☆、桑枝翥鳳 (2)
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話堵住，靈巧而霸道的舌已帶著灼燙的溫度，迫不及待地沖開她的唇齒，一往無前地奔突馳騁、攻城略地，忘卻一切地吸吮著她的芬芳甘甜，不能自拔。
這一吻熱烈而持久，仿佛要傾盡他一生的訴白。沈時覺得自己的頭腦被巨大的熱浪沖刷、撞擊著，幸福而緊張、溫情而惶惑。
當他的唇終於離了她的唇，沈時已被吻得渾身力綿，腿軟得幾乎要站不住。
他攬著她的纖腰，雙眸中的光亮如星月、如明燈，聲音因適才的一番激吻而猶帶著沙啞與微顫：“是吳嬤嬤多嘴告訴你的？”
“不！不關吳奶奶的事，是賤妾自己問奶奶的。”
沈時聽他的話音兒，以為他要怪罪吳嬤嬤，慌忙解釋。
“怎麽想起問這個了？”
“賤妾只知道王爺一向不愛過節、不慶生辰，卻不十分曉得緣故。那晚聽王爺說，自小兒可親近的人太少，心下忽然覺得好似明白了幾分。賤妾想不出別的，就只能學著做幾樣菜，為王爺暖暖壽辰、暖暖心……”
那雙閃著星光的眼眸驀地被升騰起的水霧打濕，掩飾般一把將她的臉摟著緊緊貼在他胸前，溫柔低沈的聲線裏含著壓抑不住的情潮：“為什麽叫吳嬤嬤瞞著本王？若是本王不找來，你就打算不告訴本王都是你做的了？”
“沒有要刻意瞞著王爺——再說，以王爺的睿智，就算想瞞也瞞不過呀。賤妾是想給王爺幾分意外之喜，才特地囑咐了吳奶奶，叫她無論如何先別說，等最後一道菜好了，賤妾去換了幹凈的衣裳，親自給王爺端上去，再當面兒給王爺拜壽。誰知道王爺就這麽心急，竟找到這兒來了！這下可好，把賤妾原本預備好的拜壽詞兒給嚇得全忘了。”
沈時半是溫柔、半是嬌嗔，說得信王的眼眶愈發潮濕。
“還要什麽賀壽詞兒，你的這份情意，早抵過千言萬語。”
懷中的人兒依舊高高地擎著兩手，微微掙了掙：“王爺，快松開手。最後一道菜還沒做完呢！那些材料都是備好的，若放久了，可就出不了意趣了。”
信王放開她，看了看案子上擺的東西，挑起唇角：“不知這最後一道菜，你給起的什麽名兒？”
沈時頑皮一笑：“先不告訴您。等做好了端到王爺面前，王爺猜猜看。這會兒您快先回去用著，這裏可不是您呆的地方。”
聽見沈時攆他，信王也促狹起來：“本王偏不走。本王就在這看著你做，做好了咱們一同拿回存心殿細品。”
沈時看看他篤定得無可商量的神色，無可奈何地露出一個淺渦：“那您站遠些，別沾了油氣。”
說畢不再搭理他，自顧卷好袖子回到案旁，極其熟練麻利地繼續她的焯、炒、燒。
她將炒好的雞脯丁跟焯得鮮脆的胡蘿蔔丁、白蘿蔔丁、青椒小片、玉蜀黍粒兒、青豆拌在一起，又撒上松仁，盛進了那兩個已經焯燙好的、剖成半開半合狀的大紅椒盞裏做鋪底；然後將原先燒好的醬料重新加熱，澆了上去；最後，將一個蒸蛋對剖為二，分別擱在兩個椒盞的鋪底上，做對面相望式，再淋上濃濃的海味湯汁，便做成了。
沈時將一對鮮艷無比的椒盞裝了盤，托到信王鼻子前：“王爺聞聞，可好？”
信王微微一嗅，點頭道：“嗯，連香氣裏都透著一縷清爽，絲毫不覺得膩人，真好！這道菜叫什麽名色，該告訴本王了吧？”
“王爺別拿話支吾，早說好了要您猜的！”沈時毫不含糊。
見蒙混不過去，信王無法，只得對著兩個大紅椒盞冥思苦想起來。可是縱然他再精於學問，畢竟不懂得烹飪之術，此刻硬要他將學問跟菜色聯系起來，他發現自己真是完全不得門路。
信王愁住了，只得向沈時央求：“給個提示？不然本王再猜不出，菜就全涼了。”
沈時婉然一笑，輕輕吐出兩字：“鴛鴦……”
信王一怔，再看看兩個椒盞，猛然醒悟：“對浴紅衣？”
沈時粲然頷首。
那目光裏又覆溢滿了濃情，深深地望著她。
沈時紅了臉道：“王爺都猜著了，還只管看什麽？快走吧，再不回去用，真的都涼了。”
說畢也不讓他，自顧蓋上蓋碗、捧了盤子走出去。
