趙寶慶看到李貞兒焦急的樣子，問她發生了什麽事情。

李貞兒哭著說：“我爹賭博輸了錢，要把我嫁給徐老歪！”

“啊？”趙寶慶吃了一驚，“街東那個徐老歪？那怎麽行？”徐老歪是附近出名的一個流氓，四十多歲，長得很醜。

李貞兒抽泣著說，她爹賭輸了錢，被人催著要賬，徐老歪早就看上李貞兒，這次乘人之危，提出給他爹一筆彩禮要娶她。她爹急著還賬同意了。

“我爹答應了徐老歪，我不同意，他關了我幾天，今天好不容易趁著他出去喝酒，我娘放我逃了出來。我死也不嫁給徐老歪，他不但年紀大，還會打老婆！聽說他以前的老婆，就是被他打跑的！”

“那怎麽辦？”趙寶慶很同情貞兒，可也想不出辦法解決。貞兒，真是命運多舛。高二公子能幫她嗎？可是聽說他已經另娶他人了。趙寶慶又想起劉文豹，他倒是對貞兒不錯。貞兒能去找他嗎？可是，他做了海盜，茫茫大海，去哪裏找他呢？

貞兒停止哭聲，緩緩道：“我聽說，官府正在民間挑選年輕女子，送到宮裏做宮女，我想進宮。”她目光堅定，看來已經下了決心。

趙寶慶這兩天沒有出門，不知道這件事。對於皇宮、宮女什麽的，她感覺離她很遙遠，沒有任何概念。

“做宮女？那不是要到京城去？去了還能回來不？”

李貞兒很堅決地說，她沒有別的選擇，不想嫁徐老歪，只有這一條路。她聽說做官女跟了個好主子，還能自己攢一點嫁妝，二十幾歲的時候，放出來嫁人。她這次來，是想和趙寶慶借一套體面些的衣裳和首飾，去官府應選。

趙寶慶楞了一下，反應過來，看來貞兒已經決定了。於是她把貞兒拉進屋，找出自己好些的衣服首飾，給貞兒挑選。貞兒選了一件桃紅色的衣裙，配上一朵珠花，又匆匆梳理發髻，化了妝。

李貞兒身材嬌小，趙寶慶的衣服，她穿上稍稍有些長，不過也顧不得那麽多了。

裝扮好後，銅鏡中的貞兒，也算得上芙蓉如面柳如眉，十分嫵媚，不比大家閨秀差。

趙寶慶貞兒出去，來到縣衙門口。

這裏很熱鬧。門口貼著征選宮女的告示，有一些女子由家人陪同來應選。大部分是窮人家的女兒。

宮女雖然有攀龍附鳳的機會，可是宮中粉黛三千，機會還是很渺茫。富貴人家，並不願意送女兒去。

“你真的要去？”趙寶慶又問李貞兒。

李貞兒堅定地點點頭，“我就不信，窮人家的女孩，都這麽苦命。我要試一試！”

她和趙寶慶告別，望了一眼家的方向，堅定地走了進去，走向未知的前程。

趙寶慶慢慢走回家，心裏有些惆悵。女伴進宮了，以後見面的機會很渺茫。貞兒不出意外被選上了，她很漂亮，在應選女子中是突出的。

京城那麽遠，皇宮那麽大，趙寶慶自己想想，覺得有些害怕。貞兒不知道怕不怕？她會不會後悔，當初沒有跟劉文豹走？

貞兒命運那麽坎坷，本來和高二公子是好姻緣，可惜被張居正拆散了；自己也被他退婚，以後不知道會怎麽樣。哎，都怪這個可惡的人！

李貞兒入選以後，她的母親雖然傷心，卻也無可奈何。她的父親，聽說因為還不上錢，被人狠狠揍了一頓。

李父一開始知道女兒跑了後暴跳如雷，但他畢竟怕官府，不敢去縣衙要人。而且，他自我安慰，女兒進了宮，說不定以後成了貴人，飛黃騰達呢！

年關近了，家家都開始準備年貨。

趙寶慶聽母親嘮叨，父親東家的生意不比去年，花紅也少了。她又說，女兒的親事定不下來，她就一直操心。

煩心歸煩心，年還是要過的。

年三十，趙家吃過了豐盛的菜肴，過了大年初二，趙寶慶被母親拉著到親戚家到處走動。走親戚時，柳氏免不了繼續聲討張居正，趙寶慶則被別人用或同情或好奇地目光註視，很不自在。

柳氏聽說，張居正背後說趙家人蠻橫潑辣，不講禮儀。她一聽，更火了，這小崽子不是在說老娘我嗎？於是，她把張家人罵了個遍。反正，現在兩家也鬧翻了。

在家裏蹲了一個多月，終於又到了開學的日期。

柳氏給女兒準備行裝，又一次強調，家裏花那麽多錢供她讀書，多不容易，讓她一定要在書院找個貴婿。

“聽說今年秋天就是京城的考試，那小烏龜整天到處游蕩，肯定考不上。你在書院找個狀元郎做女婿，氣死張家人！”

趙父聽得咋舌，狀元是全國千千萬萬舉子的第一名，皇帝欽點，哪那麽容易找？能中個進士，都很不容易了。他怕老婆，也不敢說話。

趙寶慶聽了，依然茫然無頭緒，而且覺得壓力很大。她連狀元的影子都沒有見過！哪些人能考上進士，都還是未知數。

過了年，趙寶慶回到書院，看到眾同窗，朋友重逢，還是很高興的。

蕓娘最興奮，她陪著父親住在山上覺得無聊死了，一直盼望她們回來。顧裳、戚大獻、沈練等人都回來了。

這次回來，氣氛有些不一樣了，學子們都在努力讀書，閑暇時，也不出來閑蕩了。舉子們秋天都要去京城參加會試，如果中了以後，金榜題名，可以做官，算是光宗耀祖了；如果不中，則需要再等幾年，等下次會試。

戚大獻是個例外。他反正不打算參加會試，依舊每天練武。沈練則更加用功，看到他的時候，他幾乎都在讀書。

女學生這邊，相對輕松很多，反正她們也不能參加考試，依舊可以每天作詩，散步。趙寶慶心想，顧裳不去會試，真是可惜了，她學識那麽好，如果她是個男子，去了肯定能中。

一次，趙寶慶和顧裳等人正在小湖邊閑聊，看到戚大獻和沈練兩人走了過來。

戚大獻走得很快，沈煉還是很靦腆，幾乎是被戚拖著過來的。幾人打過招呼，顧裳道：“兩位學長，很久未見你們出來練劍了。”

“沈練他天天悶在屋裏讀書，叫也不出來，我只好自己隨便練練。”戚大獻笑道。

“秋闈會試的日期近了，大家都在用功讀書，”顧裳說著，看了一眼沈練。

“是，”沈練確實很看重這次會試，他家境貧寒，讀了這麽多年書，這次一定要中。不然，他沒錢讀書了，就要去找事情做了。下次再考，經濟壓力更大。

“哎，其實依我說，也不知道考什麽題目，現在才臨時抱佛腳，看書有什麽用呢？還不如該吃吃、該睡睡，說不定還考得好些。”

“也不能這麽說，”顧裳笑道：“讀了這麽多年書，盼望的就是金榜題名的一天，認真準備也是應該的。沈學長，你說是嗎？”

沈練又答了一個是。

戚大獻有些著急，沈練這人，不知道怎麽和姑娘搭話，自己白給他創造機會了！連趙寶慶看出沈練喜歡顧裳，也在旁邊替他著急上火。

作者有話要說：

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