喉嚨很痛，柔嘉臉色漲的通紅，眼淚不受控制地滑出來，一顆一顆砸到那青筋凸起的手上，可那攥著的手卻絲毫沒有放開的意思。

皇帝沈著臉，仿佛輕輕一動，便能將她那細細的脖子折斷。

情勢正焦灼之際，大門卻被輕扣了兩聲，緊接著傳來了芳嬤嬤詢問的聲音：“公主，您換好衣服了嗎？快用膳了。”

片刻沒人應聲，芳嬤嬤疑心她是睡過去了，推了推半掩的門便要進來：“公主？您是睡著了嗎？”

大門吱呀一聲響，柔嘉急的眼眶通紅，慌亂又焦急地看向他，那攥著她脖頸的手才終於松了一松。

“唔，剛醒，馬上就過去。”柔嘉大喘了口氣，連忙回應道。

芳嬤嬤聽著那聲音有一些不同平常的著急，擔心地追問道：“沒事吧？”

這會兒一松下來，喉嚨裏的癢意逼得柔嘉忍不住咳嗽了幾聲：“沒……沒事，只是魘著了。”

芳嬤嬤“哦”了一聲，這才放了心轉身離去。

柔嘉聽著那遠去的腳步聲，終於輕輕舒了口氣，然而一擡頭，正對上皇兄旁觀的冷眼，她那劫後餘生的慶幸頓時煙消雲散，只覺得渾身都不自在。

“皇妹說謊的功夫還是那麽熟練。”蕭凜目光下滑，落到那月牙印上，帶著明晃晃的諷刺。

柔嘉身體一僵，知曉他是誤會了。

她想辯解，可正對著他的目光，又忍不住有些難堪。

到底是尚未出閣的姑娘，她已然窘迫到了極點，眼中盈著淚光：“皇兄，皇兄你先讓我穿好衣服……”

蕭凜直到現在似乎才意識到一絲不妥，淡淡地從那松散的衣服上移開了視線，手一松，柔嘉連忙抱著膝背過了身去，將滑落的衣服慢慢拉上去。

蕭凜直起了身，居高臨下地看著她：“那晚的人，是不是你？”

他很高，高大頎長，往床榻前一站，密密實實地擋住了所有的光亮，柔嘉明明攏上了衣服，但落在他的陰影裏，還是忍不住全身發涼。

“不……不是。”她低下頭，顫著手系著衣帶。

可蕭凜卻冷笑了一聲：“朕都沒說是哪一晚，你就這麽急著否認？”

柔嘉這才反應過來方才太過慌亂竟沒註意他的套話，她避開那打量的視線，竭力保持鎮靜：“臣妹不敢。”

“不敢？朕看你是膽子太大。”蕭凜一看見她這雙霧氣朦朧的雙眼便說不出來的煩躁，一擡手，她緊緊護住的衣領便被扯了開。

絲滑柔軟的綢衣層層往下墜，柔嘉連忙去擋，可那後頸卻是涼颼颼地暴露在他眼底，上面明晃晃的留著一枚齒痕，依稀還可想見當初咬的有多深。

“這是誰的？”蕭凜盯著那齒痕沈聲問道。

溫熱的吐氣落在後頸上，柔嘉控制不住地往後縮。

“朕問你，是誰的？”可蕭凜顯然不許她再躲，握著她的手一緊，柔嘉便迫不得已後仰著頭，淚眼朦朧地看著他。

是誰的？他不是已經猜到了嗎。

還要她怎麽回答？

她明明才是受害的人，柔嘉亦是滿腹委屈，避無可避，她只能忍著淚意承認：“那晚臣妹原本等在偏殿，看到了有人招手才誤闖了進去，臣妹也不是有意的，不知後來為何會變成那樣……”

“你並非有意？”蕭凜忽然笑了。

他的笑比發怒還令人害怕。

柔嘉看不見他的臉，但整個脖頸都握在他有力的手裏，令她不禁心生恐懼。

暴露在他目光之下的皮膚上爬起一股令人毛骨悚然的涼意，柔嘉難堪至極，聲音亦是無力：“的確是一場意外，求皇兄明察。”

