這次沒走多久，野蠻人就摘下了他們的眼罩。他們被帶到一個廣大的皮帳篷裏，果酒的味道和山羊奶的膻味彌漫在空氣中，中央壟著被精心照管的火堆，火爐的外圍是用一整叢紅珊瑚雕刻而成。從樸素的裝飾和陳設能看出，這只是一個臨時搭建的帳篷，但它絕不是為普通人準備的，兩位身份高貴的人就在眾人的拱衛之間落座。

左邊的中年男子就是尼爾他們先前見過的那位，唯獨他佩戴著雄鹿的角冠，手持鯨牙制成的短刀，而其他人都只能戴草木編織的角冠。看眉目間的氣勢，他就是首領。

右邊坐的是一名眼神銳利的女人，她頭戴雌鹿的角冠，繁覆的紅珊瑚耳墜與項鏈襯著那蒼白的膚色。不像首領直接紋面，她臉上的紅色波浪紋是畫上去的。女人的氣勢絲毫不亞於她手握權柄的丈夫。女人懷抱著一個睡眼惺忪的嬰兒，嬰兒戴著一只紅珊瑚小手環。

尼爾認出他們就是狄恩裏安人，可帳篷裏的眾人沒一個是他見過的，他也不會狄恩裏安人的語言，充滿敵意的氣氛讓他為難。尼爾試圖用溫和的語調說話，希冀對方能從他的聲調中做出判斷。可披鹿皮襖的山民們仍然緘默，目光如瞄準仇敵的箭。

首領的妻子首先發話了。她做了個手勢，一個獵人便將尼爾他們那塊“北極星”呈上給她。女人觀察了一會兒，蹙眉說了些什麽。首領附和幾句，旁人又將另一塊術士護腕捧給他，他同妻子一起比較著兩塊“北極星”。尼爾註意到他們那塊術士護腕似乎是特制的，鑲嵌了青枝的碎片，紋理也是狄恩裏安傳統的圖案，他想起古蘭爾說過，學院和狄恩裏安人之間有著親密的關系，技師們會將特制的“北極星”贈送給歷代狄恩。

首領惡狠狠地打量著尼爾和駝背羅格，似乎在斥責他們。一個黑發的年輕人將尼爾的劍呈上，首領一拔那柄黑色的長劍，劍輕輕松松就被拔了出來，全然不像其他兵器般，在巴爾德山無法使用。首領更怒了，他一邊同妻子交談，一邊重重地指著土地，仿佛是有什麽極其下流的東西令他滿心厭惡。女人露出了同樣的表情，於是她旁邊的幾個青年就上前抓住尼爾的肩膀。

“傻瓜你做點什麽呀！我們會被野人吃掉的！”羅格瞪大眼睛，拼命扭動著不想被狄恩裏安人按住肩。

情急之下，尼爾連忙大喊火語者的名字：“紮裏克，紮裏克！”

他不確定自己的發音是否能讓狄恩裏安人聽明白。不過在場的眾人都齊刷刷地望向他，似乎是這幾個音節真的產生了作用。首領的妻子反應尤其強烈，她抱著嬰兒起身，走到尼爾面前問了他些什麽。

該作何反應？尼爾不知道，他所知道的狄恩裏安語的全部，不過是紮裏克的名字，以及男孩教他唱過的歌謠。但直覺告訴他，此時不可以說出那段歌謠。他隱忍了些許，只好破罐子破摔，對女人說出了他變紙蝴蝶的咒言，這是他唯一會的伊巴涅語了。

女人挑眉，額間仍掛著不信任的皺紋。她對旁人說了一句，那人就走出帳篷，沒一會兒又回來了，還帶了個男人一起來。

尼爾一眼就認出了一起來的那個漢子！男人的紅胡子編成辮子，眼眶深邃。這就是當時讓尼爾喝酒的那個男人，當時尼爾受了傷，古蘭爾正幫他包紮，是這人為尼爾捧來了盛滿酒的木碗。

