當晚陛下來了柏梁殿，要與我對弈。我是刻意留有餘地，他卻有些心不在焉。三盤棋局他均以落敗告終。第四盤他笑了笑，將手中棋子如數倒入棋笥：“下不贏你了。”

我向他頷首致意：“妾苦練許久，終有小成。”外間響起嘩啦啦的雨聲，他重新落座下來：“本答應了賢妃，說今夜去長信殿的。”我循聲望去，見宮人肅立，他若想走，便是再大的雨勢也攔不得。“可天要替你留朕，朕亦不能辜負蒼天一番美意。”

我向他表明：“數日來妾身子欠妥。”他聽懂了我的婉拒，又擡眼來打量我，半晌後開口：“鄭氏之事，你打算將它記在朕這裏？”有一刻他破掉了我的心防，然而我立刻重塑提防和恭敬：“妾不解陛下所言何意。”他清退宮娥，逼退我數步，最後將我抵在椒墻一角：“今日朕來柏梁前，問過太醫，他說你月前便已無恙，岳美人如有疑，不如就請太醫重新診脈？”

如換於數日前，我約會認下這欺瞞之罪，而今卻已非昨日之我：“那便要請教陛下，倘或有朝一日妾懷嗣，陛下可會容許這腹中皇嗣降生？”他笑了笑：“這要看岳美人是否想生。”我接下這話：“生下您的子女，再受生離之痛，妾寧可他不來這世間走一遭。”

他凝視著我：“這話夠你死千百回，怎麽？素來如履薄冰，惜命如金的岳美人忽地不想活了，想累及你的家眷跟你一起下黃泉？”我在他給的空隙中撐直身：“人生一世，屈辱是活，從心亦是活，短暫而明媚的活比無聲無息的茍活來的更好。”他的雙眸炯炯有神，深邃而不見底，是記憶裏熟悉的模樣。“三日後東陵會有一場擊鞠會，你隨朕去罷。”他走後我依著墻壁蹲坐下來，為了岳家，為了鄭暄，我不能再渾渾噩噩的度日了。

三日後我裝點畢，管深才要攙我上車駕，有禦前的內侍說陛下請我一同乘禦駕，我向管深示意，隨內侍行去。他要去東陵，一路護衛必不可缺。我一路眼睛只停在他繡蟠龍的玄裳上，偶有集市幾聲吆喝聲響，我便跟隨聲音掀開車簾，看為吃穿發愁，為生計辛勞的人世百態。一旁有不谙世事的小女孩指著我們的車駕笑說：“阿娘，我今後亦要坐上那樣的車駕！那樣阿娘就不必再為吃食發愁了。”

總有一日她會明白，不為吃食憂愁的日子未必是渴望中的生活。

東陵城的擊鞠會一向最盛大熱鬧，為擊鞠所設的禮品亦不輸宮中所制。上一次來我是魁首，是參與其中盡情歡笑的角色，這次我卻只能做壁上觀，看著昔日並肩作戰的姑娘遠遠瞧著我，卻再也等不到我。前幾場都由富氏包攬而勝，一人獨贏總缺了些賽趣，很快便無人想同她比較。直到賀家姑娘說：“臣女鬥膽，能否請岳美人下場一戰？”

我向她擺手，婉拒此番請求。我已不再能是在塵土飛揚裏揚起笑靨的岳家姑娘，今日若下場一賽，難免有人議論我逾越宮內規制，甚至指摘我岳家門庭教女不善。座上觀戰的陛下忽地開口對我說：“阿潺，想去便去罷。”

他昔日從未這樣稱我，今日不知是著了什麽魔。我起身向他屈膝：“許久不騎馬，妾已生疏此道，只怕去了亦只能貽笑大方。”他卻不在意：“不礙。朕尤記當年你取魁首的風采，人人皆道每逢岳家姑娘出場，所有彩頭必歸屬於她，可惜朕才瞧過一次，難免遺憾，今攜你出來，可不是為了讓你同朕一處幹坐著。”我再次施禮，隨管深下去更換衣裳。他既將話說到這番地步，再推拒便是我妄自菲薄。

有我出場自是完勝，我從不辜負擊鞠上的“常勝將軍”名號，賀姑娘如願煞了富家二姑娘威風，也適可而止請我回座。得勝歸來我再次施禮，得允後方才落座。他好像還沈浸於方才那精彩紛呈的蹄土橫飛中：“今日為何沒著紅衣騎裝？”

嫁人後為嫡妻可穿正紅的道理，我是懂的。現雖無皇後，著紅難免被人說三道四，指摘我覬覦中宮之位。“是為規矩，還是你已不喜紅色？”

我這話答的坦誠：“都有。”後擊鞠會還是富姑娘勝的最多，因此最終定她為今年的魁首。隨他回宮途中，他不知哪裏起的興致：“朕方才想，倘和你有了女兒，她著一襲紅衣揚鞭策馬的模樣，定和你一般英姿颯爽，奪目耀眼。”我問：“若是皇子呢？”

