濕冷的山風吹拂著面頰，他無聲無息地在樹林中穿行，鬥篷飄卷，掠過樹根下潮濕的草葉。魔法為他細致地描繪出百米外的道路，山脊背後，另一群巫師也小心翼翼做著同樣的事，以避開巡邏和陷阱。

作為古教最重要的聖地，懷特山是三面女神的魔力之源，也是裁決法庭的所在之處。在群山之巔，那些戒備森嚴的殿宇中央，設立著古教最古老的祭壇。祭壇由五十根柱子環繞合圍，既在高山之上，又無穹頂蔭蔽，日沐陽光，夜見星辰，壇中供奉著一根法杖，杖身鐫刻命運女神迪希爾的圖騰，頂端鑲嵌的寶石由具有神賦之力的卡蘭裏聖泉水凝結形成，光華耀目，古教稱之為“命運法杖”。

傳說中這支法杖是迪希爾遺落在人間的神物，借由它的強大力量，持有者可掌控豐收、疾病與宿命。它正是古教數百年來能對魔法世界進行絕對統治的原因，也是他們今晚冒險上山的目的。

樹木時而密集，時而稀疏，裸露的巖石泛著慘白。幾只禿鷲在分食一頭野豬面目全非的屍體，梅林經過時，它們全都豎起脖子，一雙雙黑亮的眼睛閃著寒芒，彎鉤般的喙沾滿血跡。

禿鷲們知道，就在這裏，有一道無形的界限，闖入其中的動物一定會死於非命，它們早就學會了等在附近，讓食物自己送上門。這個穿黑色鬥篷的瘦高的活物也不會例外，他會被看不見的力量扔出來，像這頭正被啃食的野豬一樣死去。禿鷲們抻長腦袋，目送這個活物走遠，等著他倒下。一只新加入的禿鷲落到地面，扇了扇翅膀，但和它們所期望的相反，那個裹著鬥篷的背影一直向前走，直到遠處的濃霧將他淹沒。

禿鷲們大失所望，低下頭，惡狠狠地啄著野豬的肋骨。

只有梅林自己知道，他走得並不輕松。一陣兇猛的魔法如同巖石滾落而下，源源不斷撲向試圖闖進聖地的人，他探不到前方的路了。濃霧將月光隔絕在外，空氣變得寒冷而堅實，呼吸開始費力，而吸入喉管的仿佛是凝固的厚冰。他不得不暫時停下腳步，因為奇怪的壓力將鬥篷牢牢按在肌膚上，結成一層繭殼，他的魔法正被迫回身體深處。

數年之前，當莫高斯以生命獻祭、打破靈界與人間的平衡時，他的魔法也曾短暫失靈。那時他太害怕亞瑟會遭逢不幸，恐懼像只到處亂闖的猛獸，擾亂了他的信心。他深刻地記得那種無能為力的恐慌，魔法就在那兒，咫尺之遙，他能感覺到，但怎麽也夠不著。

現在那種感覺又在暗處虎視眈眈，不是因為恐懼，而是另一股古老力量的壓迫。濃霧遮蔽著前路，也遮住那股力量的源頭，也許這就是祭壇中那根命運法杖的詛咒。

梅林試圖讓魔法重新聚集在掌心，它們在他的血管裏蜷縮得更深，不肯出來，他皺緊眉頭盯著自己張開的五指，手心在寒冷的空氣中沁出了細密的汗珠。

樹葉沙沙作響，聲音從左往右，竄得飛快又戛然而止。他警覺地站在原地，偶爾，前方或左邊會有一點細微的聲響。

時間被拉長了，他一動不動，幾乎成了靜止的雕塑。

突然，一個龐然大物穿透樹影，尖嘯著襲來，梅林被迫向右躲避，撲倒在泥土和落葉上。那東西轉了一小圈，掉頭又沖回來，他在地上翻滾閃躲，怪物輪廓中尖利的部分撕破了他的鬥篷。它會飛，飛得很快，兩擊不中，轉眼間便消失在濃霧中。

