如高幟建議的那般，朱弦很快就返京了。

不過，朱弦這次提前離開，可不只是因為高幟說的那番話。事實上，朱弦並不會因為一次與高幟良好的交流，就改變自己對他的看法。她之所以如高幟的願提前離開，只是因為在接下來的幾天裏，父親高校堂依然沒有找到趙麾的屍體，趙家叛國案，就這樣帶一點遺憾了結了。

在眾目睽睽之下，趙麾傷的是心臟，沒有人認為他還能活。所以就算最終沒有找到趙麾的屍體，大家也都認為不過是無法提供完整的六顆頭顱給朱校桓開心。

接下來，就沒有朱弦多大的事了。無非就是清理亂黨，按照皇帝朱校桓的意思，處理趙家剩下的家眷。

朱校堂親自替朱弦整理的行李，趁著夜黑風高，朱校堂特意叮囑朱弦，說他已經把抄查趙家的財物清單和西路軍的軍備材料，兵源清單統統謄寫了一份，擱隨行的馬車裏頭了。

“高幟那廝心眼黑。”朱校堂忿忿不平地對朱弦說：“本王信不過他，不說給本王故意埋隱患，還擔心他趁機貪墨軍備錢款。這高幟掌管東廠衛軍，從來都想擴張自己的勢力，西路軍，一直都是他覬覦的目標。芃兒先把這些帶回去，以備往後不時之需。”

朱弦點點頭，應得斬釘截鐵。“父親放心，孩兒一定會把這些文簿妥善保存的。”

第二天，朱校堂送朱弦出城，高幟也跟著一起來了。

出於禮節，朱弦掀開馬車窗簾與高幟打招呼，高幟吊著一條大胳臂，遠遠地騎在馬背上朝她點點頭。

在朱校堂與朱弦道別完畢後，高幟催馬想上前。朱弦用眼角的餘光瞥見了，不打算給他這個機會，直接假裝沒有看見，幹脆利落地放下了窗簾。

馬車轔轔一路向東，朱校堂領著送行隊伍立在道旁，目送朱弦的車隊漸行漸遠。

高幟騎馬立在朱校堂的右後側，極目註視著遠去車隊的背影，一邊催動馬兒朝一側的王釧微微靠攏：

“王將軍，你說，趙家刀……應該怎麽破？”

王釧不解，轉過頭來看高幟：“督公說什麽？”

“趙家刀乃天下一絕，我想知道它的破綻。”高幟挑眉看向身旁的王釧。

王釧無奈：“督公說笑了，趙家刀已失傳，這世上再沒有趙家刀的威脅，破綻不破綻的，不知道也罷。”

高幟搖頭：“王將軍此言差矣，所謂武學之妙，在於搜羅，發掘天下所有功夫，以集大成於己身。若習武只為殺某一個人，滅某一派，那這樣的人，也太狹隘了些，也註定不會成功。”

王釧聽言，撫掌大笑，直言督公果然為人透徹，是自己狹隘了，比不得督公胸有溝壑。

“不過，督公有所不知。”王釧收了笑，話音一轉：

“雖然下官曾經跟隨王爺在西路軍呆過八年，也看過趙家人使這套刀法。但是這趙家刀法不外傳，下官也未曾真正學過。只知道趙家刀法講究一個快，另一個，便是詐，不知督公有沒有聽過趙炳忠在江湖上的名號？”

高幟點點頭，答：“知道，趙鬼刀，從前不知旁人為何叫他鬼刀，原來是詐的意思。”

王釧微微一頷首：“是的，正是此意。若非趙氏本家人，真的很難判斷趙家人使刀，究竟哪一招是實招，哪一招是虛招。如此虛虛實實，虛實不分，便是趙家刀法最讓人忌憚的地方了。”

“上次趙麾突圍失利，很大程度上也是因為他武藝不精，刀不夠快，下官才有把握與他周旋這麽久。如若遇上的是趙炳忠，咱們想要來硬的，非得要快刀斬亂麻，直接圍城上機弩、火炮才行了。”王釧望著高幟，意味深長地說。

高幟聽見了，眼中光亮瞬間黯淡。他很欣賞趙麾的武功，那一日不過區區數招，趙麾那神出鬼沒的刀法就瞬間吸引了高幟的全部註意力，哪怕自己的胳膊快被人給卸了，依然無法阻擋高幟想再多看一招的渴望。

