自裴蘭時來陳國後，和談之事順利了許多，最後竟勸說裕王舍下了隨州六城。陛下龍顏大悅，為齊使餞行設宴，還下詔讓賀蘭赤曇從隨州退兵，回京述職。

春闈後一個月，殿試開始。

文書一早就奏上去了，可陛下看都沒看，題目扔給吏部尚書駱知堅去擬定，整日間和淑妃在摘星閣裏，除了早朝再沒出來過。

一眾考生在政和殿寫策論，由駱知堅監考，他走了幾圈，心中已然分出了名次。

按理說，殿試的策論應由陛下親自過目，今年這任務落在駱知堅頭上，他倒勤勉，召集吏部官員，幾日就看完了考生們的答卷，還細心地提了綱要，寫成奏折呈上去。

許公公鬥膽把奏折遞到摘星閣，結果陛下仍是一眼沒看，口頭嘉獎了吏部尚書稱職，把下一場殿試的時間提前。

淑妃倚在陛下懷裏，往他嘴裏塞了顆葡萄：“陛下不看看麽？”

陛下豪放地把奏折扔給許公公，摟緊了懷裏的淑妃：“駱卿已經看過了。”

“可是陛下後日要親自考那些人，還要擬考題呢。”淑妃支起身子，推了陛下一把。

他捏了下淑妃的腰枝：“沒什麽好考問的，有一眾大臣在，他們要問便問吧。”

淑妃柔媚地笑，往酒杯裏倒了一包五石散，端到陛下嘴邊，陛下一飲而盡。

許公公扶正了被奏折砸歪的帽子，捧著奏折悄悄地告退，出來的時候拿拂塵柄敲了下守門打瞌睡的兩個小公公的腦袋。

“有什麽奏折別往這兒送了，當心你們的腦袋。”

兩人甕聲答道：“是。”

殿試的下一場，是當場考問諸考生，第一天考明經和進士科的，第二天才考武舉的。

武舉考生眾人卯正時齊至政和殿，等了陛下半個時辰。想是陛下昨日勞累，或是另一種考驗的方式，考生們都筆直站著，不敢放松。

殿上被屏風隔成了三個部分，左右是聽考大臣，中間是考生，只有坐在最上方的龍椅才能統攬全局。

因此，裕王、賀蘭將軍、安國公都沒看見陳昭妧。而謝恒遠遠一瞥，就發現了那道熟悉身影，他正好隔著屏風站在她旁邊。

陛下來後，只道免禮，打量著底下的考生，蹙起了眉頭。怎麽都是瘦瘦弱弱的，只有一個看起來高大些。

“眾卿盡可考問。”陛下向後靠在龍椅上，緩緩道。

吏部尚書先站了出來，問了和昨天一樣的第一個問題：“諸位以為，何為為官之道？”

答案也和昨天的大致相同，聽著頗為順耳，仿佛他們日後都會是為百姓鞠躬盡瘁的好官。

裕王出列，向皇帝拱手，問道：“諸位以為，邊境之地該如何設防？”

那位皇帝看好的大漢不假思索道：“議和之後，自是不用費力提防，駐邊軍隊也可減半，讓百姓勤勉農耕，得以休息。”

其實諸位考生也多是這樣的想法，他們參加武舉，是想能撈個官做自然好，不能也不強求，回家種田也挺好。

皇帝思忖片刻，覺得這大漢可用，遂問道：“你叫什麽名字？”

“草民劉壯。”大漢俯首，心中大喜。

皇帝點點頭，眾人也開始附和劉壯所說。

待他們說得差不多時，陳昭妧刻意壓低了聲音道：“我認為，非也。”

“哦？”皇帝不自主向前傾了身子。

“陛下，議和只是一時之計，若想長久太平，不可松懈邊防。”

“怎麽，你覺得還會再打仗麽？”皇帝顯然有些不悅。

“非也。”陳昭妧跪在殿中，略有些緊張，“邊境處有水匪之患，必須根除。而且防人之心不可無，我們不僅與齊國接壤，周圍還有燕、遼等小國，他們都是齊國的屬國，向來不太安分，不能放任他們挑釁。因此，邊境仍需大軍駐守，一來彰顯國威，二來防微杜漸。”