她的臉因為緊張泛著淡淡的緋色，剛用帕子擦拭過的額發還帶著些潮濕的水汽，整個人委屈的仿佛是被他欺負了一般。

離得太近，他甚至能看清她的飽滿的唇瓣因為害怕被咬的深深的陷了進去，眼中的淚因為蓄的太多快滑下來了，卻又拼命忍了回去。

連那被拉進他懷中的脊背都繃得極緊，整個人恨不得離他三尺遠。

她這副模樣，大約那晚真的不是故意的。

但正是這個認知，反倒讓蕭凜心裏隱隱的升起一股無名的怒意。

他的視線從那浸滿眼淚的長睫上慢慢挪開，手一松，周身陰沈地轉了身出去。

終於被放開，柔嘉跌坐在床榻，捂住喉嚨咳了好一會兒，既委屈又難堪，她揉著發紅的手腕，忍不住埋在膝上無聲地掉著淚。

蕭凜正走到門檻，身後忽然傳來了一聲微弱的哭聲，細細地拉扯他的神經，他腳步一頓，再回過頭去，隔著一道簾幔隱約只瞧見那玲瓏的身影蜷縮成一團。

她哭的很克制，背對著外間，實在忍不住了才偶爾有一聲壓抑的哭泣，引得簾幔都跟著輕輕晃動，惹得人想想抱住那單薄的脊背哄一哄。

蕭凜眼中有一瞬間微微松動，但也只有一瞬。

他想起了從前，那會兒她剛喪父時，也是一副成日裏紅著眼睛的模樣，一身素白的衣衫，頭上別著一朵絹花，清純無害。

但是後來，她正是用這副模樣騙了他，騙了所有人，最後搖身一變，成了這大縉的公主。

他一想到這些事，臉色瞬間便沈了下來，頭也不回地轉了身出去。

柔嘉默默地掉著淚，直到門縫裏的涼氣爬到了肩背上，她一擡頭，看見已經大盛的天光，才慢慢止住了聲，擰了冰帕子在眼上敷了好一會兒，那熱麻脹痛的眼周才好受些。

皇兄大抵是更加厭惡她了吧，柔嘉忍不住有些悲觀，但若仔細地去想，那黑沈沈的眼中似乎又夾雜著一絲說不清道不明的感覺，洶湧地仿佛要將她整個人吞噬了一般……

脖子上還隱隱作痛，柔嘉不敢再回想，拿了粉厚厚地撲上了一層，他掐住的青痕才沒那麽招人眼。

等她出了門時，外面已經晌午了，花廳裏，太皇太後正笑的開懷。

一擡眼看見那道高大的背影，柔嘉心裏微亂，面上仍是恭恭敬敬地行了個禮：“皇兄萬安。”

蕭凜摩挲著虎口，抿著唇淡淡叫了一聲起。

兩個人仿佛什麽都沒發生過一般坐在了同一張桌子。

只是當看到用膳前，蕭凜一絲不茍地拿著帕子擦拭著方才握過她的手時，柔嘉低下了頭，心底微微酸澀，仍是有些難堪。

太皇太後察覺這有些沈悶的氣氛，只當是從前的諸多恩怨作亂，存了幾分化解的意思，掬著笑容道：“皇帝，那馬蹄糕你吃著可好？”

話一出口，先緊張的倒是柔嘉。

蕭凜看到她有些局促的樣子，神情微頓，還是說了句：“不錯。”

“你口味刁鉆，能入你的眼著實不易。”太皇太後慢慢笑了，又拉著柔嘉的手道：“其實這馬蹄糕原是這孩子送來的，哀家想著你愛吃，才叫她送了一份去。你既吃著好，以後便叫柔嘉多辛苦些，柔嘉，你說好不好？”

太皇太後又轉向了她，眼神裏滿是慈愛。

柔嘉心裏微微一慟，知曉太皇太後大約是自覺時日無多了，在為她們姐弟尋個庇護，她雖不覺得蕭凜會因此改觀，但也不想拂了老人家的心意，只是低著頭應聲：“皇兄日理萬機，若有需要之處，柔嘉自是竭力。”

蕭凜看著太皇太後的霜白的鬢角，沈默了片刻，亦是應了聲。

“好，好。”太皇太後直到這會兒才松快了些，吩咐著上了菜。

一頓飯吃的萬分尷尬，正對著蕭凜，柔嘉如坐針氈，好不容易等太皇太後停了筷，她匆匆地尋了個消食的借口拉著蕭桓逃了出去。

菱花格窗戶正對著假山，外面的笑聲朦朦朧朧地傳進來，和著午後的陽光，暖洋洋地叫人心底生了些庸閑的懶意。

太皇太後看著外面一頭是汗的蕭桓，臉上漾開一絲笑意，對皇帝道：“祖母大約是抱不到你的孩子了，桓哥兒和你小時候倒是有幾分相似，臨走前看看這孩子，也算了了哀家一個未競的心願。”