如果像王釧說的那樣，趙麾的本事只夠得上他爹的九牛一毛……那趙炳忠的確當得起這“鬼刀”的稱號了。

“可惜了……”高幟口中喃喃，神情有些失落。也不知在哀嘆趙麾少年早逝，還是哀嘆趙家刀法就此失傳。

此時朱弦的車馬已經走到看不見，朱校堂一聲令下，“回城！”衛兵們刀戟相撞錚錚鏘鏘，送行的隊伍覆又擡步，鑄鐵馬蹄叩擊青磚地發出佩玉相擊的叮咚聲，重新朝龍城城門的方向而去。

……

春歸夏至，烈日炎炎的八月，朱弦終於回到了京師。祁王府的偏門一大早就打開了，快到中午的時候，朱弦的馬車便從這偏門開了進去。

馬車走到二門外便停了下來，朱弦下車後，馬車被家丁給趕去了後院。丫鬟婆子收東西的收東西，提行李的提行李，朱弦則一人大步流星地朝王府深處走去。

才穿過二門的大花園，影壁後的門海旁就站著一高一矮兩個人。矮的那個女孩年紀尚小，穿一件雪青色的交領褙子配白色紗裙，頭頂桃花髻，插一只珍珠釵，清雅又素淡。高個子的是一名婦人，穿一身素雅的細棉褙子搭配綃紗的裙，已至暮春之年，卻風韻猶存。

她們是朱弦的生母，祁王府的庶妃楊嬿如和朱弦的親妹妹妮兒。

妮兒挽著母親楊嬿如的胳膊，首先就看清楚了迎面走來的朱弦，正要張口喚姐姐，卻被楊嬿如給一把往回拽。

“奴婢楊嬿如和二丫頭妮兒見過五郡主。”楊嬿如紅著眼朝朱弦深深道了個福。

妮兒見自己的母親行禮，也癡呆呆地跟著楊嬿如一起，給朱弦行了一個禮。

朱弦止住了腳，她朝自己的親娘和妹妹稍稍點了點頭，把滿腹的話語凝煉成了一句話：“好，你們免禮，我先去上房見過母親後，再來築雅院看你們。”

楊嬿如點頭，不再多說，只紅著眼看向朱弦，再後退一步給她讓路。

朱弦也不多說，最後看一眼楊嬿如和妮兒，便轉身朝築清院上房的方向繼續走去……

築清院裏修有一大片荷塘，院子很大，包含了整塊荷塘，歸祁王妃私享。

荷塘水面廣闊，池邊山石嶙峋，花木葳蕤，時值夏日，荷塘內碧波漾漾，荷葉田田，送來清香陣陣。朱弦一走進這園子，也禁不住深吸一口氣。

荷塘周圍，樓閣軒榭錯落，其間有漏窗、回廊相連。山石、古木、花卉，點綴左右，行走其間，沒來由地總能讓人心情大好。

繞過荷塘，一座歇山頂的大宅便近在眼前。朱漆的墻面，繁覆的軒窗，雕梁畫棟盡顯雍容華貴又不失恭守嚴謹之態，正是祁王妃居住的上房。

不等朱弦走近，早有丫鬟仆婦迎了上來。

“五郡主回來了！”

“有請五郡主！王妃已經等您多時了！”

丫鬟仆婦們紛紛向朱弦請安，簇擁著她朝上房走去。

掀開輕紗的門簾，朱弦看見祁王妃已經迎到了面前。

“我的兒啊！”撲面而來是祁王妃那張驚喜到過度的臉，向來端莊的她顧不得儀態，一把將朱弦摟進懷裏，心肝肉兒地喚了起來：

“可算把你給盼了回來！自打你跟著王爺走後，為娘的心就一天都沒有安穩過，從前我芃兒可沒去過那麽苦寒的地方，如今第一次去，還要呆這麽久，為娘真擔心你不習慣，給病倒了！”

“好在隨行的管家得力，我看信上說，管家采買了當地不少上好的阿膠，每三天便給你熬一碗，強身健體，這才有了我兒滯留龍城這麽久，連一次傷風都沒有得過！”

祁王妃興奮得過了頭，摟緊了朱弦喋喋不休，末了才想起應該朱弦進屋裏坐：

“來！咱娘倆進屋裏說話，讓為娘還好看看我兒，可曾累瘦了……”

說話間，祁王妃牽著朱弦的手，走進了裏屋。房間正中央的春榻上歪坐了一個少年，大大咧咧正吃著身旁小幾上的一碟葡萄，見朱弦進來，那少年便立馬起身，走到朱弦身邊，深深鞠了一躬，喚她：“阿姊。”

