安爺的安匯銀行在洪爺三十萬大洋入儲支持下順利開張，儲備金暫時有保障，那公債一時也就不拋了。但邵老板所說的四十萬大洋，洪爺稱並無此事，即便此事是真，那也是查爾斯資助喬波的，自己並沒有權力調用。此時，詹姆斯因病回英國，英商舉薦查爾斯代替了他，做了工部局的司令。

喬波的紗廠與洪爺的絲廠已經合並，合並後成立了“江南制紗總廠”，主營棉紗，兼營絲織品、服裝加工。喬波還開了一家藥店，從溫州老家調來了一批員工，父親“江南藥王”喬宏遠也到上海參加了藥店的剪彩，自此喬家在上海的生意全部轉由喬波經營管理。父親只在溫州鎮上管理幾個小廠，收收地租，開始頤養天年。母親還是那樣大嗓門，忙裏忙外。不過想到兒子在上海把生意打理得紅紅火火，丈夫不用再跑那十裏洋場，心裏緊掛的那把鎖就卸下了。喬夫人嘴角終日掛著笑，只是盼望著兒子早日把媳婦帶回來就好。

喬波驅車巡視江南制紗總廠。順子、丁一跟隨左右。車間裏女工們工作積極，倉庫門前車子正在等待白雲般的紗線出庫裝車，整個紗廠忙碌而有序。

順子反背著手，笑嘻嘻地對喬波說：“波波大哥，這種感覺太好了，這麽多女人為我們幹活，看到我們過來，眼光齊刷刷射過來，我今天特驕傲。”

喬波笑笑，對丁一說：“最近日本那邊紗廠工人工資提高了，我們廠在原料采購上進貨渠道太少，成本太高，如果工資再提高，盈利就少，不提工資，就缺少競爭力，該動動腦筋。”

順子回道：“現在很多絲廠為加強競爭力，原料造假，攙和些與絲外表相似的不明雜物。而我們的絲，都是土絲進價高。我們的絲綢廠還生產綢緞、服裝，中間經過幾層流通，還要向工部局交稅，到我們賬上就錢就少了，賣成品不如賣原料，做實業的不如買公債的。現在還有買股票的。買空賣空，有時比我們沒日沒夜幹活還賺錢。”

丁一著急了：“現在大家都在減輕成本，我們也攙用些價格比較便宜的原料……”

喬波沈默不語。

這是工會主席老張走過來：“老板，女工們說，加班工錢太少了，像日本川端商會的紗廠加班工資是我們廠工人的兩倍。有人準備辭工去他們那邊幹，我好說歹說，總算勸下來了，但這只是權宜之計。”

順子說：“想罷工？停她們幾天工，不記得餓肚子的日子，好不容易有份工作，還挑三揀四，真把自己當回事了，波波大哥，開了她們算了。我就不信，今天開了，明天廠門口一定站滿了要進來做工的人。”

丁一也在一旁加大火力：“就是，做生意就是要狠一點，善良賺不到錢。老板，給她們點顏色看看，幾個婆娘怕她們幹什麽？”

喬波看看遠處幾位女工神神叨叨的樣子，顯出非常為難的神氣：“女工，更加要註意做好安撫工作，一哭二鬧三上吊，這些招數也是難招架的，恐怕會鬧亂子。”

工廠總管說：“就是，這一次工人很齊心，好像有準備有計劃有預謀有後臺。”

“呸！誰還敢出搞陰謀弄垮工廠？”順子一聽，往地上狠狠吐了一口唾沫。

喬波回頭對工廠總管說：“時刻留心工人的動向！把意見最大的那些工人召集過來，我要見她們。”

總管道：“工人們好像都聽一位剛進廠的女工塗紅英的話，塗紅英是前幾天剛招進來的，一進來就開始宣傳什麽工廠應該要有自己的工會來維護她們的利益。開始大家沒這個意識，經她這麽一宣傳，全場本分的女工也蠢蠢欲動，這不，就亂套了。”

“好，去把她找來，我在廠辦公室。”

三人一齊往辦公室方向走去，總管往車間走。

塗紅英，高個子，面容清瘦，眼神深邃，不像那種只知道勤勤懇懇幹活的老實婦女，她穿著白色紡織飯單，頭戴白色紡織貌，沈靜的臉上看不出一絲表情。

喬波楞了一下，一般紡織女工見到高層領導多少有些膽怯。這個女人明顯毫無怯意，是一個見過場面的人。

喬波笑著說：“請坐！”

她站在那兒，眉毛一挑：“有什麽話就直說吧。”

順子很生氣：“叫你坐，你就坐，啰嗦什麽？”

“這位爺，你以為這是公堂啊！審問啊？”

喬波揮揮手，示意順子態度溫和點。

“說吧，有什麽意見說出來。”

塗紅英嘴角一歪：“我來廠裏做工一個月了，只領到半個月的工資——六塊大洋，另外半個月的工資被廠裏當作押金扣下了。我想知道為什麽？”

順子氣憤地說：“為什麽？這是規定。現在巡警月薪10至13元。你一個紡織女工工資水平都超過他們，居然還不滿足，還聚眾鬧事！”

塗紅英突然情緒激動起來，哭訴：“這位爺說話過分了。我不休息三班倒一個月才發六塊大洋，我們一家怎麽過日子？上次就說給我們漲工資，還給加班費、全勤獎、午餐費，為什麽說話不算數……我們是中國人，中國人辦的廠工資還不如英日商人的紡織廠工資高，他們有全勤獎，午餐費等。你們那點工資還有很多規定，左扣右扣，工資逐步降低，拿到手就更少了。你們信不信，這樣下去，不滿情緒從小規模的抗爭罷工，會演變成集體罷工，直至停產……”

