已入深秋，天色漸染，寒氣日濃，崇德殿內傳出桓帝的咳喘聲，很是力竭。初始以為只是小恙，結果拖下來，始終不見好轉，身體每況愈下。過去桓帝雖然一直身體也不是很好，但也不至於如此年紀就病來如山倒，日思昏沈，總是懨懨的，說不出哪裏不對勁，但都好像不太對勁。

也許不是生病，是中毒，桓帝也曾這般懷疑過。在深宮之中呆了近二十年，什麽人生跌宕沒有見過，中毒實在是耳聞目見常事。想當初那些懷過孕的女人，有幸生下來卻無幸活下來的小皇子，或不知不覺，或慘不忍睹，被毒藥送走的性命又哪讓人記得清。當初梁皇後與鄧猛女長沾雨露，卻也懷不了龍種，其中原委，桓帝自是再清楚不過。

因而桓帝自是一向小心，吃穿用度的一切，經手的向來是信得過之人，若真有人妄圖下毒，那一道道繁瑣的關卡，想要不露出蛛絲馬跡也難。雖然心中有所懷疑，但桓帝總覺得那可能微乎其微。想到過去的帝王年紀輕輕就駕崩，也許只是因為命而已。

如今才逐漸把握局勢，即使世家豪族仍自視甚高，但桓帝的個人帝王權勢卻在經年累月之中，不管是宮鬥還是天災人禍的應對需要對能臣的拉攏，早已如蛛絲結網，密密而行，所以在宦官與權臣的沖突之中，桓帝才能做那天秤之間的平衡點，穩住兩端日趨加重的砝碼。正因如此，桓帝才將張讓從長安接回京師洛陽，再也沒有人的指手畫腳與妄自非議有足夠的能量去幹涉。

本來以為可以不用再承受人事的流離，卻不想還是逃不過命運的折騰。纏綿病榻日久，對人生所謂的經營與謀策早已無能為力，不禁更多地去想那些前塵往事。一路走來，不可謂不小心翼翼，亦步亦趨，或長袖善舞，或苦心經營，十年如一日，一日決十年，在深宮中掩人耳目，在門閥之間隱忍蓄勢，在天災人禍百姓流離中瀝血，倒頭來又能如何？最終也抵不過所謂的命數與運勢，再怎麽努力也只是稍挽頹勢而已。

盛世明君的求賢若渴在他這就變成了賢人避世不就的笑話，武帝的纏綿悱惻在他這就變成了寵信奸佞，鑄就滅世的禍端，人口膨脹累世積弊，再怎麽兼濟蒼生也只是昏庸無能而已，既然如此，又是有何意義？

從深秋到雪冬，桓帝纏綿病榻日久，他知道自己日子不多了。雖然每天張讓都會安慰他，身邊的小宮女或小太監也總是或忐忑或惴惴，每天黃色的日落餘暉灑在床簾上，總是從那行將落土的夕陽中，感受到一種垂垂朽矣、此生無覆的落寞。那種終結的感覺如此之明顯，許多曾經追逐的、苦心經營的，霎時間都變得毫無意義；許多曾經忍讓的妥協的失去錯過的，才是錐心刺骨後悔莫及。

他知道張讓的憂慮與難過都是如此之真實，他也知道他總是如此看不透，帶著一種瘋狂的執拗；有些事，從多久以前，推開了，便再也無法挽留。他心底，在最後的時間，仿佛變成了明鏡，即使他做了任何事，他心中也完全無一絲一毫的怨懟，也不會不去相信，不會抹去，即使他以後再做任何事情，他也要保他一生平安。到最後，他只想保留這麽一個任性的願望而已；即使，即使遺罪千古，那又再與他何關，他心中只剩下這麽一個天真純粹而又殘忍的願望。曾經忍讓了太多，錯過了太多，也許早已得到，可最終卻仿佛從未擁有，既然如此，還不如隨心之所願！

永康元年冬，桓帝駕崩了。這個消息來得那麽突然，以至於好不容易小心翼翼維護的平衡突然之間便土崩瓦解。都沒有什麽預兆，雖然近桓帝的身子由於思慮過度，早已不是太好，可也不至於才三十多，年紀輕輕便駕鶴西去。朝廷上下都心懷疑竇，但誰也不了解其中內情，如今情勢如履薄冰，誰也不敢憑空揣測，其中後果豈是常人可以承擔。

張讓跪伏在桓帝龍塌之前，心中一片難言的空茫。臉上還有桓帝手中彌留之際的溫度，那眼神，明明知道了一切，卻沒有怨憎，只是帶著解脫的輕松，看著張讓時還帶著擔憂與心疼。他撫著張讓的臉，喟嘆一般，“你足夠聰明，卻總是看不透——”俗話說，人之將死，其言也善，都要死了，曾經的苦心經營與偽裝又還有什麽意義。仿佛在這一刻，桓帝在張讓眼前才變得透明一般，那些關心與感情才沒有遮掩著算計與懷疑。說後悔、痛苦什麽，都只是太簡單，也許，只是瘋狂。

竇太後與其父竇武策劃迎年僅十二歲的解瀆亭侯為帝，卻說其與桓帝同出河間王劉開一系，桓帝之父與其祖父同為劉開之子。因竇武擁立之功，被封為大將軍，陳藩被再度啟任為太尉。

陳藩起任太尉後，便極力勸諫竇將軍處治宦官，兩方矛盾與而恩怨不可能隨著桓帝的駕崩而緩和，只會浮出水面更加尖銳，天秤的平衡點早已崩毀，而年幼的靈帝根本無法支撐如此激烈而又權利矛盾如此覆雜沈重的平衡。桓帝駕崩前雙方便勢同水火，如今更是處心積慮欲置對方於死地，不僅是對利益的保護與追逐，更是對自身安全的保障。