小廚房外面，二十步之外，吳嬤嬤跟春枝、春絮正等得心焦，總算是看見兩人出來了，忙簇擁著他們回到存心殿。
信王知道沈時好潔，若帶著滿身油汙，再咽不下東西，便命吳嬤嬤先引她去凈了手臉、換了衣裳，方回來坐下。
“咱們可都等著瞧這第十二道菜呢！夫人，能揭了麽？”吳嬤嬤笑著打趣。
沈時含笑點頭，常順兒上前將蓋兒揭了，信王便直接拈起筷子吃上了。
吳嬤嬤笑道：“看來王爺是已經知道菜名兒了。老奴只是納罕，夫人瞞得嚴實，王爺怎麽就猜著小廚房了？”
信王笑著斜她一眼：“你那六道菜上完，突然跑出個‘鳳凰於飛’，口味跟前頭的也大相徑庭，本王心裏就覺得不大對勁。細看時，那鳳與凰竟講究得細致，便更疑心不是出自嬤嬤之手了。”
吳嬤嬤驚訝道：“那鳳跟凰不就是一個在上、一個在下麽？還有何細致講究？”
信王笑看著沈時：“嬤嬤問她。東西是她做的，叫她說。”
沈時含笑道：“王爺瞧得仔細。鳳為雄，凰為雌。鳳有冠而凰無冠，鳳有膽思而凰無膽思，鳳三尾而凰兩尾。嬤嬤請看。”說著指了指盤中。
吳嬤嬤看時，果不其然，恍然點頭：“平日價只說‘鳳凰’、‘鳳凰’的，卻不理會還有這麽細致的講究，今兒托王爺跟夫人的福，長了回見識。”
沈時望著信王：“王爺這般銳利。賤妾技短，只第一道菜便已經露了底兒在您眼裏了？”
信王笑著搖頭：“也沒那麽快。看見這道只是有些疑心，也沒敢就認定在你身上。後來上的‘東籬采菊’、‘珠聯璧合’，也都只是讚嘆新巧，並沒有切實疑心到你。直到‘梅竹同心’，似聞知音之弦，心下才又動了疑。”
沈時給了他一個心照不宣的微笑，他便繼續說道：“及至‘列松如翠’一上，本王再無可困頓，知必是你無疑了。”
沈時笑了，面上微紅。
旁邊的人卻皆聽得雲山霧罩——這兩人私底下的密語情腸，豈是外人能知、能解的？
信王在與沈時的精嘗細品、笑語歡談中度過了他的二十二歲生辰。這也是他自七歲以後，度過的唯一一個真正意義上的生辰——歡悅而滿足。
席罷，命人撤去了盤碟碗筷，收拾幹凈了，沈時便要告退回恬園，卻被信王留在了存心殿。
謝功沛等人一看，便都告退下去了，殿內只剩他二人。
沈時替信王斟了茶，信王接了，卻不飲，只看著她。
沈時被他看得有些發窘，偏過臉去輕嗔道：“王爺又看什麽？”
信王低低一笑：“本王在看，你這七竅玲瓏心裏，究竟裝了多少新巧精妙的心思？好一個‘列松如翠’！那般稀松平常的物什，怎麽到了你這裏，竟成了對景又對題的妙品了呢？”
沈時紅了臉：“也並沒什麽妙處，不過是賤妾的心曲，想為王爺的壽辰添份兒意思罷了。難得王爺雅愛，不曾見笑。”
信王勾過她的腰：“‘積石如玉，列松如翠。郎艷獨絕，世無其二。’本王在你心中，真的便這樣好麽？”
“恐怕不只在賤妾心中如此，在梅梅心中，亦是如此。”
信王一怔，面上現出一絲玩味的笑意：“怎麽突然提起這話？莫非上回為梅梅的事生了醋意？”
沈時愈發臉紅，反駁道：“賤妾不會拈酸吃醋，只是說了句真話。這也是梅梅親口說的，她說……”
“梅梅怎麽想，本王都清楚。本王對梅梅，只是……”
“王爺怎麽想，賤妾也都清楚。梅梅什麽都告訴我了，王爺莫要多心。你我之間，何勞恁多言語解釋？君自不疑我，我自不疑君。”
沈時情急之下，已忘了口中尊卑，只顧“你我”起來，卻渾然不覺。
信王執了她的手，輕輕一吻：“好。那便什麽都不說了，品完了‘列松如翠’，該品最後一道菜了。”
沈時錯愕不解地看著他，不知他為何突然說起胡話來：“最後一道菜？菜早都撤下了，王爺都用過了，還品什麽？”
信王貼在她耳邊：“對浴紅衣。”
沈時“刷”地紅了臉就要從他懷裏掙出去，卻被他攔腰抱起，直往後殿走去。
才落了帷帳，不等解衣，就聽見常順兒在殿外扯著嗓子喚：“王爺！王爺！”
沈時像得了救星一般，忙推信王：“常公公叫呢，王爺快去瞧瞧吧！”