他回的極快：“你所生之子，想必在騎射上極有造詣，來日開疆拓土，便全倚仗他了。”他未必肯信岳家的滿門忠良，數日來我常夢到岳家被扣上謀反的罪名，最後慘遭殺戮，無一幸免於難。阿爹，為何還不聽我的勸告，早些解甲歸田。難道兵權真的那麽誘人，可以讓你拿一族性命去冒險嗎？

轉眼又是深秋，皇長子抱病。顧賢妃疼愛孩子，一連免去數日請安。我在殿中看秋風卷起滿地的落葉，沙沙作響。枯葉大概也是不甘心的，但卻不得不屈從於雕謝成泥的命運。聽見有腳步聲，猜是管深入內，我未側頭去瞧，只說：“皇長子的病怎麽樣了？”

等了片刻無人回答，我側首去望亦拜下行禮，“陛下。”他擡手免去虛禮：“他為長子，賢妃寄予厚望，日日要他讀書要五更，邵旻受不住這疲累，便病倒了。”我頷首，許久後想出說辭：“即使是平常之家，亦望子成器，更何況是陛下的子嗣。”

他哂道：“可邵旻資質平庸，盡管這樣督促還是難承重任，與其叫他這樣受累，倒不如讓他多歇著，至少還能保身子安康。”他有三位公主，皇子卻唯有邵旻一個。因此寄予厚望的不單是賢妃，興許他心底也留有期許。後他指棋盤：“是來尋你下棋的。”

他先落座，我略遲一些。這場棋局耗時良久，我甚至不能數出有多少次廝殺，至終仍是我險勝一子。“還是喜歡與你下棋。”我隨他起身，他接著說：“他人總想朕贏，既生此心勢必不能全力以赴，唯有你竭力圖之，毫無保留。”

我並不覺這是讚賞：“這枚棋子，這局對弈盡在陛下掌控之中，贏輸但在陛下一念之間，豈由旁人做主？”他顧首看我，我順著目光垂首。“聽說過溫懿仁太後嗎？”曾經居於柏梁殿的許皇後，是我大濟的一段傳奇。據聞她出身平平，初入宮闈亦無恩寵，前兩胎均是公主，然她所出公主卻聰穎懂事，極得君心。後生四子，徹底坐穩中宮之位。“柏梁殿素有多子多福的美譽，朕賜你柏梁獨居，並不是想瞧岳美人空食俸祿而無所出的。”

他提起生育事，怎能不讓我警惕。“闔宮嬪禦望子如望福，妾亦如此。”他掃我一眼：“將門虎女偏得謹慎之名，岳潺，朕真想瞧瞧你這恭敬之下是拿什麽撐著。”我對上他的審視：“陛下說笑了。於您，妾永年恭順，表裏如一。”

他自是不信，帝王多疑，我從未覺得他會信半分。之於生產事宜，我已看淡。深宮寂寞，倘有了親生子女卻被送至他人處養育，歲歲年年不得見，那是一種莫名的痛苦。他防備岳家，想生離之苦篤定，我決不能自留破綻，使得他有更多鉗制岳家與我的憑借。

數日來我只同沈婕妤有些來往，那日她送了親手制的菊花茶給我。寒風凜冽，她便在呼嘯的北風裏斟茶，回憶往昔。她初入府邸時恰逢王妃喪女，並無喜氣。後她好容易有了身孕，卻亦不慎小產。人人皆有表裏下的齷齪心思，她正是因勘破而不想揣摩，才願皈依佛門的。兩年前她提出要去佛門清修，自請廢除妃號，陛下不允。沈家亦算是不慕名利的清高世家，她入七王府便是沈家的投誠，因此即便她看空世事，依舊要在世俗中蹉跎歲月。

紅顏未老恩先斷，斜倚薰籠坐到明。後妃的一生漫長且可悲，看的越清楚便越難真正歡愉。她又撫撫我的鬘發說：“但阿潺你不一樣，你尚在韶華年紀，正是得陛下喜愛之時，可不能在此刻就同我一般寡淡無趣了，總要得個孩子，這樣才能保得後半生無憂。”

我看著她，就像見到親生姊妹一般親切。她曾在鄭暄危難之際毫不猶豫的相助，是這宮裏難得的善人。管深來傳話，說今夜紫宸殿召我侍寢。沈婕妤為我高興，說不耽誤我了，這就要回去誦經了。在長夜寂寞時，一千個人有一千種度日的方式，此番脫離塵世之外，未嘗不是一種明哲保身。

紫宸殿的規制繁多，我雖聽過，卻記不得。晚膳後教導女官又來講一遍，我亦聽不入耳。入夜待沐浴後，我半開了窗，在窗前透風。冬夜屋內不透氣，總覺得燥熱，大概屋裏的地龍足夠暖和，使我的臉頰亦紅起來。不知屋內用的是何熏香，一時頭腦發昏，像是飄在雲彩上。他來時我已不太清醒，行禮時人半撲半倒的傾在他懷裏。

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