“賈哈！”尼爾呼喚那人的名，男人也認出了他。

“尼拉。”男人吃了一驚，急忙向首領和族人們解釋。首領耐心地聽著，手指一直在摸索那柄鯨牙刀。在賈哈說完後，首領又下了一個指示。綁住尼爾雙手的繩子被割斷，不過護衛仍制住他的肩膀，幾個男人匆匆走出帳篷。

駝背羅格緊緊貼著尼爾，低聲切齒問：“你、你你你認識他們？這幾個人怎麽又出去了？這些野人怎麽還綁著我？”

尼爾點點頭，沒有說話。他不願意承認自己的體力快要竭盡，仍作出一副無畏的樣子。只是他喘得很厲害，就算劇烈地呼吸，都無法滿足肺部與大腦的需求。

帳篷的皮簾再次被掀開，首領和他的妻子一同起身相迎，眾人都作出恭順的姿態。

一位持著長巫杖的老婦人走了進來，她身背綴滿銅鈴的鹿皮鼓，鼓面繪著世界之樹。從小接受的教養讓尼爾很尊重這類身負學識之人，因此他對老婦人行學者的禮儀。駝背羅格倒是沒什麽反應，斜著眼窺視和他身高相近的老太婆。

首領親自上前攙住老婦人的手，像對待自己的老師般敬重她。老婦人先仔細地傾聽族人們的言語，爾後緩步走向尼爾。她滿頭銀發被盤成誇張的形狀，像是頂著兩只獸耳。她很老了，可奇怪的是，這張布滿皺紋的臉很難讓人估摸出她的實際年紀。遠處看，她像是八十歲的老者，走近了又像不過六十出頭，好像她的年紀有著火焰般的變幻。

她瞇起縫隙般的小眼睛，長久地看著尼爾。尼爾覺得她沒有敵意，但這種目光仿佛能把人從內到外的每一處都細細掃視，叫他極不自在。

老婦人輕輕捧起尼爾的右手，她對尼爾所戴的那枚尖晶石戒指很感興趣，鴿子血色的反光在她那皺紋縱橫的臉上移動，她把眼睛湊得很近，就像從鑰匙孔窺探一樣。之後老婦人又擡起尼爾的左手，將他的袖口往上卷。

除了鏈咒的印記，青年的手臂上還寫滿了深青色的符文。尼爾忽然反應過來，趕忙要將手上的符文藏起。

老婦人笑道：“為什麽要藏呢？這咒言是誰幫你寫上的，孩子？”

她會說大陸語，這讓尼爾和駝背羅格都大為驚詫。老婦人似乎看透了他們的心思：“沒有必要這麽驚訝吧，狄恩裏安人也是要同你們格拉西亞斯人打交道做買賣的，雖然我們一般只和學院的人往來，同他們講的也是伊巴涅語。”

“您是一位學識淵博的祭司。”尼爾說。

“前任祭司，”老婦人擺擺手，補充道，“現任火語者是我的孫子，紮裏克。他還是個孩子，巫藝和語言學習都不成熟，現在正在睡覺呢。不過沒有辦法，我的‘魂火’就要熄滅了，等我去星辰火的世界以後，會有別的老師去教他。我也考慮過送他去學院研習一陣子，雖然我們狄恩裏安人的巫藝和術士的法術路數不太一樣，但本源終究是本源……”

老太太攤開手掌，一條細弱的火苗從她的手心憑空升起，暗淡而虛弱。尼爾想到了術士的名冊，這位巫師所說的‘魂火’和‘名冊’恐怕是類似的東西。

“紮裏克還好嗎？”

“他總是和他母親提起你呢，”老太太微笑著看一眼首領的妻子，然後學著小男孩尖細的嗓音叫道：“‘尼拉’，‘尼拉’！”