竇武身為外戚，竇太後執掌後宮，與宦官自是往來密切。竇將軍有心與陳藩肅清朝野，或者說只有介入其中才能確立自身家族的權威與利益，但出於竇太後與後宮內帷的關系，總有些游移不定。

陳藩卻很是剛直，堅信不翦除宦官的權柄便不可能達到自己的政治目的甚至政治信仰。相繼一些稍小的宦官如管霸之輩被拿來以儆效尤，不想更多卻是打草驚蛇。曹節與王甫很是驚惶，不斷向竇太後與竇武諂媚求情。竇武與陳藩念及上次禍事中，王甫釋放了獄中的範滂，而二人一直向竇太後以示忠心，竇武便暫時留得二人。

陳藩向竇武舉薦，李溙再度被起任為司隸校尉。陳藩思及桓帝除梁冀時，以司隸校尉雄職，再妥善排布禁軍，發動政變便可事半功倍。餘下最重要也只是力勸竇武下定決心對宦痛下狠手。

不過世事總是變化的，尤其是比女人還嬗變的政治，曾經適用的對策，幾乎不可能在未來的某個時間點再次被成功地運用；畢竟，越是頂端的政治鬥爭，越不可能出現愚蠢的對手。

因而陳藩只是以桓帝對付梁冀的手段布下了最為重要的武力一棋，結局本已堪憂；不想當終於勸定竇將軍下了決心，卻被竇太後派來的小太監將謀劃聽了去。若說小太監只是說與了竇太後，竇太後也不一定會出賣自己的父親，可是不想竇太後入宮也時間不長，根基還未紮穩，小太監在宮中行走時日比她還多，自是將消息傳給了宮中曾帶他的大太監。如此一來，明槍易躲、暗箭難防，尤其還掌握了對方至關重要的信息。

不過即使如此，若宦官手中並無制勝砝碼，鹿死誰手還難說。宦官自知道此事後，便迅疾發動政變，挾持竇太後，把持印、璽、符、節。陳藩與竇將軍聞訊，卻再難成聚沙之勢，很是匆忙，陳藩率太尉府僚抵抗也不過是垂死掙紮，竇武率步兵營頑抗，不想護匈奴中郎將此刻卻滯於京師，受宦官所傳詔令，以為竇將軍叛亂，竇武即此便被剿滅。李溙又再次下獄。

“你該早料到會有今日吧——自你處死了我弟弟，你我之間便永無寧日了。”昏暗陰潮的牢房內，門口置著一張豪華的軟椅，張讓慵懶地陷入其中，百無聊賴地說著這些看似充滿仇恨的話，只是那空茫的眼神，才出賣了他也不能因此得到多少快感的空茫心情。

張讓繼續帶著懶懶的語調說著，“不管因為什麽，反正我們這些人與你們這些人，不是你死就是我活了——”

“不過，你應該會奇怪吧，為什麽張奐張將軍竟然會聽從我們的調度，將斬殺匈奴的劍指向了你們——”

李溙本被吊拷在墻上，想無視張讓也無視他的話，聽到此卻還是不禁看了張讓一眼，閃動著眼神。

“玉璽和虎符都在我的手上呢，張將軍怎麽能不聽從我們的調度呢——他心底肯定早有懷疑了吧，不過即使知道真相也肯定寧願自己是被蒙騙了。邊疆大軍從來只認玉璽和虎符，心底再怎麽清楚，像張將軍這種軍人肯定還是無法背離自己的職責吧——”

“你肯定又很好奇我怎麽會有這些，這些本應該在年幼的靈帝手裏——不該，桓帝還是將這些給了我，想把這些當作我的護身符呢——果然當作保命的護身符還是很好用啊，看來能保我長命百歲呢——哈哈哈——”

李溙看著陷入癲狂的張讓，不發一語，眼神帶著些嘲諷與憐憫。

“嘖嘖嘖，幹嘛拿這眼神看著我？！你也覺得我很可笑很可憐是吧？！事到如今，我沒了父親，沒了弟弟，連桓帝也去了，成了真正的孤家寡人，卻還費盡心機幹那些在你看來傷天害理的事情，你覺得我沒救了是吧？——”

“咦——你還不知道吧，桓帝其實就是被我毒死的呢——”

“嘖嘖嘖，怎麽還拿這種眼神看著我？你很憤怒吧？覺得我像瘋子一樣？你覺得我竟然做下了那麽大逆不道的事？那麽瘋狂那麽不可理喻竟然親手毒死了自己心愛的人！”

“不過，不是我去毒死，難道讓他死在別人的手上嗎？”

“他都知道了，也沒那麽激動，你又激動什麽呢——”

“在你們眼中，他是帝王，我只是個無用又骯臟又下賤又卑鄙的閹人，所以他怎麽著都是不應該被指責的，而我嘛，怎麽著都是錯的——”

“我只想和自己心愛的人，一心一意，平安喜樂而已，可是他是帝王，他做不到；我想父親和我弟弟能好好地活著，可是也沒了，他還想袒護你！我最想要的，他都生生給我撕裂了，他做不到，也不會去做，所以我有多愛他，就有多恨他！”

“你也覺得我很可笑是吧？！連世上最後一個真正在乎我的人，都被自己親手扼殺了，你肯定覺得我做了天下最愚蠢的事！”

“哈，你們都不會知道！如果他活著，永遠，他永遠都做不到！他永遠都做不到像死去的時候那麽愛我！”

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