冬小麥早就已經入倉，農民們暫時就清閑了下來，只有手藝人和獵戶會在冬天繼續忙活，北方的冬季漫長又難熬。鎮子上的大嬸們聚到帕裏奇大娘家，聊聊天，織織毛衣，享用蜂蜜小餅幹和加了肉桂和姜的茶飲。

“今年的收成也算不錯呢，而且山栗子也在下雪前就摘了，比往年的甜些。”帕裏奇大娘試圖打破沈默，因為今天的氣氛實在異於往常。

傑西卡大娘停下手裏的針線活：“尼爾那孩子小時候最喜歡栗子派了。”

老婦人們又一齊陷入了沈默，回想起今早分別的場面。

“尼爾那孩子……說是要去哪兒來著？”費寧娜大娘的記性總是不好，她撓了撓顏色漂亮的織花頭巾。

“好像是說要去南方？”

“沒有沒有，他說要先去都城瞧瞧有沒有什麽可以給佩列阿斯先生治病的法子。”

“誒，你們這些老傻瓜！聽人家說話都抓不住重點！尼爾說了，他最後是要去那個什麽‘學院’問問人家。”

眾人這才想起來尼爾今晨對她們的一番告別。

“哎喲，咱們的尼爾……如今也是個勇敢的大小夥子了。”

老太太們都點點頭，慢慢地呷著燙嘴的姜茶，心裏卻不是滋味。因為冥冥中她們都預感到，尼爾恐怕再也不會回來了。

金毛獵犬卡拉趴在老太太腳下，悲傷似地抽著鼻子。

“其實您不用陪我，我一個人完全沒問題。”尼爾抖抖艾尼亞的韁繩，看向身側的伊戈。伊戈的愛馬克雷夫是匹難得的銹黑毛好馬，俊逸的鬃毛總是泛著金屬般的光澤。

“公爵大人給我的任務是保護您。”伊戈並不看尼爾，只是留意著四周。

尼爾習慣了伊戈冷淡的性格，所以也只是笑笑：“其實真的沒關系。伊戈教給我的劍術，我一直一直都在堅持練習……有時候甚至會忘了給老師送茶。佩列阿斯先生也不怪我，只是說：‘你也是做騎士的好材料’。”

伊戈微微側頭看向尼爾，悲傷的表情僅在少年的臉上停留了一瞬，少年立即就重新打起精神：“我聽老師說過‘學院’裏有這個世界最豐富的知識。既然老師那麽厲害也曾是那裏的學生，那麽學院肯定會有解決的辦法！不論是老師的病，還是被封閉的圖書館也好，我都會會找到辦法的……”

樹林裏不對勁！西比爾人的敏銳讓伊戈瞬間就察覺到道路兩旁的樹叢後面有東西。

還沒等尼爾反應過來，伊戈的小刀已經如魔術般擊中了樹叢之後的惡意。

“啊啊啊啊啊啊！”

什麽？尼爾還沒來得急回頭，艾尼亞忽然就被什麽東西狠狠絆了一下！尼爾連馬帶人猛地被摔到地上。克雷夫倒是敏捷地避開了忽然出現的絆馬繩，穩穩地落下。

尼爾趕忙跳起身來，發現艾尼亞是被一根裹了泥巴的繩子絆倒了，執繩者應該就藏身於兩旁的樹叢中。不過繩子的一端卻沒有被拉緊，只是趿拉在地，從那側的樹叢中傳來了男性的慘叫聲，應該是伊戈的小刀擊中了偷襲者！

“山賊麽！”

一群蒙面人從森林中沖出來，手持柴刀、鐮刀和鐵棍，將伊戈和尼爾團團圍住。

“混蛋！竟敢弄傷我們的人，快把值錢的東西都交出來！”其中一個壯得像熊的男人沖他們吼道。

大概十個人，林子裏應該沒有殘餘了，打發小嘍啰而已。伊戈掃視一周，手中的劍已如黑豹的爪牙，蓄勢待發。

“等一下，伊戈，”尼爾往前一步，“您是我的劍術老師，這種程度的家夥不值得您親自動手。”