“不理他，沒眼色的東西。這會兒在外面叫些什麽？”
“王爺，大白日裏，還是莫如此……”
沈時嬌怯，實不慣亮堂堂地這般相對，帶著幾分央求，含羞欲拒。
“今兒是本王壽辰，你得依著本王！”信王頗帶幾分憊賴促狹：“都是你那菜名兒引的，難道要‘口惠而實不至’？”
說著自顧伸手解了沈時的紐結，卻聽見外頭殿門被推開，常順兒闖進了外殿，隔著屏風朝裏喊道：“王爺，不是奴才作死，非要在這會兒擾您，實在是等不得了！宮裏頭謝大總管來了，說有皇太後的懿旨給您和密夫人！”
信王一怔，跟沈時對望了一眼，兩人匆忙整理衣裳下了地。
承運殿。
一見信王與沈時進來，謝功深慌忙撂了茶盞起身打躬：“老奴給王爺和密夫人請安。”說著作勢要跪，信王快步上前攙住叫免禮。
謝功深呵呵笑著：“老奴來的不是時候，擾了王爺跟夫人，實在該死。只是宮裏頭容妃娘娘才剛誕下了一雙龍鳳，皇太後歡喜不勝，急急遣老奴來與王爺和夫人報喜，並有懿旨降下。”
兩人忙攜眾奴才跪了。
謝功深朗聲道：“皇太後懿旨：信王有妾沈氏，出自宮闈，嘗侍鳳閫。純孝溫恪、慧正端嫻。蘭質天成，福澤廣厚。讚襄王儀，光輝帝室。特諭恩封為信王側妃，以表嘉賞。”
沈時殊感意外，信王卻舒眉淺笑、如在意中。謝功沛、吳嬤嬤等皆歡喜不勝。
謝功深宣畢，伸手相攙：“恭喜王爺，賀喜沈側妃！請王爺與側妃娘娘這便整裝，隨老奴進宮謝恩吧？”
信王雖十分不願，但卻不能不去。沈時是母後賜給他的人，這次又是母後拔例恩封，其中體貼他的心意，他豈會不懂？前番納妾之時，按說本該他親自進宮向母後謝恩的，他因著不願見皇兄，便只打發了吳嬤嬤去。這次不同，恩封側妃，沈時便是入了皇家譜牒，有了正式身份。如此大事，於情於理，他都必須進宮謝恩。
於是信王換了朝服朝冠，沈時也換了側妃服制。謝功沛早已命小太監備好了儀制專用的馬車，送他們進宮。
吳嬤嬤猛地想起，拉住沈時：“側妃娘娘暫請留步，老奴有幾句話囑咐。”
沈時站住腳：“吳奶奶請講。”
“您瞧，老奴要說的，就是這個。您如今身份不一樣了，這嘴裏的稱呼，都要隨著改了。往後不可再稱呼老奴‘奶奶’，要隨著王爺叫‘嬤嬤’。在王爺跟前兒要自稱‘妾妃’，等會兒進了宮，對皇太後、皇上和皇後娘娘也要自稱‘妾妃’，對其他後宮娘娘和朝臣、奴才們，要自稱‘本妃’。這是禮制，可千萬別錯了！”
沈時一一應了。臨走前，信王吩咐謝功沛給沈家備賞，叫陸定非去河間送信兒報喜。陸定非稱懷不已。
謝功深的馬車在前面引路，信王府的馬車在後面。沈時跟著信王一道坐在車裏，竇虎策馬在車旁跟著。
“怎麽低著頭不說話？不高興？”
“不，妾妃只是覺得有些恍惚。”
他的手便輕輕握住她的手：“難為你了。跟著本王，讓你受這許多拘束。”
“王爺說哪兒的話，妾妃並沒覺得拘束。”
“你放心，等會兒進了宮，本王一定盡力避開皇兄，不必擔心與他碰面。”
沈時心下一暖，感他如此入微，反過來安慰他：“王爺莫要多慮。先前在宮中，總難免有與皇上碰面的時候，也不曾怎樣。如今妾妃已是王爺的人，便更不會怎樣了。王爺放心。”
信王便看著她，微微一笑，不再言語。
馬車轆轆駛入宮門。
皇帝不在元壽宮，信王心中松了口氣。
兩人參拜、謝恩已畢，太後急不可待地將沈時拉到身邊，硬摁著她挨自己坐了。沈時十分惶恐，直說太放肆，不敢與太後同座。
“不用怕。以往你是奴婢，哀家心裏再疼你，也不能越過這重身份禮法。可如今不同了，你是哀家的媳婦兒了，雖說還只是側妃，畢竟也入了皇家譜牒。往後哀家怎麽疼你，都不算越禮了。”
沈時稱謝，聽話地偎著太後坐了。
太後摟著她仔細端詳：“讓哀家好好看看你，真是個小福人兒！自從你到了哀家身邊，哀家覺著什麽都順了。今兒哀家得賞你樣東西，就算作是給你這個新婦的見面禮。”
