尼爾戴好鬥篷，同駝背羅格一起下樓。走到門廳的酒館，尼爾發現那怪鳥似的老人瞅了他一眼，而瘸腿的門童則一直盯著他，醉漢們全醒了卻並不聊天也不喝酒。火光與陰影在每個人低垂的面孔上晃動，屋裏安靜得連只蒼蠅都沒有。

走在前邊的駝背男加快了步伐，對尼爾低語道：“快走，該死的列納，他要賣你了。”

尼爾趕緊大步走出了三套車酒館，跟隨著駝背男人往又潮又黑的小巷走，一進入小路他們就跑起來。

“媽的，老狐貍！他做不幹凈的買賣，所以在自己地盤不會喊巡警。但等你一出來，他立馬就去告密領金子了，真是婊子養的貨！這邊走。”

尼爾回頭一看，那幾個醉漢果然追出來了！

身材矮小的駝背羅格在窄巷中跑起來靈敏如鼠，他帶著高個子青年左右穿行，即便在黑暗中跑起來也速度不減，簡直像是有著地精的夜視能力。尼爾不太能看得清黑夜裏的細節，時常踩到臟兮兮的水窪或是踢到路邊的垃圾，他忍無可忍，一聲叫住了羅格，爾後返身持劍迎向追兵。

沒一會兒，醉漢們就被尼爾未出鞘的劍擊暈在地。尼爾把劍藏在鬥篷中，捆在背上。他走向一臉驚詫的駝背羅格，說：“剛才謝了夥計，我沒想到他們認出我了。”

“哼，”駝背羅格聳聳肩，“別以為我是在幫你，我只是不允許別人把我的金子領走。要走就快走，除了派出這群蠢貨，那個老狐貍鐵定去通知騎警了。這邊兒，沿著城東走。”

青年與駝背男行在萬戶之燈所無法照亮處，小巷如粘嗒嗒的溝渠，寄生著城鎮中不堪入目的東西。泥地被雨水泡地稀爛，又被人反反覆覆地踩過，糞便的味道熏得人惡心。這裏相當逼仄，分岔的小路錯綜覆雜，馬匹難以通行，難怪騎兵幾乎不巡視這兒。走了一陣子，小巷忽然熱鬧起來，就像進入了另一個世界。一扇扇小木門或敞開或緊閉，門口要麽掛著造型浮誇的油燈，要麽有粉黛艷麗的女郎們在相互調笑，空氣中飽含香粉甜膩膩的氣味，幾乎像是粉色的霧，而濃重的酒精味則是綠色的。尼爾看到一些水手和商人拎著大衣，搖搖晃晃地敲著門，有時候也能看到一些裹破毯的孩子縮在相對幹燥的窩棚下。樓上總是傳來音樂與廉價的笑聲，時不時還會有人潑臟水下來，尼爾就差點被一個空酒瓶砸到。

“這兒，嘿嘿嘿，”駝背羅格瀟灑地一揮胳膊，像是一位得意洋洋的領主，“這兒多好嗯？那些騎兵老爺不是不來，不過他們來這兒都是為了找樂子，可不是帶著工作來的。”

尼爾不搭腔，一心只想快些出城。他把馬匹藏在城外的森林裏，但他擔心周圍還有魔物。要是沒了馬，去獵捕獸就太費時間了。

“等我有了錢就要在‘金色愛神’那兒快活，住他媽個十天半月。瞧，就是前邊那幢紅房子，我跟你說，金色愛神那兒的姑娘個個都與眾不同，還出過有名的歌劇女演員咧。就算是穿灰制服的軍老爺，要是沒個名堂也甭想住進去嘿。”羅格吹著口哨，拍拍腰間的錢袋，那十五枚金幣鐺鐺作響。他搔了搔後背，回望尼爾笑道：“我說小子，你有沒有在這樣的地兒快活過？有過姑娘嗎？看你這麽儀表堂堂的，說不定就算沒錢，金色愛神的姑娘們也樂意招待你。”

“少廢話。”

“呵呵，原來還是個男孩。”羅格掏著耳朵說：“哼，沒去過也罷，反正婊子沒一個好東西，全是靠取悅男人吃飯的賤貨，女人天生都是勢利眼。”

尼爾不禁對這話大為光火：“你沒有資格這麽侮辱她們，你自己就是個賊！”

駝背羅格大笑起來：“哈哈哈哈哈哈對啊！反正你也是個強盜不是？咱誰有資格說誰？”

尼爾氣得一時說不出話，他剛想反駁，駝背羅格忽然扯著他的手腕把他往暗處拉。羅格壓低嗓子道：“噓！瞧見前邊那個男的沒？蓄小胡子那個，站在金色愛神門口。他是盧拉巴爾特的騎兵裏一個當官的……別擡頭啊！這邊來。”

