時近大寒，滴水成冰，入夜後，更是嚴寒刺骨，又有北風席卷著寒氣四處作亂，外頭已無活人，被逼得瑟瑟發抖的窗扉卻是令室內的活人不得安寧。

溫祈對於雜音充耳不聞，他窩於新彈的棉被當中，暖和而舒適，由於寒冷，他僅從棉被當中露出一雙眼睛以及一雙手。

他手中捧著一冊話本，雙手被凍得微微發紅了。

他之所以遲遲未眠，便是因為這話本。

他先天不足，身子骨弱，如若無人攙扶連這床榻都下不了。

幼時，母親樂觀地以為待他長大些，他便能好起來，遂重金延請了西席教他斷文識字，期盼著他有朝一日能在科考中一鳴驚人。

然而，眼下他業已及冠，身體非但並無好轉的跡象，反是愈加孱弱。

從識字起，他便慣於用話本來排遣辰光，今日亦不例外。

他方才才開始翻閱這話本，先是粗粗地掃了一遍，這話本的主人公乃是一暴君，通篇講述了暴君是如何從心地善良的少年變作滅絕人性的惡徒，踏過屍山血海登上皇位，又是如何截脛剖心，橫行奡桀，連親生子女亦不放過，動則酷刑加身，甚至被烹而食之。

暴君之行徑教他發指，幸而翻至最末一頁，暴君終是自取滅亡。

他長舒了一口氣，暫且將話本放下，一面搓著雙手，一面沖著雙手吹氣，以此取暖。

一豆燈火被從窗扉縫中流竄進來的北風吹得明明滅滅，他思忖著是否明日再看著話本，左右他的每一日皆是一成不變，明日亦無要事，他實乃隔絕於世人的存在，他出生前便已失怙，他的存在唯獨於他母親而言有意義。

一思及母親，他忽覺自己的身體或能好一些，容許他參加科舉，光耀門楣。

突然，他聽到門扉被叩響了，緊接著，他又聽到了母親溫柔的嗓音：“祈兒，你可歇息了？”

“兒子尚未歇息，阿娘且進來罷。”他盡量端正地坐好，做出一副精神奕奕的模樣。

門扉立即被推開了，母親近來有些病容，他緊張地道：“阿娘，你不是病了麽？為何不早些入睡？兒子無事，阿娘不必掛牽。”

溫母行至溫祈床前，面色沈靜，指尖撫過溫祈的眉眼，最末定於溫祈喉間。

“祈兒……阿娘……”她霎時淚流滿面，“你堂兄謀朝篡位不成，已然伏誅，屍首被懸於城門示眾，陛下下令誅其九族，你我皆在九族之列，你纏綿病榻定受不得牢獄酷刑，怕是在問斬前便已喪命，不如由阿娘先送你一程罷？”

溫祈的堂兄據聞在軍中頗有建樹，性子又是飛揚跋扈，但他並未料到堂兄竟然膽敢謀朝篡位。

他心生愕然，莫名從容，繼而費勁地驅動雙足，跪於床榻，朝著母親拜了三拜：“多謝阿娘生養之恩，兒子拜別阿娘。”

這一番動作已教他汗水涔涔，嗓音更是有氣無力。

他耳中充斥著母親的哭泣聲，於是他仰起首來，伸長了右手，揩著母親的面孔，凜然笑道：“能成為阿娘的孩子實乃兒子這一世最大之幸事，兒子心滿意足，阿娘莫哭。”

“是阿娘對你不起，未能給予你一副強健的體魄，亦未能護你平安。”溫母泣不成聲。

溫祈安靜地闔上了雙目，不久後，一陣嘈雜沒入了他的耳蝸，同時，母親的十指覆上了他的咽喉。

他本就不算順暢的吐息隨即變得愈發艱難了，他本能地欲要掙紮，費了一番氣力，才將這油然而生的本能壓抑了下去。

母親所言不差，他熬不過牢獄之難，還是死於母親之手更為舒坦些。

須臾，他感知到自己的身體軟綿綿地倒了下去，宛若被人抽去了一身脆弱的骨骼一般。

他想要再瞧母親一眼，拼命地掀開了眼簾，而後，他眼睜睜地看著母親被官兵綁縛了起來，母親不顯狼狽，視死如歸，一派大家主母風範，甚至還沖他笑道：“祈兒，阿娘這一世最大之幸事便是成為了你的娘親，你且走好，阿娘會在殘餘的辰光中為你祈福，望你來世能有一副強健的體魄，能建功立業，子孫滿堂。”