不等沈時辭謝，太後也不叫人，徑自起身往內殿去了，稍時便拿著一支金花嵌寶步搖出來。那步搖雖華貴精美，但在宮中，卻也算不得什麽特別稀罕的物什。平常人看了，並不至覺得有何驚奇，可桐香、謝功深與信王一見這支步搖，均是面露驚異之色。
太後將步搖十分小心地插到沈時發間，扶了她的肩細細打量：“嗯，真好看。”
不等沈時起身謝賞，太後便拉住她的手，嘮家常般地說：“別看這支步搖尋常，你謝爺爺、桐香姑姑，還有你王爺都是知道來歷的。這是先帝爺賜給哀家的第一件東西。”
沈時聽了惶恐，又要起身，被太後按住肩：“當年哀家只是這宮裏樂署的一個小舞姬，身份微賤。一次宮中宴樂，哀家獻舞，意外得先帝爺青睞。當夜承寵，先帝爺親手替哀家插上的這支步搖，說‘釵隨舞步搖，人勝花影嬌’。是以不管哀家之後漸次榮華，有了多少貴重首飾，最心愛的，始終只有這一件，哀家珍藏至今。今兒把它給你，又告訴你這番話，哀家的意思，你可明白？”
沈時起身下了鳳墀，在太後座前跪了，叩首道：“妾妃謝太後娘娘厚賜，恭聽太後娘娘教誨。”
太後正待說話，小太監報說焜陽長公主進宮道賀，正在殿外候見。
太後一面連聲叫快傳，一面拉起沈時。信王也跟著站起來。沈時心想，這回可算見著公主了。
“恭喜母後，賀喜母後！您添了一雙龍鳳孫，愈發要多福多壽了！”
焜陽公主笑聲朗朗地進了弘暉殿，還沒等下拜，已先看見了太後身邊的沈時，不由一怔，用手指著她，又看看信王：“這不是……小九，是你叫我去看的那丫頭吧？就是你打壞了的那個！”
信王大窘。
太後嗔道：“這個焜陽，老這麽口沒遮攔的！什麽‘丫頭’？她叫沈時，如今是信王側妃了。”
焜陽一臉驚異，轉頭瞪著信王：“你不是說沒納她嗎？好哇你，把皇姐使喚去替你瞧人，還不跟我說實話！”
信王紅了臉急道：“四皇姐，你誤會了。當日你去瞧她的時候，確實還不曾納，是後來才納的……”
焜陽“撲哧”一聲笑了：“你這人簡直古怪得出奇！先是又打又罰的，都想不出有多厭惡她；這一轉頭，居然又納了人家！你可真有臉！”
沈時見焜陽如此口直，深恐信王面子上下不來，慌忙走上前行禮，將她的話頭堵住：“沈時拜見長公主。還要謝過公主當日屈尊惜護之恩。”
果然，焜陽丟下信王，拉了沈時道：“來來來，沈側妃，讓我好好看看。那日你昏迷著，都不曾睜眼，我也沒瞧仔細！”
一面打量著，一面誇：“好個勻凈模樣兒，連我看了都喜歡。”又朝向信王：“這麽個安恬可人的姑娘，虧你當日也能下得去那狠手，真是忍心！”
信王實在拿他皇姐這張嘴無法，直窘得一句話也說不出。
沈時忙道：“公主快別責怪王爺。當日是沈時不好，合該受罰。王爺也是有所誤會才那般動怒，並非寡恩……”
“哎喲喲，他那麽對你，你還這麽幫著他說話！我真是瞎為你抱不平了！”
沈時聽焜陽這樣說，一下子急紅了臉：“長公主千萬莫誤會，沈時不是這個意思，我……”
焜陽繃不住，突然拍著她的胳膊笑得前仰後合：“行啦行啦！我逗你的，瞧你那一本正經的樣兒，還當真了！”
沈時這才知道是同她鬧著玩，不好意思地笑了。心中倒十分喜歡焜陽這般粗獷豪爽的性情。
太後拉過沈時摟在身邊，朝著焜陽嗔怪道：“你總是這麽沒正經、不著調兒！沈時可不像你！她面皮兒薄得很，經不起你這樣逗弄，哀家不準你這麽欺負她！”
“母後，您太偏心了！光疼兒子跟媳婦兒，就把女兒撂在一邊兒？我不管，您既摟了她，就也得摟我一回！”
焜陽說著，撒嬌一般往太後懷裏擠，逗得滿屋子的人都樂了。
太後笑罷，恢覆了正色朝沈時說：“你不去瞧瞧容妃麽？她已晉了頤華宮淑妃，一直惦著你呢。你如今封了側妃，有了身份，正經該去給她道個賀，莫虧了人情禮數。”
沈時遲疑地望向信王。
信王開口道：“母後，皇兄此刻恐正在淑妃宮裏，沈時去，不大方便吧？”
太後笑笑：“放心。你皇兄此刻正在承泰殿裏受百官的朝賀，不在後宮。”
