等船行至錦州府附近白丘縣渡口時, 狗兒望著渡口絡繹不絕的人流，心頭湧上一股失落。

從前他在船上伺候時，曾聽過一位公子吟過這麽一句詩, “送君千裏終須一別。”

那時他還不怎麽聽的明白, 現在卻覺得這句話當真是貼切他此時的心境。

他主動上去幫著覃九寒搬行李, 行李搬到碼頭，他正依依不舍打算回船上，就見阿寶喊住了他，然後從懷裏掏出個荷包來，硬是塞進他的手裏。

他拒絕不及, 就見阿寶腮上露出兩個明晃晃的梨渦, “你別推辭呀, 就當你這麽多日伺候的好, 我賞……我們公子賞你的。快點收下吧，我們還趕著去尋客棧呢。”

狗兒心頭一陣暖流，見一旁的覃九寒只是縱容望著阿寶，沒半點不高興得樣子, 才忐忑收了下來, 隨即很是殷勤給二人引見了一人。

“您別看他一副二流子模樣，白丘縣上上下下大大小小的消息, 您問他, 他都答得上來。找客棧、租馬車，您盡管使喚他就是，保證給你辦的妥妥的。”

覃九寒不置可否, 本來蓁蓁要打賞狗兒，是同他商量過的，不過是點銀錢，給就給了。賺那麽多錢，還不是為了給媳婦兒花的，蓁蓁高興就成。

等見了狗兒引見的那人，覃九寒不由得高看了狗兒一眼，不聲不響的，竟然認識這般人物。

說來，眼前這人，上輩子他也見過幾回，皆是在榮王府。

覃九寒面上沒什麽波動，任由狗兒牽橋搭線，表現得同普通書生沒什麽兩樣，實際上心裏猜測起了紫鷹的來意。

堂堂榮王近身影衛，卻打扮成二流子，還出現在白丘縣這麽個窮鄉僻壤，要說沒什麽任務，說給誰聽誰都不信。

狗兒給兩方做完介紹人，就三步兩回頭回船上去了。

蓁蓁笑意盈盈同狗兒告別，一回頭，就發現覃九寒已經和鷹爺搭上線了，兩人正相談甚歡，便乖乖站在一旁等著。

覃九寒自然不會忽略了她，沒說幾句，就和紫鷹商量，“可否先帶我們尋個客棧？”

紫鷹滿口答應，等視線落到一旁的書童身上時，便帶上了幾分探究之意，眼前之人分明是個女子才是。

不過他倒也沒做多想，只當這書生好色，就連趕考也要帶著紅顏知己，不由對他印象變差了些。

送兩人找好客棧，安頓好，紫鷹又介紹了靠譜的租車行，領了賞錢，便要告辭走人了。

覃九寒見他態度忽然變得冷淡，心中隱約猜到和蓁蓁有關，隨意笑笑送走了紫鷹。

也是，如今他又不是什麽大權臣，才懶得去搭理那些陰謀陽謀，榮王府要做什麽，和他有什麽幹系。有那閑工夫，倒不如給他家小姑娘買串糖葫蘆好。

兩人照例歇在一個屋子裏，不過，還是沈蓁蓁睡床，覃九寒打地鋪。

覃九寒躺在鋪蓋上，忍不住失笑，上輩子，做酷吏時，他沒委屈過自己；等爬到那個一人之下萬人之上的位置，更沒人敢怠慢他了。

兩輩子，唯一一個敢理直氣壯趕他打地鋪的，大概還真的只有離他一步之遙床榻上睡得香甜的小姑娘了。

不過，他甘之如飴就是了。

畢竟，真要讓他去隔壁睡，他大概也是睜著眼到天亮。出門在外，得有多大的心，才敢讓那麽個嬌嬌的小姑娘獨自睡一個房間。

覃九寒合眼睡去，次日，早早醒來，出門去樓下喊早餐。

等他端著包子熱粥回來的時候，卻看到方才還睡得香甜的小姑娘端坐在桌子前，面前是個衣衫襤褸的小乞丐？！

小乞丐臉蛋臟兮兮的，捧著塊白糖糕狼吞虎咽，活脫脫一只臟兮兮的流浪狗。

覃九寒蹙眉走進去，把包子和熱粥放在桌上，“哪來的小孩？”