他們藏身進沒有燈的死巷，尼爾這才看到了駝背羅格所說胡子男。那人確實沒穿軍裝，只是披著上等料子的毛邊大裘，和另外幾個看上去孔武有力的男人站在門廊處談笑。沒過一會兒，幾個穿著漂亮鯨骨洋裝的年輕姑娘笑嘻嘻地從屋裏跑出來，輕快地撲到男人們懷裏，像是依人的貓。男人們抱起各自的姑娘就往紅房子裏走去，還很很紳士地攬著她們的裙擺，免得蕾絲花邊沾到泥。

“那幾個男的都是騎警隊的，”駝背羅格嘆了口氣，“沒事，反正那些傻屌都快活去了，咱們走吧。哼，這幫子人平時靠一身灰皮軍裝逞威風，這時就只靠屌來思考。”

兩人繼續前行，快要走到“金色愛神”的門前時，尼爾看到有一只精致的小紅鞋掉在了泥裏，可能是剛剛某位姑娘拉下的。

粉色的門忽然又打開了，笑聲像香水般飄散而出。

“噢，萊利西拉婭寶貝兒你等等，我這就幫你把小鞋子拿回來，”氣喘籲籲的男人笑著，撚著胡子尖兒，“順便還要再親親你那小可愛的腳嘿嘿嘿。”

胡子男一擡眼就看到了駝背羅格和披鬥篷的尼爾。

兩人沒有遲疑，只是裝作自然地路過。但精警的騎警頭子呵斥一聲，頓時又拿出了那套傲慢的姿態，胸脯誇張地前挺，雙下巴高高揚起如雄鹿。他指著尼爾命令道：“帽子取下來看看！”

駝背羅格搶先一步，搓著手哈腰笑道：“實在對不住，尊貴的老爺，我這表弟打小就生了麻風病，臉根本沒法看嚇人得很。這不，姑母讓我帶著他來學院瞧瞧病……怕汙了您的眼，所以沒摘帽向您致敬。真是的！還不快點，約裏，給大人物脫帽行禮！鄉下人就是沒禮數，真是的！”

尼爾心裏感激，順勢裝作要脫帽行禮。

胡子男嘖嘖搖頭，厭惡地往後退了一步，打發性地向下擺手說：“去去去，麻風病人還出來幹什麽？怪惡心的，去！”

駱駝羅格的駝背弓得更圓了，嘴邊嘻嘻嘿嘿地笑著，拉住尼爾就走。

胡子男拾起小紅鞋，用絲手絹將泥水擦拭幹凈。他看著石榴色的高跟鞋思忖了一會兒，忽然轉身指著沒走多遠的尼爾喊道：“不行，你還是得脫帽來給我瞧瞧！”

這是屋裏傳來一個嬌聲嬌氣的嗓音：“我的長官，你怎麽還不回來？”

男人忙於應答情人而一時分神，回頭時才驚覺駝背和那披鬥篷者已經逃跑了。胡子男大吼一聲向前追去。或許是音樂聲太響，他屋內的同僚並未註意到這喊聲。

泥水四濺，暴雨有如未歇之鞭，笞打欲念者的面頰與身軀。

“一路向北！”胡裏安反覆默念著小姑娘囑咐他的話，可飛打來的雨點叫他要睜眼都困難，更別說辨清方向。好在他所騎的這匹叫艾尼亞的棗紅馬非常聰穎，不需要他的指令就能避開一切障礙，向東邊的山坡奔馳。胡裏安身子壓得低低的，死死捏著韁繩，兩腿已經酸麻得沒有知覺，手掌也被韁繩磨得生疼。

身後的西比爾騎士窮追不舍，追兵的目光讓他如芒在背，胡裏安更沒膽子去回望那盛怒之刃。

“一定要勇敢，像那個藍眼睛的男孩一樣，像他為了救你而殺死魔物一樣。”胡裏安絮語道。想到出發前，夏亞充滿信任地與他擊掌，紅發的少年就用袖角揩去眼淚和臉上的雨水。

可就在他松手之際，艾尼亞剛好一個急轉彎。霎時間，握著韁繩的右手打滑了沒拉住，少年整個身子因為慣性而向左側前方傾倒——胡裏安還來不及弄明白發生了什麽，就從馬背摔了下去。

後背重重著地，劇烈的疼痛像是從骨髓深處湧上來熔巖，少年本能地叫喊著，腦中一片空白只被疼痛感占據。雨水滴落在他額頭，感覺像是燙的。胡裏安痛苦地呻吟，掙紮著想要起身，但四肢根本不聽使喚。