林子又靜了，黑暗中蟄伏的危險蓄勢待發。

空氣像巖石一樣壓迫著梅林的肺部，從山頂湧下的魔法織成一張蛛網，將他牢牢纏在其中。他艱難呼吸，右手在鬥篷下、在緊貼胸口的一個隱秘的地方，摸到一塊圓形的族徽。它堅硬的邊緣、凹凸的表面，每一絲紋理他都能清晰地在眼前描繪。他的心臟在這枚圓板下急速跳動，後者散發著溫熱，就好像還沾染著多年前那個夜晚火堆的熱度，又或者某個人手心的暖意，就好像他剛剛才躊躇地從對方手上接過來。

但其實，那現在已經是他自己的體溫。

在四面八方令人窒息的寂靜中，梅林攥緊了它，閉起雙眼，像個溺水者用力從碎冰之上吸進一口氧氣。這是他最重要的，永不會失落的信物。他數著自己的心跳，直到感覺月光突破濃霧，從樹葉的狹縫中灑下來。

枝葉被擾動的沙沙聲由遠及近，這次梅林沒有躲，他伸出手，孤註一擲地握起一捧無形的空氣，念動咒語。

那東西已近在咫尺，他看清了它可怖的血紅眼珠。

一滴金色火苗倏地在梅林掌心出現，發出生機勃勃的光芒，會飛的怪物尖叫一聲，被掀翻到幾米之外，黑翅膀蜷縮起來。它有蠍子般長長的尾巴和尖利的尾刺，鷹的腦袋，蝙蝠的翅膀。毫無疑問，是古教豢養的魔法生物。

火苗飄浮升高，凝固的空氣稀釋了，壓制他的巖石、纏繞他的蛛網都如春冰消解，魔法擊退詛咒，重新回到了他手中。蠍尾黑翅的怪物在光芒的籠罩下痛苦扭動，梅林徑直走向它，強行扭住它的尾巴，檢查尾刺是否有毒，它的翅膀用力拍打，脖頸上的羽毛豎直立起，梅林又檢查了它的口器和爪子，確認構造後，把它扔回地面，擡手終結了它的生命。

怪物掙紮兩下，蜷成一團，再也不動了。樹林中傳來新的動靜，但無論那是什麽，它們沒有靠近。

梅林註視了怪物的屍體一會兒，又望向樹林深處，眉頭收緊。克莉奧娜和普爾加應當能夠對付這東西，也許會受傷，但不會中毒。他們會比預計的更遲到達祭壇。他需要為他們爭取更多時間。

火苗為他驅散濃霧與黑暗，走出樹林之後，古教的祭司聖殿終於出現在眼前。

遼闊的天幕撐開在懷特山頂，石砌的尖塔相對矗立，一道寬闊平緩的階梯一路通向正門，每隔一段就立有方形火臺。

一個少女等候在門前，從她撩開的暗紅色鬥篷下，伸出一只白皙細瘦的手臂，她抓著一根對她而言顯得太長的白樺木法杖，五六個高大的巫師沈默而恭謹地在她身後排開。

她還不到十九歲，可能是古教最年輕的女祭司，從小被三女神親自撫養，鮮少離開懷特山，莫嘉娜死前，人們幾乎沒聽說過她的名字。

少女揭開兜帽，散下亮紅的長發，它們就像從她蒼白的肌膚裏點燃的火焰。一抹狡黠的笑意滑過她墨綠色的眼珠，她用一種空谷回聲似的聲音說：

“歡迎你，艾莫瑞斯，來到古教的聖殿。”

梅林停在階梯底端，回應道：“謝謝你豐盛的見面禮，瑟西。”

瑟西很天真地歪了歪頭：“那不算什麽。要知道，從很多年之前，我就一直收到你的禮物。”

梅林的目光透過被火焰燃亮的夜色落到她身上。

瑟西的唇角甜蜜地上翹，就像她很喜歡階梯下這個瘦高的法師。

“我想了好多年，猜你究竟是誰。沒想到，你會是一個男仆。我想象中的你可比這氣派得多、厲害得多，不過也正因如此，你讓我很是驚喜……我盼望著見你已經很久了。”

梅林冷冽的眼神輕輕落到她的睫毛上：“如果我是你，也許不會盼望見面。”