沈蓁蓁眼神游離，吞吞吐吐，“就……就剛剛進來的。”

然後，低頭把包子塞進小乞丐嘴裏，“來，你手臟，我餵你。”

小乞丐吃得香甜，蓁蓁又是一副避而不談的模樣，覃九寒只好先把這個話題掀過去，拿筷子夾了肉包子，放到正餵小孩的蓁蓁嘴邊。

蓁蓁鼻子靈，老早聞到裏頭的肉味，但敢怒不敢言，只能賠笑著乖乖吃肉包子。

餵完大半個包子，覃九寒見沈蓁蓁越咬越小口了，知道她實在吃不了那麽多葷，也不逼她了，收回手，三兩口把剩下的咽了。

小乞丐也狼吞虎咽結束了，蓁蓁表情訕訕的，不停拿眼睛偷偷去瞄一旁表情嚴肅的男人。

小乞丐似乎也發現了真正的家主是對面淡漠冷冽的男人，剛才溫柔安慰他的小哥哥恐怕也得聽男人的，也不由得偷偷摸摸去看覃九寒。

覃九寒被瞄得沒了脾氣，一個圓溜溜杏眼水汪汪如貓崽，一個黑亮眸子如同街邊小奶狗，兩個人不知是提前商量好了，還是真的就那般有默契，竟一起眼巴巴施展著賣慘攻勢。

覃九寒板著臉，“行了。先把來龍去脈說了，就算要養著這小崽子，也得讓我知道他的來歷吧？”

沈蓁蓁一下子就聽出了他話中的退讓，立刻滿臉笑意，湊上去細細解釋，“方才我聽見門口有人敲門，我去開了，然後他就鉆進來了。”然後轉臉看向小乞丐，溫柔安撫他，“沒事，你把你的情況說一遍，我們公子不會見死不救的！我們公子可好了！”

覃九寒佯怒敲她額頭，模樣看著挺兇的，落手卻連個印子都沒留，“少作怪，平時沒見你誇過我，現在倒是嘴甜得很。”

蓁蓁早把他的性子摸透了，知道他沒真的同她生氣，便笑得燦爛，兩頰盈盈的酒窩看得人心情大好。

小乞丐這時也大著膽子開口了，他年紀不大，口齒卻十分清晰，片刻功夫，就把他從被家裏賣了到背著拐子逃跑的事從頭到尾說了一遍。

蓁蓁聽得淚眼連連，通紅著一雙兔子眼，看向覃九寒，拉著他的袖角，哽咽著替小乞丐求情，“公子，你就收留阿淮吧！他還這麽小，沒人照顧肯定會餓死的。”

覃九寒又好氣又好笑，被蓁蓁淚眼朦朧的模樣弄得有些頭疼，滿口應下，“好了，養一個是養，養兩個也是養，你樂意養著，就養著就是。等有了去處，送他走的時候，你別舍不得就好了。”

他話中有話，蓁蓁傻乎乎只顧著高興，一旁的阿淮卻是嚇得臉都白了。

覃九寒答應留下阿淮，蓁蓁高興壞了，她自己是被男人撿回家的，對和她同樣境遇的人，免不了有幾分同病相憐，把阿淮當做弟弟一般對待。

“公子，我去要些熱水，等會讓阿淮洗個澡。”蓁蓁推門出去，下樓去找小二。

房內的氣氛頓時緊張了起來，阿淮下意識大氣不敢出，就聽男人帶著冷意的聲音響起，“我不管你什麽身份，也懶得和你周旋，記住一句話，阿寶待你好，是你的福分。”

阿淮心咯噔落地，然後就見男人陰冷的表情瞬間消失了，嘴角噙笑看向房門，變臉的功夫嚇他一跳。

蓁蓁推門進來，朝阿淮招呼，“我給你另叫了一間房，就在隔壁。等會小二上來送水，你自己會洗澡的吧？”