尼爾很不好意思，老太太因此笑著做了個鬼臉。

“他是個好孩子，很有天賦，一定會成為了不起的巫師。”尼爾真心實意地說。

“是啊，天賦……可怕的東西，和火一樣。眾神把火作為禮物送給人類，人有沒有好好地看管住它呢？是用它的光焰來給嬰兒與老人溫暖，還是使它的爪牙在敵人的村落肆虐？我曾是火語者，傾聽火裏的生命。不過我這樣做，並不是出於什麽理想或目的，只不過是師父指定我填補這個席位而已。你呢，孩子？為什麽要用你的才能去獵殺‘獸’？”

尼爾倒吸了一口冷氣，他不清楚老太太是怎麽知曉他的意圖的，不過他很早就明白，同博學者交談不能撒謊。

“為了救一個人。”說完，尼爾說出他唯一知道的那段《狄恩戰功歌》的原文，他仍能記住那些音節的組合。

人們聽明白了，竊竊私語。老人微微擡手，絮語便止息。

“你很真誠，孩子，我欣賞這種品質。”老婦人的嘴角不再帶有笑意，她舉目直視尼爾的雙眼，問道：“那麽你能給我看看，寫在你身上的咒文嗎？”

尼爾思忖片刻，點點頭。他一件件脫下甲胄與汗衫，直至將結結實實的上身完全赤`裸。

青年的整個背、肩胛、頸部、胸膛與手臂，寫滿了鋯藍色的符文。那文字形如流水，在火光下泛著金屬的光澤，相連的筆畫在不斷變幻著，看上去真的像是流動的碧波，這正是具有法力的“阿貝爾文”。

駝背羅格嚇得用手捂住眼，他沒見過活了一般的字。

老婦人緩慢地圍著尼爾繞了一圈，在讀尼爾身上的符文：“誰幫你寫的？”

“古蘭爾。”

“啊，是他……真是大膽的年輕人……這樣一看，確實有可能。”老婦人光是看這咒言，就明白了書寫者的意圖。

“古蘭爾說我不懂伊巴涅語，就算完全按照發音來拼讀，不知道語言的含義也會讓吟唱的效果大打折扣。所以他就把引導符文寫在我身上，這樣在施行法術的時候會稍微有些作用，盡量減輕法術帶來的傷害。”

首領的妻子詢問老婦人，老人用本族語言回答他們。一聽尼爾要獵殺薩拉德的子孫，山民們頓時義憤填膺，有的莽漢甚至拔出了別在腰間的石斧，沖著尼爾揮舞。他們大聲喊叫，應該是在咒罵尼爾。男人們的吵聲把首領妻子懷裏的嬰兒鬧醒了，孩子咭咭啼哭。

老婦人狠狠以巫杖敲地，高喊道：“吉克拉基亞斯薩拉德！”

火堆應聲升騰，如幼苗在瞬間開枝散葉，火星子悄然飄落在地直至熄滅。人群也安靜了，仿佛山羊們膺服地望著牧者。老婦人的法術施在爐火之上，因此當她講大陸語時，火焰就是她的喉舌，言之以狄恩裏安語，反之亦然。

“我乃第兩百零三位火語者，是移動瀑布的埃利亞斯拉的徒弟，名喚為卡莉撒。”老婦人舉起巫杖，火焰隨著她的手勢變得更加明爛，這下屋子裏所有人都能明白她的話語了。她回望向首領說：“第三百零四位狄恩，我的兒子耶裏什拉，有關這個青年人的一切權宜都將由我來定奪，你是否同意？”

首領向老婦人，也就是他的母親，鄭重地頷首。

老婦人再次望向尼爾，握緊比她還高出一個頭的巫杖道：“無畏的年輕人，你叫什麽名字，是誰的兒子？”