……

朱耀祺是祁王妃親生的唯一兒子，也是祁王府的世子，在朱家宗親裏排行老八，比朱弦小兩歲，人稱八世子。

祁王妃作為朱校堂最寵愛的女人，祁王府的女主人，卻不能第一個為朱校堂誕下孩兒，那是祁王妃自己的原因。

朱校堂迎娶祁王妃後，夫妻倆琴瑟和鳴，卻多年不能誕下孩兒。朱校堂一個人苦撐八年，只為保證自己的第一個孩子是從祁王妃肚子裏爬出來的。可惜朱校堂是堂堂王爺，不是普通老百姓，為祁王府後代福祉計，在太皇太後的親自主持下，大婚後的第八年，朱校堂終於納了庶妃楊嬿如。

和祁王妃不同，楊嬿如剛進府的第一年就懷上了，第二年生下了朱弦。雖然是個姑娘，卻給苦悶八年的祁王府帶來了新生命的福音。

不得不說朱弦的的確確是天下母親的福音。

楊嬿如娘家一表姐，喚元娘，與楊嬿如自小交好，情同姐妹。元娘身子不好，一年365天有300天都在喝藥。或許因為喝藥太多，元娘嫁人後也多年未能產子。一次元娘來祁王府看望剛生孩子不久的楊嬿如，見繈褓裏的朱弦實在可愛，死乞白賴地求楊嬿如，要做朱弦的幹娘。

按說朱弦是祁王府的大小姐，哪怕只是一個庶出，也決計不是普通老百姓能夠攀附得上的。只這元娘與楊嬿如之間的姐妹情分不一般，楊嬿如又才給祁王府立下了一大功，在楊嬿如的懇求下，朱校堂便也認可了元娘與朱弦之間的這門幹親。

就這樣，楊嬿如選了個黃道吉日，給朱弦認過房娘，元娘給朱弦帶上長命鎖，起了乳名“芃芃”後，就心滿意足地離開京城回自己的夫家去了。

可天底下就真有那麽神奇的事，回夫家後不久，正好沒喝藥的元娘發現自己居然懷孕了。這奇跡發生在被大夫都放棄的元娘身上，堪稱公雞下蛋、母雞打鳴！

人們都說，這是祁王府大小姐朱弦帶給元娘的子孫福，朱弦一定就是送子娘娘的座下小童！

消息傳回祁王府，朱校堂也很驚訝，找來一名方外高人給自己的女兒看相。

那方外高人問過朱弦的八字，便撚著八字胡，瞇起渾濁的重瞳看了看繈褓中一臉驚恐的小朱弦，開口道：

此女歲星得用，福星入命，乃極旺命格。恭喜王爺，賀喜王爺，您的祁王府，有福了。

貴命格的人本來就少，不僅自己貴，還貴身邊人的，更是少之又少。一時間，京城裏的達官顯貴們紛至沓來，快要踩破祁王府的門檻。貴人們都想看看朱弦，沒辦法再當朱弦的幹娘，好歹也能沾點福氣。

小朱弦的“能耐”，旁人看在眼裏，祁王妃自然也看見了。就在元娘懷孕的消息傳回祁王府後不久，祁王妃就開始了游說祁王爺的工作——

她要把朱弦記在自己的名下，做朱弦的親娘。

經過一番周旋和波折，剛滿兩歲的朱弦終於被記到了祁王妃的名下，變成了祁王妃的女兒。而朱弦的親生母親，則變成了她口中的楊側妃。

福音朱弦果然名不虛傳，待她正式入住上院，只過了一年，祁王妃便成功懷上了孩子，十月懷胎後，生下小世子朱耀祺。早過了而立之年的朱校堂，終於有後了。

雖然祁王妃在生下朱耀祺之後，便再也沒有誕下孩兒，但是因小朱弦這接連兩次的有效發力，已經徹底改變了兩個女人的命運軌跡，祁王妃是真的把朱弦當自己的“福星”的。

祁王妃盡心盡力地撫養朱弦，把她視為己出。與其他嫡出的王府姑娘一樣，朱弦有資格進宮念書，而朱弦的妹妹妮兒，則沒有這個機會。朱弦可以擁有郡主的爵位，而妮兒則只能被人叫二小姐。同理，朱弦可以享受與世子朱耀祺一樣的，每月十兩銀的月錢，而妮兒和她們的母親楊嬿如加起來才只有十兩。