阿淮連連點頭，“我會的。”他才不要讓那可怕的男人替他洗澡。

至於為什麽沒有第一時間想到阿寶哥哥，他還真沒意識到這一點，下意識就覺得阿寶哥哥唇紅齒白的，才不該幹那些伺候人的活計。

覃九寒見阿淮還算有點眼色，也不計較小崽子剛才扯謊騙人了。

他家小姑娘心善，做不到見死不救，他也舍不得逼著蓁蓁改性子。

說來，他自己是不信善有善報惡有惡報一說，但無端的，他又覺得若是他家小姑娘的善心善行，說不定會有福報才是。

兩人在白丘縣停留了一日，就帶了個拖油瓶一道上路了。

紫鷹到底是王府的影衛，哪怕只是介紹個租車行，也靠譜得很。覃九寒租了馬車和車夫，又購置了幾大包糕點零嘴供蓁蓁路上解悶，至於那個小崽子，他早拋之腦後了。

小崽子擺明了想跟著他們去錦州府，又是個滿嘴謊話的小騙子，哪裏還需要別人特意照顧，隨手丟了一包幹糧過去了事了。

阿淮臟兮兮時，如同個街頭小乞丐，等洗漱幹凈，穿上月白色的對襟長衫，唇紅齒白、五官精致，搖身一變成了個世家小公子。

蓁蓁看得雙眼放光，笑盈盈上去揉阿淮的臉蛋。“阿淮，你模樣好俊呀！以後一定很好找媳婦兒！小姑娘都喜歡你這樣俊俏的小公子！”

阿淮被羞的滿臉通紅，囁喏了半天，“阿寶哥哥……”

白丘縣到錦州府不過兩三日的行程，但他們出發的早，不必急急忙忙趕過去。因此，一行人該吃吃該喝喝。

阿淮是個小書呆子，見著書就兩眼放光了，拿著書就不肯放手了，按他自己的說法是，小的時候跟著爹爹識過字。

蓁蓁聽了半點沒懷疑，覃九寒卻是嗤之以鼻，這小崽子可真行，連編謊話都不編個像樣的，哪家賣小孩的會有那種閑情逸致教小孩念書識字。

要知道，梁朝重文輕武，讀書風尚盛行，但這盛行也只是盛行於世家貴族當中，寒門子弟能有機會識字念書的，寥寥可數，更遑論窮到賣妻鬻子的家庭。

這也是為什麽沈瓊那般貪財斂財，沈家書院依然能在浮山縣招到學子的原因。

覃九寒垂眸看向正捧著本書看得入迷的阿淮，越看越覺得有幾分眼熟，總覺得似乎在哪裏見過一般。

他正鎖眉沈思，一旁編手環的蓁蓁就坐不住了。

她手裏握著做了一半的手環，嘆息了一聲，語重心長道，“阿淮啊，馬車裏不能看書的，會壞眼睛的。”

阿淮一看就被勸習慣了，一邊翻著手裏的書頁，一邊隨口答應，“阿寶哥哥，我看完這一頁就不看了。”

話音剛落，手已經翻到了下一頁，又看見了一個有趣的論點。

剛看兩三行，手裏的書就被奪走了，阿淮正要發脾氣，一擡頭，對上一旁覃九寒帶著冷意的眼神，頓時偃旗息鼓了，委委屈屈縮在馬車角落裏生悶氣。

很煩！

在家裏的時候，祖父從來不攔著他念書的，結果跟著爹爹娘親出門一趟，成日被娘親管著不許念書！

到了這兒，阿寶哥哥又不許他看書了！就不能允許別人好學一下嘛！？

想要安安靜靜看一本書就這麽難嗎？！

生悶氣的阿淮格外可愛，和平時小大人模樣大相徑庭，肉肉的腮幫子鼓鼓的，兩手捧著臉，活像脹鼓鼓的河豚。

蓁蓁都逗笑了，順手從覃九寒小書桌上抽了一張宣紙，纖細的手指上下翻飛了幾下，一只活靈活現的紙青蛙就出現在她的手裏。

她手捧著小青蛙，緩緩挪到阿淮眼前，笑盈盈的，“阿淮，你看。”

阿淮果然被吸引了，視線黏在那紙青蛙上不動了。

他從小跟著祖父生活，祖父待他十分嚴厲，從來不許他玩這些玩物喪志的玩意兒。他身邊伺候的人自然不敢違背祖父的意願，從來張嘴閉嘴都是，“哥兒要聽老太爺的話，哥兒可不能玩物喪志”。