“我叫尼爾?伯恩哈德，是曾守護佩特利亞爾全境的騎士長海因?普洛斯彼羅，與技藝高超的畫師阿格拉婭?艾裏斯的兒子。我的老師是大學者佩列阿斯。”尼爾挺起胸膛，阿貝爾文如靈敏的蛇在他胸口游走。

“你聽著，普洛斯彼羅與艾裏斯之子，佩列阿斯的學徒。我們狄恩裏安人是解放者狄恩的後代，他與大法師薩拉德一同將我們的族人從奴役中釋放，並帶我們來到此地安居。你是否聽聞過《狄恩戰功歌》？”

“我知道薩拉德的努力與結局，我欽佩他。”

老婦人讚賞性地點點頭，繼續說：“很好，既然你已經知道，你們所稱呼的‘獸’，是我們所尊敬的大法師薩拉德的化身與子孫，這就好辦了。你出於你的目的要獵捕獸，可我們世代都是‘獸’的保護者。每隔五六年，薩拉德的子孫便從封凍的山脈南下，為了產下幼崽，之後又會重新回到北方無人居住的深山。每當它們南來，我們都會一路護送，直至它們歸返。而當其中一只老邁將逝，我們就負責將它的遺骸，也就是你們稱呼的‘青枝’收回，加以供奉。”

尼爾聽得很認真。

“你們剛剛盯上的那只是懷孕的母獸，所以我的兒子才會下令捆縛你們。”

“所以您是要阻止我？”

老婦人緘默了片刻，搖頭道：“不。”

在場的山民們再次陷入了高漲的憤怒，只是這次他們都隱忍著沒有發作，因為他們認為平和者卡莉撒一定有她的道理。駝背羅格把手緊緊貼著褲縫，像等待大人們談話的孩子般不敢出氣。

“您會幫助我嗎？”尼爾大著膽子進一步問道。

“不。”

未幾，老婦人輕聲嘆息。只有歷經世事的長者才會這樣嘆氣，其中既沒有怨懟，也沒有責備，就像老人最後一次面向大海那般。她放下巫杖，以杖首輕觸尼爾腳尖前的土地：

“萬物皆有自己的命數，可是人類的意志與命運並不重合。遵循意志還是遵循世界的規律？人必須選擇，就像薩拉德曾經選擇了下降冥府，將狄恩覆活。這不是一個是非的問題，如同河流的走向沒有對與錯。薩拉德願意為了兄弟而不覆為人，你選擇去挑戰自己無法戰勝的自然規律，都是一樣的。不過你要明白，當你做一個選擇時，很有可能就剝奪了別人選擇的權力。那麽，你願意做薩拉德還是狄恩？”

尼爾無法回答。老婦人也不需要他的答案：“你救過我們的火語者，你的誠懇也令我欣賞，因此我可以給你兩份祝福。”

“感謝您，尊敬的巫師。”

“其一，我可以給你一種草藥並用巫術幫你恢覆體力，看得出你已經竭盡；其二，我可以為你指出一頭壽數將盡的獸，你和它之間的命運或許早已決定。”老婦人拍了拍手，兩個年輕的女孩子走來，一個捧著木碗，另一個手持被綁在一起的眾多羊皮袋。兩個女孩相互配合，很快就調制出一碗散發著腐葉味的藥汁。

老婦人從腰際的羊皮口袋中掏出一把銅綠色的粉末，撒入其中。她告訴尼爾，這是青枝的粉末。

“我該如何報答您與您的族人？”捧著藥碗，尼爾垂下雙眼。

“不必了，”老婦人的巫杖在尼爾的左肩點了點，“還是為那個將被你喚醒的人考慮一下吧。”

喝下藥汁，一陣溫柔的睡意如旋風般擁著尼爾，老婦人的吟唱在他耳邊浮蕩，意識變得稀薄而輕盈。

他甚至不知道自己是如何睡著的。唯有那像是歌又像是哭腔的長調，一直飄向黑淵重重疊疊的深處。

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