丁一一看這女工這麽囂張，立即拉下臉訓斥道：“這個月有六塊，下個月連另外六塊一起發給你，不是一樣嗎?你們離開棉紡廠能幹什麽？！你們在這都幹傻了，出去你們能幹什麽！餓死你們！不上班開除，啥都沒有。”

“餓死？等著瞧，看看誰餓死誰？”塗紅英伶牙俐齒，毫不相讓。

喬波在一旁沈思著，一言不發。

塗紅英看看沒有什麽答覆，轉身就出去了，回頭還警告道：“你們等著破產吧？”

順子轉向喬波：“要不要找人把她抓起來。嘴太賤，估計要壞事。”

“稍安勿躁。”喬波看著她憤然離去的背影，若有所思。

總管看到塗紅英怒氣沖沖走出來，忙不斷地安慰道：“有事好商量，回去幹活吧。”塗紅英沒回頭，理都沒理他。車間辦公樓的樓道很快堵滿了人，女工們圍著塗紅英，塗紅英手舞足蹈地在那裏講述剛才的情景。女工們情緒激動。有幾臺紡織車已經關閉，停止運動。

沒多久，一群記者湧進紡織廠，要求采訪。門衛阻擋不住，記者沖了進來。

喬波的車剛準備離開廠區，瞬間被記者圍了個水洩不通。女工們趁機堵住門口，嘰嘰喳喳，罵罵咧咧地展開了苦大仇深的傾訴。記者們在紙上沙沙地記著。

喬波坐在車裏，冷靜了幾分鐘。他決定開門出去。

剛伸出頭，就被一女工用尖利的指甲劃撥了臉部。記者趕緊拍照。

順子氣瘋了：“都給我停下，不許拍！”

塗紅英揮舞著手：“姐妹們，今天不給我一個答覆，就砸了他的車，給這些吸血鬼看看。”

一煽動，女工頓時圍著車子，場面極其混亂。

順子拔出手槍向天開了一槍：“誰靠近，崩了誰？”

聽到槍聲，大家頓時靜下來，有的尖叫著散開了。

順子把喬波護進辦公室。丁一請記者到會議室。總管趕緊把女工們疏散開來。

塗紅英看到這個混亂局勢，心裏露出滿意的微笑。

會議室，喬波回答了記者的一些問題。

“女工們為何要罷工？僅僅是因為工資問題嗎？你們是不是有克扣工人工資的行為？”

“關於工人工資，我們實行績效工資制。一般女工一個月可以賺12個大洋，比巡警還多，但第一個月會按規定扣除押金，幹滿半年，這押金會歸還工人。我們也正在考慮給工人加午餐費，全勤獎，加班費，質量獎等，這些正在實施中。也請大家監督。”

“這次罷工，喬老板似乎沒有思想準備？”

順子接過話頭：“一定有人背後陰謀算計我們。我們大意了，對此，我們會去查清楚的。”

喬波微笑著暗示順子不要多言。

“那究竟是誰在背後暗算你們呢？你們和那一家有仇？有證據嗎？”

記者越問越起勁。

喬波道：“事情還沒有搞清楚之前，我們不好下結論。不過凡事有因有果。我們會給大家一個答覆。今天，各位辛苦了。等一下到賬房先生會過來給大家發點辛苦費，也希望各位給我一個薄面，在事情未作定奪之前，先擱置一下，容我平息此事。順子去賬房把禮物拿來。”

記者們議論紛紛。其中一位帶頭的記者說：“是啊！此事是有點蹊蹺，我們剛上班，就接到電話，這難道不是設好圈套讓我們鉆嗎？喬先生的人品有口皆碑，現在他辦實業也不容易，應該多多支持我們中國人自己辦的實業，不能被人利用了。等事情清楚之後再報道，大家說呢？”

有了禮品，加上頭下令了，記者們不再為難喬波。

此事就算這樣平息了。

喬波坐在辦公室裏，有點黯然。

丁一遞過一杯茶，無語地站在一邊。

順子心裏很窩火：“哪個癟三？我宰了他。”

“取消一些規定，請財務把各種補貼先發了，押金也暫時不要押了，要保證工廠機器運轉起來。”

下午四點換中班，但工人們還是沒有開機的跡象。甚至傳來了更糟糕的消息，塗紅英把一些工人們帶到日商開辦的紡織廠去了。

這一消息使喬波感到很震驚，他終於明白了這一切的背後躲藏的那只鬼是誰。

塗紅英拿過一蒙面人遞過來的10個大洋，笑著，摸著，哭著：“喬兄弟，對不住了，我母親生病了，急需錢。這次我欠你的，我會找機會還你的。”

喬波有點疲憊地回到洪宅。洪爺赴安匯銀行舉辦的晚宴。他回到自己的房間，想起川端和欒傑一次次不甘心地圍剿自己，苦悶和失望充斥著內心，他感覺真的很累。然而只一剎那，他又回覆了剛毅堅決的常態。他習慣地拿起桌上的那本《紅頂商人胡雪巖》看起來：

“千萬要沈住氣，今日之果，昨日之因，莫想過去，只看將來。今日之下如何，不要去管他，你只想這今天做了什麽，該做些什麽就行了。”

他拿起電話，對順子說：“明天重新招收工人。”

順子興奮地道：“這事兒交給我，死了張屠夫，還怕沒肉吃？”

此夜無話。

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