乾隆十一年四月初八，皇後早產生下了皇八子。八阿哥出生當日正逢亢旱之後大沛甘霖，喜雨如註，又值佛祖誕辰的四月初八，這樣萬事吉祥，皇後只以為八阿哥必能獨得皇帝疼惜。然而喜滋滋等了半日，卻只等來進保送來些許賞賜，連皇帝的人影兒也沒見到。

這世上沒有不透風的墻，盡管皇帝嚴令禁止後宮談論八阿哥星象之事，然那一日嬪妃都在，人多口雜，到底還是將這話傳進了長春宮。人人都說，八阿哥於星象有礙，是克父之命，妖孽托生，才致使京中大旱。幸而皇帝福氣鹹聚，迫使邪祟早生，降下甘霖。

一場大雨，不但沒有成為祥瑞之子的象征，反而因為欽天監監正之言，成為了八阿哥有礙國本的佐證。太後那裏雖然也懷疑，然而也沒什麽證據，再者，誰能想到八阿哥何時出生、何時降下甘霖？皇帝更是忌諱著監正說不可親近八阿哥，一直到八阿哥百日、嘉妃的九阿哥都出生了，也沒去長春宮看一眼。

眼看著八阿哥都滿了百日，太後也說了幾次，皇帝那裏再也推脫不得，只得去皇後那裏看了一回。八阿哥不足八月出生，體質格外虛弱，聽不得一點動靜響動，早晚便是大哭，又常染風寒，自幼養在繈褓中，便是一半奶水一半湯藥地餵養著。因此上，縱然是嫡子，皇帝實在稱不上喜歡，匆匆一瞥就走了，隔日方命李玉送了個“永琤”的字帖，算是賜名。

——在如今的皇帝眼中，八阿哥自然是配不上寓意承兆宗業的“永琮”之名了。與此相比，嘉妃的永璇雖然是七月十五中元鬼節生的，也不被皇帝喜愛，可到底足月生產身子強健，細究起來竟較永琤還強些。

此番從鬼門關上走了一回，皇後因生產艱辛，身子也大不如前，畏熱畏寒，經不得半點辛苦勞動。如此，皇帝便把協理六宮的事交給了如懿，由她慢慢料理。

今年京中幹熱，天氣越發炎炎難耐。皇帝的意思，本是要去圓明園消暑的，奈何永琤和皇後的身子七病八災的總沒個消停，再怎麽說那也是皇後和嫡子，所以太後吩咐下來，今夏只在宮中避暑，另囑咐了內務府多多供應冰塊風輪，以抵擋京城苦熱。

自如懿掌了宮務，純貴妃到她宮中的次數便少了，海蘭背後說起，也不免憤憤：“當初純貴妃奉承姐姐跟什麽似的，如今自己成了貴妃，又生了七阿哥，心思也漸漸大了。尤其皇後臥病，她沒能和姐姐一樣協理六宮，也不想想她有沒有那個協理六宮的能耐？”

如懿停下挑揀玫瑰花瓣的手，不覺含了一縷淺笑道：“從第一天咱們幫她，就不是不知道她是怎樣的人，也值得為這個生氣？她自己不得寵，三阿哥既不聰慧，七阿哥年紀又小，不靠著咱們，難道還有什麽出路？不過是嘉妃調三斡四說幾句，把她的心氣兒挑起來，看著皇後身子不好，存心要與我爭一爭了。”

海蘭掬了一捧花瓣，釋然道：“這卻是實話。然而端慧太子是怎麽沒的，八阿哥是怎麽成了妖孽災星，純貴妃脫得了幹系麽？嘉妃能給她出主意，她也敢聽從，可借她一百個膽子，她也不敢出賣咱們。”

“可惜呀，這麽簡單的道理，純貴妃自己卻看不明白。”如懿笑容澹澹，帶著一分清冽的冷意，“欽天監裏也算是有咱們的人了，太醫院裏有江與彬，皇上身邊有李玉……就只差禦前侍衛裏沒個親信，我總是不放心。”