日子久了，阿淮潛移默化中也接受了這種觀念，哪怕真的想和同族的表兄弟們玩耍，也壓抑著自己。

見阿淮總算露出了小孩兒該有的表情，蓁蓁笑意更深，將紙青蛙放在阿淮的膝蓋上。

阿淮忍了一會兒，還是沒經受住誘/惑，伸出個手指去摸膝蓋上立著的紙青蛙。

因為宣紙質地軟，紙青蛙很容易散型，所以他的動作格外謹慎，生怕一下子把宣紙戳破了。

蓁蓁就趁這個機會坐到阿淮身旁，側頭溫柔教他，如何用宣紙折各式各樣的小動物。

她本來學的刺繡，又是江南知名繡娘都誇過的靈氣十足，總能瞬間抓住動植物或是景物最靈氣的地方，因而折起紙動物時，折什麽像什麽，看得阿淮眼花繚亂，不由露出敬佩的神色。

阿淮忍不住拽著蓁蓁的袖子，小小聲，“阿寶哥哥，你太厲害了！我笨手笨腳的，學不好。”

蓁蓁笑捏他的臉蛋，“我們阿淮念書那麽聰明，折個紙青蛙肯定不在話下。不過呀，阿淮還是個小孩子，不要成日埋頭念書。天下的書有那麽那麽多，阿淮可能一輩子都念不完的。”

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阿淮經常被娘親勸不要埋頭看書，但娘親的說詞多是哄小孩子的，不像阿寶哥哥這般把他當做大人來對話。

“那我該怎麽辦呢？”阿淮有些疑惑的問。

“不是所有書都適合阿淮的。阿淮現在六歲，像你方才看得那本書，阿淮是不是看的一知半解的？”蓁蓁掰著手指給他算，“方才那本書是我家公子科舉的書，公子看半個時辰就行了，阿淮這個年紀，就算看上半日，也還是不解其意是不是？”

阿淮點點頭，有些不好意思，他看的書很雜，他這個年紀看得懂幾乎都念完了，只能找一些從前沒見過的書看，但他很多時候都看不懂。

偏偏他人雖然小，但心高氣傲，不屑去和旁人請教，就是硬著頭皮自己琢磨。

蓁蓁見阿淮似乎聽進去了，便繼續說，“所以，阿淮以後看書的時候，要挑適合自己的書不能見著什麽書就看。同樣一本書，幾年後看，只需要半個時辰就能明白，現在看上半日，也看不懂。”

蓁蓁和阿淮說話的時候，覃九寒在一旁托腮聽著，看著蓁蓁是如何循循善誘把倔強的小崽子引回正道的，嘴角微勾，腦海裏出現他家小姑娘抱著長相肖似他的小小孩童的樣子，眼角眉梢皆是一股子歡喜。

“所以，”蓁蓁朝阿淮伸出小指，“那我們約好了！阿淮在馬車上的時候，只能看半個時辰的書，讓我家公子給你挑適合你讀的書，不懂的地方就問我家公子，好不好？”

阿淮遲疑了一下，覺得若是答應了阿寶哥哥的要求，祖父會不會責怪他不用功念書。

蓁蓁側頭等著，“阿淮答應的話，我可以教你做大老虎哦。阿淮最喜歡老虎了是不是？”

“那好吧，我答應阿寶哥哥。”阿淮將手指伸出去，和蓁蓁拉鉤，露出了燦然的笑容。

接下來的行程就順利多了，阿淮不再成日手不釋卷了，蓁蓁也不用因為擔心他壞了眼睛，時不時喊停馬車拉他出去歇息。

過了幾日，馬車終於到達錦州府城門口了。

不知為何，錦州府入城口的檢查格外嚴苛，大批官兵守在城門口，每輛馬車經過時，皆要翻個底朝天才作罷。

阿淮嚇得立刻鉆進了蓁蓁的懷裏，手摟著蓁蓁的腰不肯撒手。

覃九寒看得牙癢癢，冷著臉伸手把小崽子拎出來。

阿淮驚叫出聲，“阿寶哥哥，我害怕！”

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