“有理。”皇帝點點頭，“你叫什麽名字？多大年紀？”

她這一番回答中，聲音越來越壓不住，最後皇帝也聽出了一些蹊蹺，似乎還是個剛變聲的少年，但有如此眼界，很讓人好奇。

陳昭妧叩首：“臣女陳昭妧，年十五。”

在皇帝問劉壯姓名的時候，陳昭妧就開始擔心，現下更是異常緊張，她額頭墊在手上，手心觸著冰涼地磚，甚至能聽見自己的心跳聲。

“妧兒？！”賀蘭老將軍震驚，險些摔了手中笏板。

一旁的安國公也是驚訝，及時地戳了一下賀蘭芮的腰窩子，讓他站穩。

“快起來，”皇帝擡手，許公公立刻把人扶起來，“妧兒怎麽會來武舉？”

陳昭妧又跪下，拱手擡高到能掩面的程度：“臣女鬥膽參加武舉，想為國效力！”

“胡鬧！”裕王斥道，面色微怒，頷首向皇帝，“小女頑劣，請陛下恕罪。”

皇帝坐在龍椅上，半晌沒吭聲，眼前的這一切似乎和十幾年前重合。

那時賀蘭素雯擅自從軍，在大殿上受封時露了身份，賀蘭芮也是如此斥責，實是愛女心切。

“無妨，無妨。”皇帝走下來，扶起陳昭妧，“素…你的母親就是巾幗英雄，你參加武舉也沒什麽不可。”

陳昭妧松了口氣，道：“陛下聖明，臣女定當竭盡所能，不負先妣遺志。”

堅定的眉眼和當年的賀蘭素雯何等相似，皇帝不由悲從中來，一手搭在陳昭妧的肩上，不用力捏著便能感受到骨骼，他緩緩才道了一聲：“好。”

恍然走上玉階，皇帝對著明黃的座椅怔了一瞬，經許公公提醒，才命進行接下來的比武。

怡寧園，校場中。

十個人輪番和謝恒比試，不出意料，前九個人都在他劍下撐不過三招，即便如此，謝恒連一半力氣都沒用上。

到了陳昭妧時，皇帝並未開口讓謝恒手下留情，也是想看看賀蘭素雯的女兒，能否有幾分她當年的氣魄。

陳昭妧直攻過去，劍指謝恒頭顱。

“錚”的一聲，兩劍碰在一起，陳昭妧的劍壓在謝恒的劍上，刮出一道刺耳的聲音。

謝恒手上用力。陳昭妧被迫退了幾步，轉攻為守。

接下來的一招一式，她都在謝恒的牽引下發揮得極好，兩人像是舞劍，不像比試。

看著那招招謝氏劍法，賀蘭芮此刻全明白了，痛心疾首悔不當初，罵了幾百遍姓謝的小兔崽子和老兔崽子，別過臉去剜了一眼安國公謝閔。謝閔嘚瑟地瞥回一眼，捋捋胡須，笑著看場上的兩人。

多好，多好啊。謝閔仿佛看見了從前的謝桐和賀蘭素雯。

十幾回合後，謝恒將陳昭妧擊退出界，結束了比試。

陳昭妧收了劍，與謝恒相視一笑。

“好，很好，”皇帝鼓掌三下，招呼他二人過來，“妧兒文韜武略，皇兄教導有方啊！”

裕王道：“陛下謬讚。”

陳昭妧看見父王冷著張臉，明顯是不悅的神色，也收斂了笑意，道：“陛下過譽，臣女不敢當。”

皇帝笑道：“謙虛。”

又拍拍謝恒的臂膀：“你也頗有將軍風範。”

看到年輕人意氣風發，皇帝想到自己青春不再，悠悠嘆了口氣。

皇帝留下裕王，去政和殿議事，眾人由許公公領著出宮。

一踏出宮城門，賀蘭芮面色如鐵，用目光割開並排而行的陳昭妧和謝恒，道：“妧兒，跟外祖回府，我有話問你。”

