半個月後

——西洲——

從涼州西行，途徑肅州沙洲至西洲時，原本白皙的臉被風沙吹得幹裂，由長期駐守在西域的邊防軍將領崔典的指引下一路順暢，並沒有臨行前說的那般兇險。

臨近西洲城，崔典騎馬湊近王瑾晨指著地勢低窪的綠洲，“前方便是西洲城了，大唐在西域最繁華的城市，西洲現任都督是唐璿唐老將軍，唐璿，字休璟，原為前任安西副都護，垂拱三年，因為平亂徐敬業之亂，陛下下令放棄安西四鎮，吐蕃便趁機進占，永昌元年扶陽郡公韋特介西征兵敗，是唐將軍收攏殘軍堅守西洲才使得安西都護府保住。”

“唐休璟？”

“嗯，他可是西域神將，安西都護每幾年一換，那時候邊軍服的皆是副都護唐璿。”崔典感慨道，“既非軍戎出身也非武人世家，唐將軍與王評事一樣也是功名出身的儒生，但打起仗來，卻比那些身經百戰的將士絲毫不遜。”

“籲。”數十人馬停在城門口，西州都督唐休璟聞訊便從城中匆匆趕出，擡眼望去西洲城的土墻不但高聳，厚度也差不多有幾丈厚，投石器械根本無法摧毀。

唐休璟已經年逾六十，久守邊疆，飽經風霜的臉上滿是滄桑，“西洲都督唐璿見過天子特使。”

王瑾晨跳下馬連忙將人扶起，“唐老將軍禮重了，下官受不起。”

“一早就接到上都留後院的文書說朝廷派了撫慰使至安西都護府。”唐璿打量著這個朝廷派來的使臣，“不曾想撫慰使竟如此年輕。”

唐璿將眾人帶進城中，雖是戰停，但西洲城內的布防依舊沒有絲毫松懈如待戰之時那般謹惕著，“神都到西域數千裏之遠，撫慰使一路辛苦，且嘗嘗我這西洲的特產。”

西洲城中不像之前的其他羈縻府，城內多為從中原移居的漢人，醒目的官袍吸引了城民的視線，但更多的都是在向唐璿問好，唐璿表現的極為親民，似也深受百姓愛戴。

讓王瑾晨詫異的不是唐璿的親民，而是不久前的西洲曾遭到戰亂摧毀，時至今還不到一年，王瑾晨詫異唐璿竟然能在如此短的時間內將戰亂下的城池恢覆得如此好。

“撫慰使請隨我來。”唐璿將王瑾晨帶入西洲都督府，府中院子兩旁還種了幾顆葡萄，枝繁葉茂的葡萄藤纏繞在木棚上，垂下的葡萄搖搖欲墜。

“院子空著也是空著，西洲水土好，我便讓娘子在院裏移種了幾顆葡萄想用來自己釀酒。”唐璿命人呈上一些西洲的瓜果與葡萄酒。

王瑾晨發現屋中擺了一把破損的橫刀，橫刀上除了老舊缺口還有不少劃痕，擦得光亮的劍身印著一雙似鷹眸的眼睛，唐璿走到王瑾晨的身側順著白須道：“永昌元年是安西最艱難的時候，因為韋氏的失誤與安西都護的大意輕敵而讓我軍大敗，吐蕃攻克焉耆，我從碎葉城支援不及，只得將殘餘部隊收攏退至西洲防守。”

王瑾晨後退了幾步，唐璿盯著橫刀一動不動，“吐蕃做足了準備要將西域奪回，西洲守軍原就不多，加上我帶來的一些傷殘，”唐璿伸出布滿老繭的手輕輕劃過刀身，“初入西洲時為這裏的富饒所吸引，先輩們拼幹了血汗打下來的疆土怎可在我輩手中丟失，吾雖一屆文臣，卻也願為國家堅守到最後。”

“唐都督有一夫當關萬夫莫開之勇，為國家出生入死，是大周百姓與朝廷之福，也是陛下的福氣。”

唐璿扭頭，“陛下登基的消息極早就傳到了西域。”

“陛下放棄安西是迫不得已，沒有哪個君王不想開疆擴土，只是陛下的路比歷任皇帝都要艱難，這一點，局外人是永遠不會明白的。”

“我並不關心朝廷的爭鬥，我只在乎西域能否拿回來。”唐璿的心思都在西域百姓身上。

“當然，大唐不會放棄任何一塊疆土，大周也是，下官這次是代替天子巡察四方，同樣也是來給諸位邊將帶話的，中央對隴右不會放棄，也不會舍棄任何一位為國戍邊的將士。”王瑾晨走上前輕輕撫著老舊的橫刀，“陛下雖是女子，卻不是弱女子，她和祖高皇帝、太宗皇帝一樣，都是有雄心的帝王，亦渴望千裏同風，天下太平。”

“吐蕃雖然控制了於闐，但是安西四鎮長期處於中原管轄下，百姓得教化，歸心似箭，如果撫慰使能夠回去向陛下請旨發兵，一定能夠收覆，收覆了安西四鎮，西域百姓的心便會真正向著大周。”

“唐都督的話下官記住了，下官回去一定轉達陛下。”

唐璿將王瑾晨邀回到座上，“龜茲如今也在失控之下，撫慰使真的要去碎葉？”

“我此次出使的地方便是安西都護府，既然治所在碎葉城，必然是要去一趟的。”

“安西都護昝斌守碎葉，他應當也收到了朝廷的消息，但是從西洲到碎葉這一帶太過兇險，一些流寇與犯了死刑的逃犯聚集成匪兇殘至極，撫慰使帶來的這些人馬恐怕不能敵。”

“怪不得我從涼州經過大漠沒有一點事...”