信王聽說，放了心，朝沈時點點頭。於是沈時起身行禮：“那妾妃便先往頤華宮探望淑妃娘娘去了。請長公主、王爺且陪同太後娘娘寬坐。”
太後點頭，吩咐錦瑟為沈時帶路。
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他攬著她的纖腰，雙眸中的光亮如星月、如明燈，聲音因適才的一番激吻而猶帶著沙啞與微顫：“是吳嬤嬤多嘴告訴你的？”
“不！不關吳奶奶的事，是賤妾自己問奶奶的。”
沈時聽他的話音兒，以為他要怪罪吳嬤嬤，慌忙解釋。
“怎麽想起問這個了？”
“賤妾只知道王爺一向不愛過節、不慶生辰，卻不十分曉得緣故。那晚聽王爺說，自小兒可親近的人太少，心下忽然覺得好似明白了幾分。賤妾想不出別的，就只能學著做幾樣菜，為王爺暖暖壽辰、暖暖心……”
那雙閃著星光的眼眸驀地被升騰起的水霧打濕，掩飾般一把將她的臉摟著緊緊貼在他胸前，溫柔低沈的聲線裏含著壓抑不住的情潮：“為什麽叫吳嬤嬤瞞著本王？若是本王不找來，你就打算不告訴本王都是你做的了？”
“沒有要刻意瞞著王爺——再說，以王爺的睿智，就算想瞞也瞞不過呀。賤妾是想給王爺幾分意外之喜，才特地囑咐了吳奶奶，叫她無論如何先別說，等最後一道菜好了，賤妾去換了幹凈的衣裳，親自給王爺端上去，再當面兒給王爺拜壽。誰知道王爺就這麽心急，竟找到這兒來了！這下可好，把賤妾原本預備好的拜壽詞兒給嚇得全忘了。”
沈時半是溫柔、半是嬌嗔，說得信王的眼眶愈發潮濕。
“還要什麽賀壽詞兒，你的這份情意，早抵過千言萬語。”
懷中的人兒依舊高高地擎著兩手，微微掙了掙：“王爺，快松開手。最後一道菜還沒做完呢！那些材料都是備好的，若放久了，可就出不了意趣了。”
信王放開她，看了看案子上擺的東西，挑起唇角：“不知這最後一道菜，你給起的什麽名兒？”
沈時頑皮一笑：“先不告訴您。等做好了端到王爺面前，王爺猜猜看。這會兒您快先回去用著，這裏可不是您呆的地方。”
聽見沈時攆他，信王也促狹起來：“本王偏不走。本王就在這看著你做，做好了咱們一同拿回存心殿細品。”
沈時看看他篤定得無可商量的神色，無可奈何地露出一個淺渦：“那您站遠些，別沾了油氣。”
說畢不再搭理他，自顧卷好袖子回到案旁，極其熟練麻利地繼續她的焯、炒、燒。
她將炒好的雞脯丁跟焯得鮮脆的胡蘿蔔丁、白蘿蔔丁、青椒小片、玉蜀黍粒兒、青豆拌在一起，又撒上松仁，盛進了那兩個已經焯燙好的、剖成半開半合狀的大紅椒盞裏做鋪底；然後將原先燒好的醬料重新加熱，澆了上去；最後，將一個蒸蛋對剖為二，分別擱在兩個椒盞的鋪底上，做對面相望式，再淋上濃濃的海味湯汁，便做成了。
沈時將一對鮮艷無比的椒盞裝了盤，托到信王鼻子前：“王爺聞聞，可好？”
信王微微一嗅，點頭道：“嗯，連香氣裏都透著一縷清爽，絲毫不覺得膩人，真好！這道菜叫什麽名色，該告訴本王了吧？”
“王爺別拿話支吾，早說好了要您猜的！”沈時毫不含糊。
見蒙混不過去，信王無法，只得對著兩個大紅椒盞冥思苦想起來。可是縱然他再精於學問，畢竟不懂得烹飪之術，此刻硬要他將學問跟菜色聯系起來，他發現自己真是完全不得門路。
信王愁住了，只得向沈時央求：“給個提示？不然本王再猜不出，菜就全涼了。”
沈時婉然一笑，輕輕吐出兩字：“鴛鴦……”
信王一怔，再看看兩個椒盞，猛然醒悟：“對浴紅衣？”
沈時粲然頷首。
那目光裏又覆溢滿了濃情，深深地望著她。
沈時紅了臉道：“王爺都猜著了，還只管看什麽？快走吧，再不回去用，真的都涼了。”
說畢也不讓他，自顧蓋上蓋碗、捧了盤子走出去。
小廚房外面，二十步之外，吳嬤嬤跟春枝、春絮正等得心焦，總算是看見兩人出來了，忙簇擁著他們回到存心殿。
信王知道沈時好潔，若帶著滿身油汙，再咽不下東西，便命吳嬤嬤先引她去凈了手臉、換了衣裳，方回來坐下。