陳昭妧心知外祖父要發脾氣，乖順地點頭。

謝恒跟在安國公後頭，並非存心要和陳昭妧同行。眼瞧著寶刀未老的賀蘭芮眼露炯炯怒火，恨不得要把自己生吞活剝，謝恒並沒有心虛，反而捏了捏陳昭妧的手，給她提氣壯膽。

還好沒被賀蘭芮看見，不然他非剁下謝恒的狗爪子。他真是傻，放任外孫女在狼窩裏住了三個月，讓她受了謝恒的挑唆，竟來考武舉！

賀蘭芮實在繃不住怒火，又拽著謝閔上了自家馬車。

謝閔拍拍袖袍，昂首道：“你幹什麽？老匹夫。”

“我…我剁了你個老奸巨猾的東西！”賀蘭芮想抽刀，只摸到腰上的魚袋，“老流氓養的小流氓，謝恒呢！”

賀蘭芮又要下車尋謝恒，被謝閔一掌懟回去，馬車顛了一下。

謝閔掀開簾子，向謝恒道：“恒兒，先回去。”

又朝車夫喊道：“走，去賀蘭將軍府。”

縮回頭嘲笑揉著腰的賀蘭芮：“老子還怕你了？”

車夫不敢怠慢，快馬加鞭到了賀蘭將軍府。一路上，賀蘭芮都沒和謝閔說話，倆人各自生著悶氣，和年輕時候一樣冷戰。

到了賀蘭府上，賀蘭芮把謝閔扔在一邊，由管家帶去正堂休息，他要細細詢問陳昭妧。

祖孫倆進了院子，正遇見賀蘭赤曇。

“爹！妧兒！”賀蘭赤曇張開雙臂，等著陳昭妧飛撲過來。

“舅舅！”陳昭妧果然跑過來，拉著他的手臂，“舅舅你回來啦！”

幾年風吹日曬，原本活潑俊朗的少年也被磨礪了秉性，儼然成了一位運籌帷幄的將軍。賀蘭赤曇剛剛沐浴更衣過，一身玄色長袍，身姿挺括，頗有儒將之風。

賀蘭赤曇俯身，屈指彈了她一個腦瓜崩：“想沒想我？”

“棠哥哥和筱筱呢？”陳昭妧松開賀蘭赤曇，向他身後望去。

“他倆還在收拾，一會兒就好。”

賀蘭赤曇摸摸陳昭妧的頭，被她躲開，卻沒了小時候的嫌棄。他笑笑，想起老爹還在一旁，上前恭敬拱手道：“爹，兒子回來了。”

賀蘭芮眼含熱淚，嘴上仍不饒人：“臭小子，有種就別回來。”

“陛下召我回京述職，不然我也不會回來。”賀蘭赤曇揉揉鼻子，一如既往地嘴硬。

“去。”賀蘭芮拍開賀蘭赤曇，走向他身後的陳昭妧。

陳昭妧飛快躲在賀蘭赤曇身後，扯了扯他袖子。

兩人的暗號和默契仍在，小時候陳昭妧每每犯錯時，就這樣躲在賀蘭赤曇身後。

她不往哥哥陳旭身後藏，陳旭會把她推出去，告訴她有錯當罰。可賀蘭赤曇不一樣，他和孫筱、嚴棠，一貫護犢子一樣護著陳昭妧，甚至沒少替她挨打。

賀蘭赤曇擋在前頭：“爹，我剛回來，您這是鬧哪樣？”

“你讓開，你不知道她幹了什麽！”

“妧兒都多大了，您別動輒就嚇唬她。妧兒能幹什麽啊，您消消氣。”

這話說得，他自己也心虛。能把一向最寵外孫的賀蘭芮氣成這樣，陳昭妧從小到大也沒幾次，這回定是又有大事了。

賀蘭赤曇偏頭小聲道：“你幹什麽了？打人了還是去醉香樓了？”

“沒…我、我考了個武舉。”

“不就是考個…什麽？武舉！”賀蘭赤曇把陳昭妧揪出來，握著她雙肩，“考得怎麽樣？你舅舅我當年可是武狀元。”

陳昭妧扯扯嘴角：“我大概…也能得個狀元吧。”

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