海蘭聞言一笑，“這有何難呢？姐姐先前讓我找的人，我已經打聽清楚了。先前便有個侍衛總在儲秀宮外窺探，姐姐一提我就想起他來，讓五福去查，果然知道他叫淩雲徹，原來跟炩嬪青梅竹馬，只是自從炩嬪成了皇上的嬪妃，他也漸漸收了心，偶爾顧念舊情過來看看，現下正在舒妃的永壽宮當侍衛。”

如懿微微頷首，笑得極輕婉：“永壽宮？倒也是個好去處。以後尋個好時機，先把他放在咱們麾下，再指去皇上近前即可。近來炩嬪可還安分？”

“還好，那坐胎藥她也一直喝著。”海蘭閑閑道，“這幾年皇上跟前的新人也就是她與舒妃，便是沒個孩子，她又有什麽不滿足的？”

“也不必一直叫她無孕。”如懿淺淺喝一口茶，龍井馨香頓時溢了滿口，“等到時機成熟，讓她有孕也無妨。若是公主便叫她生下來，為咱們的孩子擋一擋和親的事；若是皇子便放出風聲，自有嘉妃幫咱們操心。左右，不讓她成為皇子之母就是了。”

海蘭頷首，“姐姐放心，夏棠冬雪看著呢。”

後宮諸人，便是這樣各自過著各自的小日子。等到如懿再次被診出來兩個月的身孕，已是乾隆十二年的冬天了。年前如懿趁著掌管宮務，讓烏拉那拉氏族人走了走關系，想辦法將淩雲徹調至了禦前做侍衛——雖然只是個小小的藍翎侍衛。如此拉攏，淩雲徹自然明白。他已經沒了魏嬿婉，一心不過是平步青雲，他知道如懿得寵，便幹脆利落地聽如懿差遣。

這一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略無霜雪，河井枯涸。自九月間起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計。

宮中因著從前順治爺福臨死於痘疫，連聖祖康熙幼時也得過，所以格外惶恐。皇帝除了忙於前朝痘疫之事，尤其囑咐各位嬪妃照看好自己的公主、阿哥，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，為過春節所掛的春聯、門神、彩燈全被撤下，同時諭令全國及宮中“毋炒豆、毋點燈、毋潑水”，並頒詔大赦天下。一時之間，宮中人人自危，大為惶恐。

永璜兩年前已經開府建衙，娶了伊爾根覺羅氏做嫡福晉，如今都生了長子綿德，倒是省了如懿不少心。原本以為只需看好了永瑾與璟嬆，誰曾想說有就又有了孩子，她只好讓海蘭多多幫忙操心。舒妃的璟娢獨自在永壽宮無伴，便也時常帶過來同永琪、璟嬆一起玩鬧。

後宮裏的孩子裏只有永琤最體弱多病，皇後也格外防備，小心謹慎看顧。長春宮中一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。可惜如懿有孕，雖然不會親自下手，只是某一日讓海蘭在玫嬪面前略略提了一句。於是，臘月二十九那夜，八阿哥永琤便因為出痘而夭折。

那是除夕的前一夜，他過早降臨世間的身體根本經不起任何看似微小的病痛，何況是痘疫這樣來勢洶洶的惡疾。即便是在所有太醫的拼力救治下，也未能熬到新的一年。

皇後在目睹親生兒子死於懷中的一刻昏厥過去，且憂傷成疾，再難起身。而皇帝雖然不喜歡八阿哥，到底那是自己的兒子，還是尊貴的嫡子，追尊了“悼敏皇子”隨葬端慧太子陵寢。“大祭禮”當日，皇帝親臨祭所，奠酒三爵，算是對這個自己甚至從未正眼看過的兒子的一點安慰。

然而喪儀再隆重盛大，也不能再給予金棺之內的小小嬰孩一點點從未體會過的人世溫暖了。嫡子夭折，皇後病重，嬪妃們自然不能不極盡哀儀。如懿雖協理六宮，奈何有孕在身，只好由著純貴妃做主，料理好永琤身後之事，以求極盡哀榮。

守靈那夜，帝後都是哀痛欲絕——雖然皇帝的哀痛並不及皇後那樣真誠。不會有人看到，人群之中素服銀飾的玫嬪，望著被淒愴的白色包裹的長春宮，悠然噙著一絲詭艷的笑容。這樣艷美的笑容，確是久未在她面上出現過了。