“咱們可都等著瞧這第十二道菜呢！夫人，能揭了麽？”吳嬤嬤笑著打趣。
沈時含笑點頭，常順兒上前將蓋兒揭了，信王便直接拈起筷子吃上了。
吳嬤嬤笑道：“看來王爺是已經知道菜名兒了。老奴只是納罕，夫人瞞得嚴實，王爺怎麽就猜著小廚房了？”
信王笑著斜她一眼：“你那六道菜上完，突然跑出個‘鳳凰於飛’，口味跟前頭的也大相徑庭，本王心裏就覺得不大對勁。細看時，那鳳與凰竟講究得細致，便更疑心不是出自嬤嬤之手了。”
吳嬤嬤驚訝道：“那鳳跟凰不就是一個在上、一個在下麽？還有何細致講究？”
信王笑看著沈時：“嬤嬤問她。東西是她做的，叫她說。”
沈時含笑道：“王爺瞧得仔細。鳳為雄，凰為雌。鳳有冠而凰無冠，鳳有膽思而凰無膽思，鳳三尾而凰兩尾。嬤嬤請看。”說著指了指盤中。
吳嬤嬤看時，果不其然，恍然點頭：“平日價只說‘鳳凰’、‘鳳凰’的，卻不理會還有這麽細致的講究，今兒托王爺跟夫人的福，長了回見識。”
沈時望著信王：“王爺這般銳利。賤妾技短，只第一道菜便已經露了底兒在您眼裏了？”
信王笑著搖頭：“也沒那麽快。看見這道只是有些疑心，也沒敢就認定在你身上。後來上的‘東籬采菊’、‘珠聯璧合’，也都只是讚嘆新巧，並沒有切實疑心到你。直到‘梅竹同心’，似聞知音之弦，心下才又動了疑。”
沈時給了他一個心照不宣的微笑，他便繼續說道：“及至‘列松如翠’一上，本王再無可困頓，知必是你無疑了。”
沈時笑了，面上微紅。
旁邊的人卻皆聽得雲山霧罩——這兩人私底下的密語情腸，豈是外人能知、能解的？
信王在與沈時的精嘗細品、笑語歡談中度過了他的二十二歲生辰。這也是他自七歲以後，度過的唯一一個真正意義上的生辰——歡悅而滿足。
席罷，命人撤去了盤碟碗筷，收拾幹凈了，沈時便要告退回恬園，卻被信王留在了存心殿。
謝功沛等人一看，便都告退下去了，殿內只剩他二人。
沈時替信王斟了茶，信王接了，卻不飲，只看著她。
沈時被他看得有些發窘，偏過臉去輕嗔道：“王爺又看什麽？”
信王低低一笑：“本王在看，你這七竅玲瓏心裏，究竟裝了多少新巧精妙的心思？好一個‘列松如翠’！那般稀松平常的物什，怎麽到了你這裏，竟成了對景又對題的妙品了呢？”
沈時紅了臉：“也並沒什麽妙處，不過是賤妾的心曲，想為王爺的壽辰添份兒意思罷了。難得王爺雅愛，不曾見笑。”
信王勾過她的腰：“‘積石如玉，列松如翠。郎艷獨絕，世無其二。’本王在你心中，真的便這樣好麽？”
“恐怕不只在賤妾心中如此，在梅梅心中，亦是如此。”
信王一怔，面上現出一絲玩味的笑意：“怎麽突然提起這話？莫非上回為梅梅的事生了醋意？”
沈時愈發臉紅，反駁道：“賤妾不會拈酸吃醋，只是說了句真話。這也是梅梅親口說的，她說……”
“梅梅怎麽想，本王都清楚。本王對梅梅，只是……”
“王爺怎麽想，賤妾也都清楚。梅梅什麽都告訴我了，王爺莫要多心。你我之間，何勞恁多言語解釋？君自不疑我，我自不疑君。”
沈時情急之下，已忘了口中尊卑，只顧“你我”起來，卻渾然不覺。
信王執了她的手，輕輕一吻：“好。那便什麽都不說了，品完了‘列松如翠’，該品最後一道菜了。”
沈時錯愕不解地看著他，不知他為何突然說起胡話來：“最後一道菜？菜早都撤下了，王爺都用過了，還品什麽？”
信王貼在她耳邊：“對浴紅衣。”
沈時“刷”地紅了臉就要從他懷裏掙出去，卻被他攔腰抱起，直往後殿走去。
才落了帷帳，不等解衣，就聽見常順兒在殿外扯著嗓子喚：“王爺！王爺！”
沈時像得了救星一般，忙推信王：“常公公叫呢，王爺快去瞧瞧吧！”
“不理他，沒眼色的東西。這會兒在外面叫些什麽？”
“王爺，大白日裏，還是莫如此……”
沈時嬌怯，實不慣亮堂堂地這般相對，帶著幾分央求，含羞欲拒。
“今兒是本王壽辰，你得依著本王！”信王頗帶幾分憊賴促狹：“都是你那菜名兒引的，難道要‘口惠而實不至’？”