祁王妃拉著朱弦的手，母女倆親親熱熱的說著體己話，世子朱耀祺則坐在一旁，默默地吃東西，時不時給自己的母親和姐姐剝兩粒花生，添添茶。一家人其樂融融，好不溫馨。

祁王妃仔細詢問了朱弦北上龍城的這段日子裏，都吃了什麽，喝了什麽，祁王爺有沒有失眠，有沒有瘦，還問龍城的氣候怎樣，城裏街道好看不好看，那邊的人是不是都兇神惡煞……

朱弦很有耐心，一一替祁王妃做了解答。

朱耀祺坐一旁聽著，也忍不住笑出了聲，說：“聽你們女人說話可真好玩，天天都是這些雞毛蒜皮的小事，一講幾個時辰，累不累啊？”

祁王妃啐他，罵他小沒良心，點著他額頭說：“你爹還在龍城，為娘問這些雞毛蒜皮，不就是擔心他凍著累著，吃沒好吃的，用沒好用的。如今你姐說那兒有吃有穿有好用的，城墻堅固，百姓富足，為娘也能跟著高興不是？”

三個人說笑正酣時，有婢女進來傳話，說張家婆子來了，朱弦聽了叫她趕緊傳進來。

“女兒給母親和世子爺帶了點禮物，我自己等不及先過來看母親和世子，叫那張家的隨後把禮物給送過來。”朱弦笑瞇瞇地對祁王妃解釋。

張家婆子長得膀大腰圓，一個人吭哧吭哧抗進來一只大箱子。打開來看，裏頭琳瑯滿目塞滿了阿膠紅棗，還有幾方硯臺。

龍城素有關西小江南的稱號，盛產阿膠與大紅棗，趁著此次公幹，朱弦便給祁王妃帶了不少，用精美的禮盒裝了送至跟前，哄得祁王妃又是一陣親女兒乖女兒的叫喚。

硯臺是送給朱耀祺的，因為龍城的硯石很出名，有一處知名的官窯，幾百年來專門為皇帝提供硯臺，朱弦好容易弄來一端沒有蓋印的送給朱耀祺用。

朱耀祺接過禮物，對著朱弦千恩萬謝後，把硯臺揣進了懷裏。

眼看事情辦得差不多了，朱弦想起還在西園等自己的楊側妃和妹妹妮兒，起身要對祁王妃告辭，卻被祁王妃拽緊胳膊給一把拽了回來：

“我兒離京數月，好容易今日母女重逢，就別忙著走了。好好陪為娘用晚膳，完了咱們娘兒仨個玩幾把葉子牌，你弟也想你了。”祁王妃望著朱弦，笑意卻不達眼底。

朱耀祺坐在一旁兀自玩幾粒花生，聽到祁王妃叫自己的名字，也沒啥反應。

朱弦語遲，她看了看祁王妃，又看了看玩花生來不及說話的朱耀祺，知道自己今晚不能惹祁王妃不高興，立馬扯起個笑，順著祁王妃的話又重新坐了回去。

是夜，朱弦沒能去築雅院看望楊嬿如。她留在築清院的上房吃過晚飯，又打過牌後，祁王妃留朱弦到很晚才放她走。

臨走的時候，祁王妃叫朱耀祺送朱弦回房。

“你們姐弟倆也多日不見，祺兒就送送你姐吧！說幾句體己話，也不枉你姐疼你一場。”

朱耀祺很聽話，馬上躬身應下，候在一旁等著朱弦。

朱弦也不推辭，與祁王妃道別後，跟著朱耀祺一起，轉身走出了上房。

朱耀祺不說話，提著燈籠只管悶頭走路。

兩個人一前一後走出上房外的那片荷塘後，走在前面的朱耀祺明顯加快了步伐。他把朱弦遠遠地甩在身後，也不管朱弦手上有沒有燈籠，看不看得見路。

朱弦冷然，她停下了腳，望著朱耀祺漸行漸遠的背影，沒有說話。

半晌，朱弦才輕輕嘆出一口氣，自嘲地一笑，搖搖頭繼續摸黑朝前走。

不出朱弦的預料，不多時，自黑暗的前方傳來“咕咚”一聲重物落水的聲音……

朱弦不會擔心朱耀祺落水，這種聲音她熟悉得很——

朱耀祺把朱弦送給他的硯臺丟進了路邊的池子裏。

借著月光，朱弦仔細分辨身邊的景色，腳下不停。

她的心中毫無波瀾，那端硯臺，與其說送給朱耀祺用，還不如說是為討祁王妃開心的。朱弦都知道，就在那醉風亭旁的池子底，躺滿了自己曾經送給他的筆墨紙硯、古玩珍寶……

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