他急欲將母親從官兵中解救出來，可惜，他甚麽都做不得，惟能被迫斷了氣息。

他的魂魄緩緩地自軀殼中飄了起來，他看見了自己死不瞑目的慘狀，亦看見了自己脖頸上的指痕。

他未曾見過死人，卻原來死人是這副模樣。

下一息，他腦中浮現出了他翻閱過的諸多志怪話本，攪得凡人雞犬不寧的鬼不在少數，或許他能救下母親。

他直欲跟上母親，可是他卻沈入了黑暗當中。

“阿娘……”他唇瓣一動，再度睜開雙目，當即覺察到自己並不在臥房內，自己的屍身亦不在眼前。

然後，他又發現自己現下被囚於籠中，這牢籠乃是由純金所打造的，且他正被擡著不知往何處去。

擡著他的乃是兩個差役打扮的壯漢，而他面前三步開外還有一穿著官服的中年人，官服上繡著栩栩如生的仙鶴，顯然此人官至一品。

難不成他已踏上了黃泉路，正往閻羅殿去？

但是為何他不是步行去閻羅殿，而是被鬼差擡著？

是由於他不良於行？

他既已成鬼，何故依舊不良於行？

他迷惑不解，張口詢問鬼差：“敢問……”

堪堪吐出兩字，他猝然發覺自己咬字古怪，猶如被割去了舌頭似的。

他吐出了舌頭來，舌尖乍看之下並無異樣。

他又用牙齒咬了咬舌尖，確有痛覺，他咬字古怪明顯並非這舌頭的緣故。

他嘗試著讓自己的咬字清晰些，不過並無進展。

他無法向鬼差問明情況，便只能隨遇而安。

片晌，他被放下了。

此處便是閻羅殿麽？與話本中鬼氣森森的閻羅殿截然不同，更像是人間的金鑾殿。

他環顧四周，滿目的雕梁畫棟，金碧輝煌。

他的背脊驟然被拍了一下，即刻生出了稍許痛楚，接著他被一鬼差提醒道：“勿要東張西望，你且低下首去。”

鬼差的氣力並不大，莫非他受傷了？

他欲要求閻羅容他在地府等候母親，自是不願觸怒閻羅，遂依言低首，視線亦隨之垂下。

視線一垂下，居然有一條魚尾映入了他的眼簾，魚尾呈靛藍色，鱗片閃著光芒，尾鰭鋪散。

未料想，他眼下並非用雙足站立，竟是用這魚尾站立。

他的雙足何以會變成魚尾？

他震驚不已，忍不住擡手去探自己的耳朵與背脊，指腹下赫然是耳鰭與背鰭。

難道他早已投胎，且投胎成了鮫人？

他思忖間，那不知是否鬼差的差役覆又提醒道：“你若想活得久些，便乖巧點，陛下快要來了。”

果然，他如今並不是鬼，而是投胎成了鮫人。

不知母親如何了？

母親生平不曾作惡，想必能投生於富貴人家罷？

他既已成了鮫人，又非剛出生，為何全無此前的記憶，他莫不是失憶了吧？

他又為何會被囚於籠中，送入九闕，面見陛下？

從那差役所言可知所謂的陛下似乎並非明君，大抵是暴君。

暴君？

他陡然想起自己臨死前所看的那冊話本，話本中有一幼鮫，鮫人一族百歲成年，壽命長達千年，幼鮫尚未成年，並無成年雄鮫堅硬的鱗片，而他的鱗片亦很是柔軟。

話本統共百餘話，幼鮫堪堪活了三回，被取樂，被折磨，被劈開鮫尾，被取食心口軟肉，最終重傷而亡。

倘若他當真成了話本中的幼鮫，恐怕離死不遠了。

他並不恐懼，反倒冷靜了下來。

無論如何，待他見過暴君，方能確定自己的猜測是否為真。

過了許久後，他直覺得渾身幹澀，鮫人乃是海中活物，無法離海太久。

又過了一會兒，他看見自己雙手的肌膚稍稍裂開了，原先若隱若現的鱗片變得顯眼了許多。

他不得不向差役求助，他聽著自己“咿咿呀呀”的嗓音，不由發急。

幸而其中一差役聽懂了，取了一桶海水來，又浸濕了帕子，用濕帕子為他擦拭。

他而今雖是鮫人，卻無法適應自己於大庭廣眾之下身無寸縷，更無法適應生人為他擦拭，遂從差役手中搶過了帕子。

差役目露憐憫，並未反對。

他擦拭著自己的肌膚，這才發覺自己身上有不少細不可見的傷痕，鮫尾更是傷痕累累。

想來他的後背亦無法幸免罷？怪不得方才差役僅是輕輕一拍，作為提醒，他居然發疼了。

他被虐待過麽？

擦拭間，忽有一人行至他面前，隔著柵欄，從他手中取過帕子，溫柔地為他擦拭著。

他下意識地擡眼望去，此人生得俊美絕倫，長眉入鬢，卻是一身的陰郁之氣，竟當真與話本中所描述的暴君一般無二。

他心臟一緊，視線不慎對上這暴君的雙目，這暴君目中的他無異於奇珍異寶，絕非活物。

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