說著自顧伸手解了沈時的紐結，卻聽見外頭殿門被推開，常順兒闖進了外殿，隔著屏風朝裏喊道：“王爺，不是奴才作死，非要在這會兒擾您，實在是等不得了！宮裏頭謝大總管來了，說有皇太後的懿旨給您和密夫人！”
信王一怔，跟沈時對望了一眼，兩人匆忙整理衣裳下了地。
承運殿。
一見信王與沈時進來，謝功深慌忙撂了茶盞起身打躬：“老奴給王爺和密夫人請安。”說著作勢要跪，信王快步上前攙住叫免禮。
謝功深呵呵笑著：“老奴來的不是時候，擾了王爺跟夫人，實在該死。只是宮裏頭容妃娘娘才剛誕下了一雙龍鳳，皇太後歡喜不勝，急急遣老奴來與王爺和夫人報喜，並有懿旨降下。”
兩人忙攜眾奴才跪了。
謝功深朗聲道：“皇太後懿旨：信王有妾沈氏，出自宮闈，嘗侍鳳閫。純孝溫恪、慧正端嫻。蘭質天成，福澤廣厚。讚襄王儀，光輝帝室。特諭恩封為信王側妃，以表嘉賞。”
沈時殊感意外，信王卻舒眉淺笑、如在意中。謝功沛、吳嬤嬤等皆歡喜不勝。
謝功深宣畢，伸手相攙：“恭喜王爺，賀喜沈側妃！請王爺與側妃娘娘這便整裝，隨老奴進宮謝恩吧？”
信王雖十分不願，但卻不能不去。沈時是母後賜給他的人，這次又是母後拔例恩封，其中體貼他的心意，他豈會不懂？前番納妾之時，按說本該他親自進宮向母後謝恩的，他因著不願見皇兄，便只打發了吳嬤嬤去。這次不同，恩封側妃，沈時便是入了皇家譜牒，有了正式身份。如此大事，於情於理，他都必須進宮謝恩。
於是信王換了朝服朝冠，沈時也換了側妃服制。謝功沛早已命小太監備好了儀制專用的馬車，送他們進宮。
吳嬤嬤猛地想起，拉住沈時：“側妃娘娘暫請留步，老奴有幾句話囑咐。”
沈時站住腳：“吳奶奶請講。”
“您瞧，老奴要說的，就是這個。您如今身份不一樣了，這嘴裏的稱呼，都要隨著改了。往後不可再稱呼老奴‘奶奶’，要隨著王爺叫‘嬤嬤’。在王爺跟前兒要自稱‘妾妃’，等會兒進了宮，對皇太後、皇上和皇後娘娘也要自稱‘妾妃’，對其他後宮娘娘和朝臣、奴才們，要自稱‘本妃’。這是禮制，可千萬別錯了！”
沈時一一應了。臨走前，信王吩咐謝功沛給沈家備賞，叫陸定非去河間送信兒報喜。陸定非稱懷不已。
謝功深的馬車在前面引路，信王府的馬車在後面。沈時跟著信王一道坐在車裏，竇虎策馬在車旁跟著。
“怎麽低著頭不說話？不高興？”
“不，妾妃只是覺得有些恍惚。”
他的手便輕輕握住她的手：“難為你了。跟著本王，讓你受這許多拘束。”
“王爺說哪兒的話，妾妃並沒覺得拘束。”
“你放心，等會兒進了宮，本王一定盡力避開皇兄，不必擔心與他碰面。”
沈時心下一暖，感他如此入微，反過來安慰他：“王爺莫要多慮。先前在宮中，總難免有與皇上碰面的時候，也不曾怎樣。如今妾妃已是王爺的人，便更不會怎樣了。王爺放心。”
信王便看著她，微微一笑，不再言語。
馬車轆轆駛入宮門。
皇帝不在元壽宮，信王心中松了口氣。
兩人參拜、謝恩已畢，太後急不可待地將沈時拉到身邊，硬摁著她挨自己坐了。沈時十分惶恐，直說太放肆，不敢與太後同座。
“不用怕。以往你是奴婢，哀家心裏再疼你，也不能越過這重身份禮法。可如今不同了，你是哀家的媳婦兒了，雖說還只是側妃，畢竟也入了皇家譜牒。往後哀家怎麽疼你，都不算越禮了。”
沈時稱謝，聽話地偎著太後坐了。
太後摟著她仔細端詳：“讓哀家好好看看你，真是個小福人兒！自從你到了哀家身邊，哀家覺著什麽都順了。今兒哀家得賞你樣東西，就算作是給你這個新婦的見面禮。”
不等沈時辭謝，太後也不叫人，徑自起身往內殿去了，稍時便拿著一支金花嵌寶步搖出來。那步搖雖華貴精美，但在宮中，卻也算不得什麽特別稀罕的物什。平常人看了，並不至覺得有何驚奇，可桐香、謝功深與信王一見這支步搖，均是面露驚異之色。
太後將步搖十分小心地插到沈時發間，扶了她的肩細細打量：“嗯，真好看。”