“為什麽不呢？難道你要把每個和你見面的祭司都變成‘禮物’嗎？”瑟西用細長的手指掩住唇角的笑意，“瞧瞧你，艾莫瑞斯！時間真是無情，它把你變得這樣心狠手辣！”

“我不知道我會怎麽做。”梅林說，“我還以為古教會告訴你我們命運的走向呢。”

瑟西咯咯笑了：“別這麽說，艾莫瑞斯。我不想與你為敵。”她循循善誘著，“其實我們的目的從來都是一樣的，不是嗎？讓魔法回到這片大陸，讓魔法主宰這片土地。我們應該站在一起，為了自由，繁榮，還有巫師的榮耀。”

梅林像聽到了一個過時的笑話，忍不住讓嘲諷溢出了嘴角。

“你說得很好，瑟西。我非常高興能有這個榮幸。只可惜，我不擅長判決別人的宿命。”

瑟西臉上笑容消失了。她向遠處黑暗的樹林註目，過了好一會兒，才瞇了瞇眼睛，把目光重新定在梅林身上。

“是為了亞瑟·潘德拉貢，對嗎？”

“是為了他。”梅林說，階梯上那些火炬仿佛是燃燒在他淺藍色的眼睛裏，“也不只為了他。”

女祭司冷笑一聲：“你並不正義，也不高尚。你只是選擇了陣營。你選擇了亞瑟·潘德拉貢，為了他，不惜與魔法敵對。”

“古教何以代表魔法？”法師反問。

“古教和魔法同時誕生。它代表魔法最古老的源頭。”

“那麽。”梅林問，“魔法又是什麽？”

“魔法是主宰與征服，是命運賜予統治者的天賦，是使我們淩駕於眾人之上的力量……”瑟西握緊法杖，空靈的聲音在空中回蕩，“它是我們最寶貴的東西，我們存在的意義。”

梅林輕聲反駁：

“你錯了。魔法不是為奪取而生，它是為了給予。”

瑟西輕蔑地嗤笑：

“你是做仆人習慣了嗎，艾莫瑞斯？你喜愛侍奉別人，不代表其他巫師也喜歡。”

梅林不在乎她刻意的曲解。他擡首望向無垠的天幕，望向彎月與疏星，清澈的雙眼像一泓湖泊，倒映出星月的微光：

“……高尚與正義也許不會與我為鄰，我曾經親手鑄成錯誤，也註定要後悔終生。但我明白一件事，那就是魔法的源頭不是古教，而是世間萬物。任何使用魔法的人首先要心懷敬畏。你不懂這一點，就像古教不懂命運不該被用作武器，因為它總有一天會將矛頭轉回向你。”

瑟西被激怒了。她稍稍頷首，目光裏浮動著幽暗森冷的殺意：“是嗎？還是這只是你在胡言亂語？”

“你可以看作是我在胡言亂語。”梅林說，“就和三女神在法庭上做的一樣。”

“觸怒女神是要承受後果的，艾莫瑞斯！”瑟西以令人不寒而栗的聲音喝道，“恰巧我今天在命運的碎片中看到了你。猜猜是什麽樣的碎片？”

“是我們其中一個不會喜歡的。”梅林回答。

“沒錯。”瑟西舉起法杖，魔法的張力溢滿她的每寸皮膚，“確切地說，你不會喜歡。”

幾道閃電從法杖尖端迅疾劈下，梅林靈活地避開，他順著階梯向上跑，鬥篷在身後飄卷。誰也沒聽見他念動咒語，他只是伸出手臂，瑟西身後的三個巫師即被向後拋去，砸在冰冷的石墻上，失去了知覺。另外兩個驚慌地反擊，一股力量將他們拽離地面又重重摔下，折斷了肋骨。

瑟西的法杖在地上砸出一串火花，她解開鬥篷，不再讓它限制自己的行動，梅林向她接近的同時，她闔起雙眼，一瞬間，墨綠色的虹膜變成了紅色。瑟西睜開眼睛，階梯兩側石臺中的火焰突然竄高，她轉動法杖，讓火焰向中間彎曲，交織成網，把梅林鎖在一片火海中。