看尼爾已準備好持劍迎戰，伊戈點了點頭，抱劍而坐。

“有意思！就你這麽個毛都沒長齊的小雜種？”熊樣的壯漢笑得眼淚都快出來了，他嫌麻煩似得隨手把面罩一扔，拿著大刀走上來前：“男孩，一會兒被欺負了可記得哭著叫爸爸，說不定能饒你一命哈哈哈哈。”

群匪間爆發出一陣哄笑，他們都饒有興味地抱起手臂，等著看壯漢怎麽收拾這個吃了豹子膽的年輕人。

壯漢頓了頓，轉轉刀柄。他看著自己的對手都覺得滑稽得可笑，對方雖然個頭不小，長手長腳的看上去也有點力氣，但那藍眼睛裏分明稚氣未脫。壯漢嗤笑一聲，心想一會兒可不能直接把小鬼弄死，不然顯得他以大欺小。

“好孩子，想玩騎士游戲嗎！”眼看時機成熟，壯漢咆哮著砍向青年。

「到手了！」

眼看風樣的刀刃就要切斷青年的肩膀，壯漢心裏一陣得意。

但刀刃的巨力劈了個空，壯漢還未弄清楚情況，就覺得自己的側腰被重重一擊！猛地失去了重心的壯漢一個踉蹌跌倒在地。側腰疼得他幾乎無法呼吸，吐出血來。他剛想摸摸側腰看傷口如何，但右手忽然被人扭住，那力道一轉，壯漢疼得嚎叫起來，右手像面團一樣癱在地上。骨頭被擰斷了？！

眼看同伴如癱倒在地的野豬般哀嚎著，突如其來的事態讓群匪慌了。剛剛那青年速度快得瘆人，他在避開大刀的同時借力一揮劍，狠狠砸中壯漢的側腰。要不是青年未取下劍鞘，若是劍刃直接劈向壯漢，恐怕他就不可能只是疼得亂叫了。壯漢的肋骨大概是被打斷了，碎骨頭插到肺裏。

只見青年握劍指向群匪，年輕的眼睛有如澄澈的海洋。

伊戈站起身：“很好。”

少年羞怯地沖劍術老師點頭。

伊戈揚著下巴，掃視了一圈倒地呻吟的山賊們。尼爾自始至終沒有取下劍鞘，只是使這些匪徒暫時失去了行動能力。不使用撞擊型的大劍而憑普通劍做到這點，這孩子的身體素質真是不容小覷，伊戈暗自感嘆。

尼爾拾起匪徒們的絆馬繩，以熟練的套繩手法，將山賊們捆縛在一起：“哈，本來是為了馴服艾尼亞時學的手法，現在竟然用到人身上了。”

“您打算怎麽處理？”

尼爾想了想：“我看他們用的都是鐮刀這類，恐怕是附近的農民……”

少年猛地將劍刃抵住一個山賊的喉嚨，以惡狠狠的口吻質問他們是否殺過人。被嚇得夠嗆的山賊連忙求饒。

“算了，就把他們丟在這裏吧。既然沒有殺過人。”尼爾收起劍。

艾尼亞雖然因絆馬繩跌倒，不過幸好當時繩子並未繃緊，所以它只是略有擦傷，並未骨折。艾尼亞沖著匪徒們不斷跺著蹄子，發出帶有怒意的鼻音。

對於尼爾的處理，伊戈不置可否。他一眼就看出這些人的手絕對沾過血，這些家夥既然敢襲擊明顯是騎士的過路人，那也絕不會放過老弱、婦女。如果以伊戈的做法，他不會手軟。同情是廉價的，尼爾還是太年輕。可能尼爾也明白：如果伊戈出手，這些人肯定活不了，所以才自告奮勇。

不過“教育”並非他的職責，他只是劍術的教授者。伊戈跨上克雷夫，忖度了一會兒說道：“若是換做公爵大人，恐怕他也會同意您的觀點。”

尼爾沒有留意伊戈的話。因為少年一心想著佩列阿斯曾對他說過：持劍者更珍重生命。

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