不等沈時起身謝賞，太後便拉住她的手，嘮家常般地說：“別看這支步搖尋常，你謝爺爺、桐香姑姑，還有你王爺都是知道來歷的。這是先帝爺賜給哀家的第一件東西。”
沈時聽了惶恐，又要起身，被太後按住肩：“當年哀家只是這宮裏樂署的一個小舞姬，身份微賤。一次宮中宴樂，哀家獻舞，意外得先帝爺青睞。當夜承寵，先帝爺親手替哀家插上的這支步搖，說‘釵隨舞步搖，人勝花影嬌’。是以不管哀家之後漸次榮華，有了多少貴重首飾，最心愛的，始終只有這一件，哀家珍藏至今。今兒把它給你，又告訴你這番話，哀家的意思，你可明白？”
沈時起身下了鳳墀，在太後座前跪了，叩首道：“妾妃謝太後娘娘厚賜，恭聽太後娘娘教誨。”
太後正待說話，小太監報說焜陽長公主進宮道賀，正在殿外候見。
太後一面連聲叫快傳，一面拉起沈時。信王也跟著站起來。沈時心想，這回可算見著公主了。
“恭喜母後，賀喜母後！您添了一雙龍鳳孫，愈發要多福多壽了！”
焜陽公主笑聲朗朗地進了弘暉殿，還沒等下拜，已先看見了太後身邊的沈時，不由一怔，用手指著她，又看看信王：“這不是……小九，是你叫我去看的那丫頭吧？就是你打壞了的那個！”
信王大窘。
太後嗔道：“這個焜陽，老這麽口沒遮攔的！什麽‘丫頭’？她叫沈時，如今是信王側妃了。”
焜陽一臉驚異，轉頭瞪著信王：“你不是說沒納她嗎？好哇你，把皇姐使喚去替你瞧人，還不跟我說實話！”
信王紅了臉急道：“四皇姐，你誤會了。當日你去瞧她的時候，確實還不曾納，是後來才納的……”
焜陽“撲哧”一聲笑了：“你這人簡直古怪得出奇！先是又打又罰的，都想不出有多厭惡她；這一轉頭，居然又納了人家！你可真有臉！”
沈時見焜陽如此口直，深恐信王面子上下不來，慌忙走上前行禮，將她的話頭堵住：“沈時拜見長公主。還要謝過公主當日屈尊惜護之恩。”
果然，焜陽丟下信王，拉了沈時道：“來來來，沈側妃，讓我好好看看。那日你昏迷著，都不曾睜眼，我也沒瞧仔細！”
一面打量著，一面誇：“好個勻凈模樣兒，連我看了都喜歡。”又朝向信王：“這麽個安恬可人的姑娘，虧你當日也能下得去那狠手，真是忍心！”
信王實在拿他皇姐這張嘴無法，直窘得一句話也說不出。
沈時忙道：“公主快別責怪王爺。當日是沈時不好，合該受罰。王爺也是有所誤會才那般動怒，並非寡恩……”
“哎喲喲，他那麽對你，你還這麽幫著他說話！我真是瞎為你抱不平了！”
沈時聽焜陽這樣說，一下子急紅了臉：“長公主千萬莫誤會，沈時不是這個意思，我……”
焜陽繃不住，突然拍著她的胳膊笑得前仰後合：“行啦行啦！我逗你的，瞧你那一本正經的樣兒，還當真了！”
沈時這才知道是同她鬧著玩，不好意思地笑了。心中倒十分喜歡焜陽這般粗獷豪爽的性情。
太後拉過沈時摟在身邊，朝著焜陽嗔怪道：“你總是這麽沒正經、不著調兒！沈時可不像你！她面皮兒薄得很，經不起你這樣逗弄，哀家不準你這麽欺負她！”
“母後，您太偏心了！光疼兒子跟媳婦兒，就把女兒撂在一邊兒？我不管，您既摟了她，就也得摟我一回！”
焜陽說著，撒嬌一般往太後懷裏擠，逗得滿屋子的人都樂了。
太後笑罷，恢覆了正色朝沈時說：“你不去瞧瞧容妃麽？她已晉了頤華宮淑妃，一直惦著你呢。你如今封了側妃，有了身份，正經該去給她道個賀，莫虧了人情禮數。”
沈時遲疑地望向信王。
信王開口道：“母後，皇兄此刻恐正在淑妃宮裏，沈時去，不大方便吧？”
太後笑笑：“放心。你皇兄此刻正在承泰殿裏受百官的朝賀，不在後宮。”
信王聽說，放了心，朝沈時點點頭。於是沈時起身行禮：“那妾妃便先往頤華宮探望淑妃娘娘去了。請長公主、王爺且陪同太後娘娘寬坐。”
太後點頭，吩咐錦瑟為沈時帶路。
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