“祖母是有福之相，定能長命百歲。”皇帝忽聽得她這麽說，有些不忍。

他雖貴為帝王，統禦四海，卻也只能看著祖母一天天老下去，看著她的生氣一點點消失殆盡。

“你不必拿些好話來誑我，我的身體我最清楚。”太皇太後倒是看得開，聲音裏並無怨氣，只是當看到了那窗外嬉戲的姐弟時，神色才微微凝重了下來：“生死皆有命，哀家活得夠久了，只是蕭家子嗣緣薄，哀家怕到了黃泉底下，沒法跟太宗皇帝，跟先帝交代……”

“祖母這是何意？”皇帝聽到這裏，皺著眉發覺有些不對。

他知曉皇祖母性情謹慎，輕易不會幹涉後宮之事，此次主動將宸妃留下的兩個孩子攬進宮確實有些不尋常，他之前只以為是老人家寂寞，尋個作伴的解解乏，可如今聽她這般說話，才發覺事情似乎並不像看起來這樣簡單。

太皇太後並沒直接回答，反倒說起了從前：“你幼時養在哀家這裏，是由你皇爺爺親自開的蒙，這份待遇非但你的幾個兄弟沒有，連你的父皇也未曾享受過。太宗皇帝曾誇過你非但有皇家之英氣，又有開國的□□之魄力，將來一定會成為一代明君。哀家這一年雖纏綿病榻，但對於前朝的大刀闊斧也粗粗聽了一耳，便知曉你果然沒辜負你皇爺爺的期望。”

可皇帝聽到這話，眉頭反而皺的更深。

太皇太後見他神色微斂，也慢慢沈下了臉，指了指那外面幼童玩鬧時露出的一截青紫的手臂：“看見了嗎？那是在上書房時傷的，除了手上，腿上還有更多……掐痕，咬痕，傷痕累累，對一個正經的皇子下這麽狠的手，簡直叫人難以置信，大縉的後宮竟出了這等歹毒之事！”

她越說越嚴厲，臉上止不住地痛心，最後面色微微紅漲，重重咳了幾聲。

“皇祖母……”蕭凜眉頭一凜，想伸手去扶，卻被側身避了開。

他緊抿著唇，在太皇太後面前跪了下來：“孫兒愧對祖母厚望。”

太皇太後看著眼前這個高大昂藏的孫子，聲音慢慢和緩了下來：“你是哀家看著長大的，是蕭氏皇族的驕傲，哀家知道你品性純正，心胸遼闊，便是後來經歷了一些事，心性也必不會隨之大變。”

這個孩子是她一手教養長大的，看著他變了性子，沈默冷淡下去，太皇太後又何嘗不難過？

她護著那個孩子，也是不想看到這樣的悲劇一代一代重演。

蕭凜跪的筆挺，幼時的美滿、少年的恣意在腦海中一幕幕閃過，緊接著微微停頓，出現了一張純真無害的笑臉，隨後一切急轉直下，遇冷，出征，三千精兵的鮮血漫過他的腳踝，他的血仿佛從那一刻起便徹底冷了下來。

額上的青筋微微凸起，蕭凜攥緊了拳，一言不發。

太皇太後撫著他的發，微微嘆息：“哀家知道你的難處，前朝、後宮，皆仰賴你處置，從前的恩怨又糾葛在一起，令你時時為難。你的母親亦是可憐，你不願傷了她的心自然可以理解，這不怪你。

可那個孩子……若是品性純良也就罷了，宮裏也不是少了這口飯的，哀家也不是完全容不得，將來隨便放出去賞個爵位也就罷了。可如今看來，他卻是個心思陰毒的鼠輩。你是蕭凜，要時時以大局為先，切不可顧念你那拎不清的母親，傷了蕭氏的子孫！”

她聲音不大，但分量卻極重。

蕭凜跪在那裏，正午的日光透過窗欞灑下來，照在他高挺的鼻梁上，他思緒千回百轉，想起了父皇臨終前逼他發下的誓言，落到皇祖母鬢邊的白發上最終還是應了聲：“孫兒明白了。”

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