唐璿倒了一杯葡萄酒，親自端到王瑾晨跟前，“涼州離關內不遠，這些地方都在國朝管控之下，那些匪寇可不是傻子一個個都精明著呢。”

王瑾晨接過酒，“多謝都督。”

“撫慰使若要去，我便派一隊人馬護送您過去，如今已到冬日，北方的突厥與南方的吐蕃不會輕舉妄動。”

王瑾晨想了一會兒，拱手道：“多謝都督。”旋即又問道：“唐都督對安西都護可熟悉？”

“撫慰使問的是昝斌昝都護？”

王瑾晨點頭，唐璿回道：“永昌元年，前任安西大都護閻溫古因為副將隨韋氏西征失敗而獲斬，朝廷舉薦昝斌為安西都護，他是邊將，與左金吾衛大將軍丘神勣還有些關系，曾是天水郡公丘行恭的麾下。”

王瑾晨捏著酒杯，“還真是環環相扣。”

“環環相扣？”唐璿沒有聽懂她的話。

王瑾晨回過神舉起杯子笑道：“無事，下官隨便念叨的，都督自己釀的葡萄酒比西域進貢的還要香甜。”

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西洲雖然富饒，然除此之外與隴右其他州鎮一樣氣候惡劣，四方環繞著一望無際的沙漠，隴右的狂風呼嘯不止，常常將漫天的風沙卷進城鎮中，而西洲地勢低窪，四方大山將風沙擋在了山腰上。

“這位姑娘，你們要的葡萄酒來了。”店內的小廝用著中原官話將一壺葡萄酒搬到桌上，“釀酒的葡萄可都是西洲自己產的好葡萄，這在中原，只有天子才能喝到這樣純正的葡萄酒。”

女子帶著一頂高頂寬檐的笠帽，帽檐圍著輕薄的面紗將容顏隱去，“我一路走來，西洲為何如此多漢人？”

“西域以天山隔絕南北，而西洲便處在這要塞的中間，去年吐蕃攻奪安西四鎮困了西洲數日，唐都督身先士卒帶著城民拼死守住，這才使得隴右沒有盡數失守，因此這裏駐防多，也是南北的交通要塞，其繁華程度比龜茲於闐更甚，所以從中原移居的漢人也多，姑娘是從京城來的吧？”小廝又將幾碟小菜端上，“咱們這兒的羊肉可比京城的新鮮。”

“有炙羊肉麽？”女子並沒有對酒肉產生濃厚興趣，側頭問道。

小廝楞了楞，“姑娘說的是肉幹麽？”

“對，還有胡餅。”

“咱們店最不缺的就是這兩樣食物了。”

“備足半月的，”女子將一錠金子拿出，“這些足夠了吧。”

小廝的眼裏泛著金子的光芒，“姑娘要這麽多幹糧是準備回京城嗎？”

“不回京城。”

準備去拿炙羊肉與胡餅的小廝連忙回過身，“姑娘莫不是要向西行吧？”

“怎麽？”

小廝大驚道：“出了西洲往西一直去，那可是虎狼之地，沙漠綿延數千裏，沙漠裏住著殺人不眨眼的盜匪，兩位姑娘年紀輕輕，若非要去也當多帶些貼身保護的人才行。”

“盜匪？”

“對，那一帶是西域商人必經之路，時常發生劫掠，不但財物丟失，還有可能喪命。”

“官府不管麽？”女子不解道。

“官府？”小廝瞧了瞧旁側桌正在吃喝的客人，低頭小聲道：“這裏是西域，離京城好幾千裏呢，天高皇帝遠，安西四鎮官府自己都顧不來，哪裏又管得住這沙漠之中神出鬼沒的伏莽呢。”小廝見女子好像沒有退意，好心提醒道：“姑娘從京城過來沒有經歷兇險自然不知道，這隴右越往西便越兇險，西域人可不像中原那樣處處都是禮節，也沒有那麽多拘泥，我勸姑娘還是盡早歸家的好。”

“這個就不勞煩小哥了，”女子將金錠塞到小廝手中，“只管按我吩咐備好幹糧就是，另外這裏有幹凈的水麽？”

“有的有的，咱們西洲井渠多最不缺的就是水了。”

作者有話要說：  璿（xuan）

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