老鴇偷偷擡眼看了看兩位大人的臉色，見兩人面色如常，便閉了閉眼說道：“非老身不肯幫助二位大人，實在是這茉莉乃老身的心頭肉，要了茉莉，就跟剜了我的肉一樣，還請二位大人體諒。”

魏尚書輕笑了一聲說道：“包大人，看來，你的面子，不好使啊。”

老鴇趕忙下跪，伏首說道：“大人言重了，老身願意出一萬兩銀子用於蕊香閣培養姑娘，如果需要的話，老身可以親自帶著茉莉前去教導。“

座上的眾人聞言都沒有說話，約莫安靜了一盞茶的時間，老鴇擦了擦汗，下了下狠心說道：“如若不行，老身願意把今年的十佳青樓稱號讓與蕊香閣。”

“混賬！這十佳青樓豈是你說讓就讓的，當禮部是擺設嗎！”魏尚書突然發難，嚇得老鴇連連磕頭，乞求恕罪。

包大人見狀，打圓場道：“魏大人息怒，想來她只是為了表達對蕊香閣獲得稱號的信心罷了，並無藐視禮部之意。”

老鴇聞言，連連點頭，還裝模作樣地擦了擦眼淚。

“不過，這邀月樓如此不給面子，本官也是很尷尬啊。”包大人嘆了一口氣說道。

老鴇剛放松下的神經，又緊繃起來，趕忙賠罪道：“大人誤會了，老身定竭盡所能相助與大人，只是這茉莉實非老身所能啊！”

“不如這樣，你報個價格，讓蕊香閣出錢替茉莉贖了身，大家也算皆大歡喜。”魏尚書板著臉說道，“若這還不行，那就是存心不給包大人面子了。”

老鴇心中暗暗叫苦，本來想花一萬兩銀子消災，誰成想座上的二位完全不給面子，這得罪了包大人，別的不說，光每晚都來檢查一下，就夠喝一壺了，更別說還有其他各種幺蛾子事。

“不知這位媽媽，意下如何啊？”魏尚書盯著老鴇說道。

老鴇見今日躲不過去了，便橫下心來說道：“不瞞大人，這茉莉贖身的價格，需十萬兩……黃金。”

良久，包大人開口道：“你可知，這偌大的京城，一天的稅收是多少？”

“老身不知。”老鴇唯唯諾諾地答道，今天二位大人顯然是有備而來，不管自己怎麽答都是保不住茉莉了。既然人保不住了，那這錢，可是得要足了。

“九萬兩黃金。”包大人接著說道，“我竟不知，這京城一天的稅收，竟然連一個花魁都買不下，果然是民富國弱啊。”

“包大人，這可折煞老身了。非是老身漫天要價，只是這茉莉當初入邀月樓的時候，就花了一萬兩黃金，這麽多來，老身好吃好喝地供著，還請了琴棋書畫歌舞老師細細教導，每一樣都花費不菲，這十萬兩，著實已經是成本價了。”老鴇情真意切地說道。

“我這禮部尚書還真是不稱職啊，居然連教習老師的費用已經漲到如此天價都不知道。”魏尚書似是自言自語地說著，言語中的怒氣卻絲毫不減。

“大人明鑒啊！”老鴇帶著哭腔說道，“這茉莉正值花樣年紀，這十萬兩黃金，不出五年就能賺回來，十萬兩黃金的贖身價，真真是成本價啊！”

“包大人！”魏尚書出聲打斷道，“你說，今日回府之後，我若上吐下瀉，臥床不起，這邀月樓，該不該承擔責任呢？”

“別說是魏尚書了，就算是普通人，若告到衙門，這邀月樓也是要停業檢查的，這吃食要細細查一遍，若真有問題，還得停業整頓罰款。”包承圖熟練地說道，顯然經常處理這類事情。

老鴇一聽，就知道今天兩位大人是要耍無賴了，這一旦停業，每日的成本還在那，但進項卻沒了，這邀月樓一天少說也有萬兩白銀的流水，這停個十天半個月的，大家都得喝西北風。

“那就八萬兩吧，優惠的兩萬兩，就當老身提前給包大人送晉升禮了。”老鴇咬著牙說道。

“話可不能這麽說啊，朝廷命官收受賄賂，可是要罷官判刑的，您可別害我啊。”包大人趕忙糾正道。

“是老身糊塗了，那就當是邀月樓為了京城青樓行業的發展，表示的一點心意吧。”老鴇戰戰兢兢說道，只求盡快送走這兩尊大佛。

一旁的梓瑜和王若知顯然第一次看到這樣的砍價，這哪裏是砍價，簡直是割肉啊！

此時皇帝扭頭看了一眼梓瑜，用眼神詢問著是不是可以接受，梓瑜雖然已經可以接受了，但忽然想看看底價到底是多少，便偷偷搖了搖頭。

皇帝沖魏尚書揚了揚下巴，示意他繼續砍。

魏尚書擦了擦汗，心中默默罵了一句，明明有錢得很，非要在這裏享受砍價的樂趣，皇家人的想法，他真是揣測不來。但這也是自己表現的機會，還是要好好把握啊。

魏尚書喝了口茶，悠悠地說道：“聽聞上月，有一張姓公子要替茉莉贖身，但後來因為被家中正妻知曉，就作罷了，據說正妻還到邀月樓來鬧過，不知可有此事？”

“確有此事。”老鴇心中暗暗叫苦，這魏大人看來對報價不甚滿意，而這些細枝末節的小事，尚書大人居然也知曉，可見是有備而來啊。

“不知當時，最後的報價是多少？”魏尚書意味深長地問道。

“八萬兩。”老鴇略帶顫抖地說道，“大人，上個月還未開始競價，是以茉莉的身價只需八萬兩，這個月開展競價之後，茉莉的身價也是水漲船高，如今開的這八萬兩，可真真是友情價了啊，還望大人明鑒！”

魏尚書靜靜地看了老鴇一會，開口說道：“看來，今年想讓京城有兩所十佳青樓，是不太可能了。咱們走吧，這邀月樓的門檻太高，咱們這些小官，入不了人家的法眼啊。”說罷，便準備起身離開。

老鴇聞言，哪裏肯依，磕頭如搗蒜，哭著說道：“大人！實在是老身不識擡舉，還望大人不要遷怒於邀月樓。大人若喜歡茉莉，老身明日就將茉莉和賣身契送去蕊香閣，還望大人不要怪罪。”

“這話就不對了，我只是看在同僚情誼上，幫包大人一個忙，又不是要霸占花魁，這蕊香閣跟本官，並無關系，包大人此舉也只是為了行業的健康發展，並無貪圖享受之意。再說了，這賣身契是正大光明買的，只是你報價太黑心而已。”魏尚書十分認真地糾正了老鴇話中的錯誤，末了還把責任都推到了老鴇身上。

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