海蘭後來提起，那夜玫嬪在她耳邊悄悄說：“太好了，我的仇人只剩嘉妃了。”

乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太後，欲攜後妃，東巡齊地魯地。皇帝登基十三年，自以為江山安定，民眾富庶，放眼四海之內，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宮中，亦不過舉目傷心罷了，於是便動了效仿皇祖東巡之意。

自從永琤夭折，皇後大半心氣都被挫磨殆盡。在新年後的一個月裏，她躺在床上形如幽魂，除了眼淚和絕望，她的眼睛裏再也看不到任何明亮的東西。

而太醫帶來的消息更讓她失去可以支撐的意志：皇後當年一心催孕，太過心急，是在高齡體弱催得皇子，所以皇子早產，天生孱弱。而皇後也大傷元氣，再不能有孕了。

這件事合宮皆知，皇後聽聞卻也並未多說什麽，過多的悲傷與絕望終於如蝕木的白蟻漸漸毀壞她的身體，讓她一下子蒼老如四十許人，一眼望去與年華猶在的太後並無分別。

那數日之內，皇後與身邊人說過什麽，又想過什麽，如懿並不知情。只是十日之後，皇帝起駕東巡，皇後已經嚴妝麗服，從容相隨。而如懿因為身懷有孕，經不得舟車勞頓，請旨留在宮中。她將諸事托付於海蘭，只等著萬事落聽。

她現在只管養胎，閑事莫理。只是一日日經由移箏傳進來東巡隊伍的消息：譬如三月初七，皇帝下旨和敬公主晉封固倫和敬公主，次年三月尚蒙古科爾沁部博爾濟吉特氏輔國公色布騰巴勒珠爾，同時晉封太後幼女為固倫柔淑長公主，亦於次年三月尚理藩院侍郎宗正。

譬如，皇後失足滑落水中，為淩雲徹救起，太後做主賞其白銀三百兩，升為三等侍衛。然皇後早已病入膏肓，皇帝念及舊情，破例準許和敬公主出嫁後可另立府邸，與額駙留駐京師。

譬如，皇後的宮女素心觸柱殉主而死，蓮心亦跳水自盡。這一次海蘭留心著，沒叫她們與純貴妃扯上直接關系，所以皇帝仍舊認為素心蓮心是為了皇後而死，對皇後所做的事深信不疑。但也連帶著，因為皇後死前舉薦純貴妃為繼後，也厭棄了純貴妃。

當然，這些事呈在如懿面前時，已然是既定的舊事了。素心和蓮心究竟是怎樣死的，再尋常不過，更不會有人察覺是海蘭命人動的手。

史書一頁，只會寫著乾隆十三年三月十一日亥時，一代“賢良”皇後富察·瑯嬅薨於德州，年三十七，追謚孝賢。

孝賢皇後的喪儀，因為皇帝的疑心震怒而算不上如何空前絕後，不過是依照祖制循規守矩罷了。如懿以有孕為由，將一切交給純貴妃做主。而嘉妃這一向是與純貴妃走得近了，她知道以自己李朝貢女的身份難登後位，便一味與純貴妃親近些——說起來她也正懷著她的第三個孩子，比如懿的孩子小一個來月。可是她可不像如懿那樣保養，一心爭寵，懷著孕還跟著去東巡，胎氣不算安穩。

純貴妃如何自取滅亡，早在她的意料之中。由於皇帝對孝賢皇後的憎惡，也就沒人再去理會大阿哥與三阿哥是否喪禮失儀。純貴妃願意去搶這個風頭，表面上看是在後宮立威，實則早就失了聖心，終此一生，是與後位無緣了。

孝賢皇後薨逝後的日子，雖然瑣事不斷，卻也有條不紊安寧地過了下去。宮中如懿協理六宮，純貴妃萬事都想插一腳，嘉妃仗著身孕張揚跋扈，殊不知同樣有孕的如懿低調謙華而自有其地位。寵幸上，便是意歡和魏嬿婉如並蒂蓮花平分秋色，海蘭稍稍靠後，至於玫嬪與慶常在之流皆是恩寵淺薄，少有去養心殿的時候。

