個送人，想在上面寫點什麽。”

“有的，客人是要親自寫，還是由店裏的夥計代筆呢？”

“那就請個擅長丹青的姑娘，替我在上面畫一支海棠吧。”

……

相思亭小樓後巷。

煙花巷裏住著好些女人，年老色衰，留在花樓裏惹人嫌惡，明面上便從了良，只在這暗巷裏做些半開門的生意。

東數第五戶人家倒是個例外。

裏面住著個年輕女子，容貌清秀靈動，與左鄰右舍那些老花魁們格格不入，但也沒人敢惹她。

“姐姐，有位客人買下了這張面具，讓蔦蘿畫了一支海棠，說是要送給咱們百寶齋的掌櫃。”小姑娘端詳著那張兔生肖面具，有些遲疑，“是您的故人嘛？可您又不屬兔子……”

“不是給我的。興許是外頭又謠傳了什麽，那位客人認錯了。先放在賬臺上，若那位客人再來，還給他就是了。”

“那若他不來了呢？”

“不來？”女人想了想，“在賬臺放一日，若明日不來，就讓木樨將畫了海棠的那一塊打磨幹凈，重新上色，擺回貨架上去。錢就當是客人日行一善了。”

小姑娘點點頭，拿著面具回去了。

女子裁了張紋樣精致的花箋，筆尖蘸著花汁，寫落的字跡都隱沒在細膩的紋理中。

卻說長毅侯府之中。

沈棲棠這幾日似乎格外耐得住性子，分明還有許多煩心事盤桓，居然還坐得住。

“你何時買了花箋？又不喜歡寫字。”神子澈從前廳會客回來，順便替她捎了東西。

油紙裏包著二十張嶄新漂亮的花箋，熏染了淺淡的菊香，細膩雅致。

沈棲棠一楞，點點頭，“上次去百寶齋的時候訂的，再不送來，我都快要忘記有這回事了！要不怎麽說一群小姑娘做生意不牢靠嘛，名聲打得響，辦事卻這麽疏懶，也不知道掌櫃的是怎麽想的！”

她嘀咕著，不著痕跡地將第五張紙抽了出來，放在最末，“做工倒是講究，回頭送給老太太她們，一定喜歡的。”

宮裏皇帝那耳朵又開始聽不清聲音了，整日頭疼，今日連起身都不能，天沒亮就下詔送到侯府，令神子澈代為主持早朝。

神子澈忙到此刻方消停一陣，在府裏用了午膳，下午又要出去。

“看來柳赴霄找來的藥沒起作用。陛下清早就派了人來催問，若你這裏再不拿藥給他，大概過不了多久，就又要請你到宮裏走一趟了。”

“不是沒作用。那種藥是能百毒不侵，對清凈翁也有點效果。但用三次也就到頭了。”沈棲棠哐嘰倒在搖椅上，像條翻了白的死魚，嗤笑，“藥方是野渡那老大夫給我的，我拿給阿扇之前，告訴過她非萬不得已不要濫用，奈何他們不肯聽。”

將來可就沒這好事兒了。

神子澈心念一動，“既然是百毒不侵，那對你有用麽？”

“不是這麽算的。若某人是剛服毒，立刻飲下這藥，自然是能解的。服毒不久，能不能解就要聽天由命了。像我們這種病入膏肓的，能稍作緩解就不錯了。”

沈棲棠說著，慢悠悠打了個哈欠，窩在窗邊的竹榻上曬太陽，“皇帝最近總威脅沈家，聽說前幾天還因為阿扇身體不適，拿劍架著我爹的脖子。太囂張了，我又豈能這麽快讓他順心如意？姑且先疼一陣子，也就老實了。”

神子澈不禁失笑，低聲，“也別太過了。”

畢竟，如今拿刀的人，還是宮裏那位。

少女漫不經心地點點頭，闔眸不語。

門外護衛通傳，他便搬了床毯子，擱在竹榻尾，出去了。

等人走遠，沈棲棠才起身。

花箋已被擺弄過，幸而最末那一張沾了桌角的灰，藏在中間格外顯眼。

她取了瓶藥水，灑上去。

紫色的字跡有些暈染的痕跡，卻仍然能認出原本清雋的筆鋒。

——已被察覺，務需小心。

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