“別動！讓我看看。”那黑衣的騎士趕過來，托住少年的後腦勺，手指輕輕沿著胡裏安的後頸檢查。

胡裏安看著那騎士的眼睛，其中並無敵意。他想起拂曉前無風的港口，淡藍的天色已在漸散的海霧中影影綽綽。意識模糊不清，他忽然有些想不起來自己究竟是在幹什麽，直到騎士的手指按住他右肩，刺疼感才一下子將他拉回現實。少年疼得大喊，滿臉淚水。

伊戈松了口氣，安撫著紅發的少年說：“幸虧脊椎沒事，只是肩膀骨折了。”做過簡單的處理後，伊戈小心地將滿身泥水的少年抱起，親自送他回學院。

“對不起先生，我不是有意騙你……”少年垂著頭，紅發遮住雙眼。

伊戈隨便對少年說了些安慰的話語，沈默一會兒，又忍不住接著說：“等抓住尼爾那小子，非得狠狠教訓一頓不可。”

就算得知自己追逐的竟是冒牌貨，騎士也沒有心力發火了。

依照著胡裏安指出的方向，伊戈帶著他前往那座老牧人夫婦的小屋。等他們重新回到學院的石階前，伊戈看到那位異邦的術士立於屋前的空地，似乎是早就在等著他。

雨弱了不少，雷也許久不響了。遠處的塔林已沒有幾扇亮著的窗。

“古蘭爾。”

“伊戈，歡迎回來親愛的朋友。”古蘭爾將瘦弱的少年抱下馬。伊戈沒再說什麽，調轉馬頭就要走。

“請你一定要幫他殺了那個東西，”古蘭爾叫住伊戈，“只有你能幫他了。那獸本身就是法術的容器，所以魔法對它幾乎沒用，我幫不上尼爾的忙。”

“殺死什麽？古蘭爾我同你說過的，不要讓尼爾去涉足這樣危險的領域！”騎士幾乎真的發怒了。

古蘭爾抱著昏睡的少年，沒有反駁也不辯解。深藍的學者袍因為雨水而皺巴巴的，食指上的藍寶石法戒同他此刻的眼神一般深邃。他似乎不再是那個快活的貴族青年，更是立於風暴的高崖上的布道者。術士說得很慢，但每一個詞與音都分量沈重：“我無能為力因此沒有與他同去，而是留在這裏等你。北風之子，神樣的伊戈?斯沃德斯，你的的確確是出於可敬的忠誠與友情而阻止尼爾，可是他決意已定。或許對尼爾來說，這也是唯一能夠活下去的方法。如果他能殺死那獸，起碼還能得到最後一次機會。伊戈，你曾是在荒原引領這孩子的鷹，但他現在已不再需要導師了。”

不死的西比爾騎士緊握劍柄：“告訴我他去了哪兒！”

“他去了盧拉巴爾特，去取能夠尋找到獸的蹤跡的‘北極星’。或許你也發現，這孩子有種了不起的才能——極強的意志力，強韌到足以讓我願意相信：別人都辦不到的，他就一定可以。你去吧伊戈，依著自己的心思。不過當你也難以判斷時，就相信他的選擇吧。因他生來就是一顆發亮的星，要忠實於自己內在的軌跡。”

“那些我統統不管！我只關心一件事：我曾對友人起的誓言。自答應要教尼爾劍術的第一天起，我也就向佩列阿斯承諾了，一定會讓尼爾這孩子平安活下去！”伊戈吼出這句話，頭也不回地策馬離去。

古蘭爾目送伊戈遠走。他抱著胡裏安回到爐火溫暖的屋內，溫柔地詢問胡裏安的傷勢，少年只是反問夏亞去了哪兒。古蘭爾告訴他，小姑娘因為之前喝過一小口給伊戈的迷藥，所以現在正沈睡。聽到小姑娘的情況，少年安心了很多，他困得再也撐不住了。

在陷入睡夢之前，胡裏安一直盯著壁爐的光焰。火顯現出無窮盡的變化，它從未有過固定的形態，不過是物質轉化時的一個現象，但凝望它的人們心中卻總會有著相同的念想。當要描述什麽希望之物時，人總會將之與燃燒聯系在一起。因為它是熱的，在發著光。

胡裏安忽然明白了一個道理，世間萬物都不過是火的某種形象。而人類也是如此，是火焰在大地上的化身。

一點兒煙，少許灰燼，名字不再被人提起。可即便如此也不能夠否認，火焰曾在這裏燃燒過，不管它是否承載了某種被知曉的願景或者意義。

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