火蛇穿行而過，其中一縷點著了梅林鬥篷的邊緣，他將鬥篷從身上扯落，它很快被火舌吞沒成灰。瑟西輕聲吟唱，火網隨著她的咒語變幻移動，越來越密集，越來越快速。她翹起嘴角，透過細密的火線說：“艾莫瑞斯，我正拭目以待呢。你可別只在火焰中跳舞。”

梅林向她投來淩厲的一瞥，金色的虹膜中央瞳孔鎖緊。他伸出雙手，讓魔法充盈在周圍的空間裏，填滿所有火蛇之間的縫隙，等它們完全纏緊，他曲起五指，手掌向中間合攏，像在關閉一扇打開的門。火網跟隨他的動作收窄了，火焰從石臺上被連根拔起，從一團變成一面、一線、一點，呲地一聲，瞬間消失地無影無蹤，好像真的被關進了一扇看不見的門。

聖殿前的階梯陷入了黑暗。瑟西睜大眼睛、眉尖顫動，甚至忘記了攻擊。

“不可能……”她說。而梅林拍去身上的火灰，順著階梯向她走去。

女祭司舉起法杖，尖端劈下火花與電光，瘦高的法師將它們一一化解。瑟西退到聖殿門邊，閃身躲了進去。

梅林停住步伐，在門口交鋒和貿然進入絕不一樣，這扇門後不止有瑟西，但是他將面對的敵人越多，留給克莉奧娜和普爾加的就越少。

他推開古老的門閘，走進古教從不向外人開放的地域。

一個與水晶洞大小相似的大廳出現在他面前，腳下的地板是一塊塊被施過魔法的冰，冰面刻著花紋，花紋把冰下的景象切割成碎片，但仍能認出下面是一個深不見底的大山洞，洞壁上有隱約的火光，懷特山可能被挖通到了地底。冰面兩側排列著形態不一的高大石像，一直延伸到大廳盡頭，命運三女神站在遠處的三把座椅前，面容完全被兜帽遮住，瑟西在她們左邊，一個從沒見過的男巫在右，他不帶感情地說：

“任何來到這裏的人都要向女神跪拜。”

梅林置若罔聞，走向前去。上一次他見到命運三女神時，她們拋出一個設好的圈套，勒緊了他的脖子，他永遠記得那天在卡美洛城堡的窗邊，他收到了來自宿命的戰書。

“艾莫瑞斯……”三女神之一開口。

“你如此前來……”另一個接道。

“不曾攜帶敬意……”最後一個說。

“女神不會寬恕違抗她意願的人……”她們一起沙啞地吟唱。

梅林冷淡的視線在她們三個之間來回。

“如果不是這樣，怎麽給你們一個罪名審判我呢。”他說。

“你自負而狂妄，”最中間的那人向前一步，“正如那個愚蠢的國王……”

“你必定步他之後塵，得到應有的審判……”

“而古教的威權永遠無人能挑戰……”

一聲重物落地的鈍響，一個人形物體突然砸在梅林面前，幾圈繩索緊勒在長袍上，灰白色的頭發雜草般淩亂。

他認出了這個人——難以置信地。

“普爾加？”他疑惑地輕聲說，那個人痛苦地掙動幾下，額頭用力蹭著地面，想擺脫繩索。

梅林半跪下去幫他扯開繩結，普爾加一把抓住了他的胳膊，虛弱地說：“對不起，艾莫瑞斯，對不起……”

梅林心中墜下一塊尖銳的石頭，腦海中浮現一切最壞的設想。另一隊人是全軍覆沒還是都被俘虜？克莉奧娜難道已經犧牲？但他們怎麽可能比他還先抵達祭壇？他算漏了什麽？

梅林抓穩普爾加的手臂，想將他扶起來，但普爾加沈重地癱在地上，眼淚從他布滿皺紋的眼角滑落。

“其他人在哪裏？”梅林壓低聲音，焦急地問。

“沒有其他人。”普爾加說，低下頭去，眼淚滴在透明的冰面上，稀疏而蓬亂的頭發讓他看起來比真實年齡更加蒼老，“請原諒我……”