不過準確的說海蘭與玫嬪也並沒有閑著。嘉妃的孩子，怎麽著都不該來到世上了。

乾隆十三年七月初一，皇帝下旨晉如懿為皇貴妃，位同副後，攝六宮事：金玉妍晉為貴妃，協理六宮；同日晉慶常在陸纓絡為慶貴人，婉常在陳婉茵為婉貴人，秀答應為秀常在，還有幾位平日裏伺候皇帝的宮女子，亦進了答應的位分，如揆答應、平答應之流。

晉為皇貴妃的第二日，七月初二，如懿便生下了皇十子永瓏。瓏者，禱旱玉，龍文，又與“龍”、“隆”同音。皇帝以此為十阿哥命名，其用意就如同立如懿為皇貴妃的旨意一般，昭然若揭。旁人議論起來，都對如懿成為新後人選之事心照不宣。如懿二子一女，又有養子大阿哥永璜，一時間風光無限，炙手可熱。

而此番既無晉封又無賞賜的純貴妃，似乎也意識到了皇帝對她的厭棄，漸漸消沈。取而代之的是新封的嘉貴妃，人前人後都開始自矜身份。為著她即將生子，皇帝特許李朝的賀使與嘉貴妃母家的親眷於嘉貴妃生產後進宮請安，算是給了李朝最大的顏面。

可惜顏面是有了，嘉貴妃生產之時卻遠沒有想象之中那樣順利。

接見李朝特使與嘉貴妃母族親眷，是在冊封典禮的七日之後。彼時如懿已經出月，皇帝攜眾妃嬪在重華宮設宴，款待來客。金樽禦饌，燈火輝煌，皇帝端坐正中首位，其下左側以如懿為首，右側以嘉貴妃為首。筵席是如懿做主，海蘭與意歡苦心備辦，席上多設李朝風情的菜肴小食，以示禮遇之意。

趁著特使未達的間隙，皇帝微笑著舉杯向如懿，語氣柔緩溫存：“皇貴妃心思果然別致，甚合朕心。只是你剛剛生下永瓏，朕就讓你操辦筵席，未免操勞了。”

如懿在心底裏吐槽，你既然知道操勞，早幹嘛去了？面上則輕柔淺笑，眸若秋水，盈盈一蕩：“臣妾能費什麽功夫，不過是出了一張嘴，還是愉妃舒妃兩位妹妹不辭辛苦，幫了臣妾不少忙。”

皇帝聞之，便也向海蘭與意歡舉了舉酒杯，一飲而盡。旋即又笑盈盈望著她，眼底盡是溫然的情意：“如懿，有你在朕身邊，朕很是歡喜。”

如此溫馨的場景，如懿的靈臺卻是無比清明，連溫婉輕笑亦是勉強。是李朝特使的到來，讓如懿擺脫了這樣煩躁的滯悶。上殿者有三人，正使李暉是李朝王弟，副使名崔鎮，另有一名金在浩者，是嘉貴妃同母兄長。

三人一同下拜，齊聲道：“皇上萬歲萬歲萬萬歲。”

皇帝肅容擡手，沈聲道：“特使免禮，平身，賜座。”

正使帶頭起身，嘉貴妃兄長亦準備落座。而那副使卻在擡頭時看了一眼嘉貴妃，面上忽然露出一種莫名的悲哀，怔楞片刻，還是正使悄悄拉了拉他的衣服，他才回味過來，起身向坐席走去，仍是傷痛欲絕的模樣。

皇帝見他如此，龍顏不悅之餘亦有幾分好奇，遂問道：“副使來賀嘉貴妃之喜，可朕怎麽看副使似乎有哀痛之色？是否有何難言之隱？”

副使一個震悚，慌忙下拜，戰戰兢兢道：“外臣進退失矩，請皇上寬宥。”卻絕口不提難言之事，只是自稱有罪，眼角餘光看著嘉貴妃似有話要說。

“皇上問副使有何難言之隱，副使只管回答就是，看著嘉貴妃做什麽？”舒妃一向不喜嘉貴妃為人，更不耐煩旁人這副欲言又止的樣子，不禁皺眉道。

“外臣……外臣……”副使看了看一頭霧水的嘉貴妃與滿面陰翳的皇帝，咬了咬牙，咚咚咚磕了三個響頭，高聲道：“皇上萬歲，請為外臣可憐的妹妹做主！”

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