“冷靜下來，”梅林說，“聽我——”他還沒說完，普爾加將一柄短劍捅進了他的胸口，也在這一瞬間，他的魔法本能地還擊，普爾加被彈了出去，撞倒一個石像，狼狽地滾落在地。

梅林在震驚和困惑中跪倒在地，他立即將短劍拔出來，傷口不深，但從胸口傳來的寒冰般的涼意告訴他，這可能是一把經過龍息淬煉的劍。龍息能鑄造唯一能殺傷魔法的兵器，而古教恰好還有一條龍……血滴到冰磚花紋的刻痕裏，在幽深昏暗的山洞上方緩慢流淌，他撐著地面的那只手開始顫抖，這不僅是龍息的作用，短劍上還附了魔咒。

普爾加痛苦地撐起身，模糊的視線和梅林震驚的目光撞到了一起。他沒法再與他對視，伸手捂住自己憔悴的雙眼：

“……他們抓了我的兒子……我沒有別的選擇……我不能讓他被獻祭……我不能失去他……對不起，艾莫瑞斯……對不起……”

“你是個無恥的竊賊，艾莫瑞斯。”瑟西愉快地說，“但你和你的同夥不會得逞，天亮之前，我們就會找到所有人。”

梅林倒在了地上，幾個巫師拖動著一具軟綿綿的身體從他眼前經過，丟在普爾加身邊，那是個瘦小的年輕人，一張臉上好像只剩一雙無神的眼睛。

普爾加顫抖著捧起年輕人的臉，對方沒認出他，只是茫然地望著他在流淚。

“菲力，快走，快走，下山去……快……”

幾個巫師把他們分開了，那個年輕人被拖向門口，瑟西幽靈似的聲音溫柔地安慰道：“他將被釋放，普爾加，因你已是古教的朋友。你也可以和他一起走……”

“我是個叛徒，”普爾加麻木地說，雙手垂到地上，“我永遠也不會下山了。”

“沒關系，”瑟西微笑著，“我們歡迎你留下來。”

她轉向梅林，後者一動不動地倒在地上，身下的冰盛開出紅色花紋，“我們也歡迎你，艾莫瑞斯，那是我今晚和你說的第一句話，只是你好像沒放在心上。”

她舉起法杖，一道冷光劈向失去了反抗能力的法師，但一個人影踉蹌著撲過來，用身體擋下了它。瑟西憤怒地大喊一聲，普爾加被咒語擊打地痙攣，奄奄一息地癱軟下去。

“我永遠不會下山了……”普爾加說，“……我不想……對不……”

他的頭磕在冰面上，最後一個字永遠留在了喉中。

瑟西再次舉起法杖，三女神制止了她。

“停下吧。”她們之一說，“他無法毀滅古教，古教也註定殺不了他。這是命運碎片的啟示。”

幾個巫師走過去，把梅林從地上架起來，拖到三女神面前，他的頭虛弱地垂著，血跡在衣服上洇開一條深色濕痕。

他擡起眼睛，幾乎拼盡全力，向她們投來嘲笑的目光。

三女神的法杖碰到一起，梅林腳下的那塊冰消失了，他被推進去，跌入深不見底的洞穴中。

“我們只能與他共存。”

“壓制他。”

“削弱他。”

“但不能殺他。”她們說。

“他的傷很快就會好，力量總會恢覆，”右邊的男巫說，“我們也許能暫時困住他，可要怎麽一直壓制他？”

“我不知道，厄拉。”瑟西說，“我嘗試過利用他的恐懼，但他總能輕而易舉地識破——把那個東西處理掉。”

她指著普爾加的屍體。

有人將他擡了起來，瑟西拄著法杖走下去，一個東西忽然吸引了她的註意。

梅林剛剛躺著的地方留下了一枚奇怪的、沾著血的圓形徽章。她蹲下身撿起來，把它翻來轉去，困惑地盯了一會兒。

“傳聞中艾莫瑞斯的力量不可阻擋。”叫厄拉的男巫還在說，“古教與他之間的仇恨——”

“哦，厄拉。”瑟西突然打斷他。她回過頭來，雙眸閃亮，亮紅色的長發將臉頰襯得神采奕奕，“也許以前如此，但現在，我們已經找到了……”

“找到什麽？”

沾血的徽章在她手心裏安靜地躺著，瑟西的嘴角漾起愉快而甜蜜的弧度。

“艾莫瑞斯的克星。”

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