等到第二場放完最後一牌，又有一批卷子經過謄寫後由內收掌官按第一場的抽簽結果分到各位房官那裏, 一點錯都沒出。

如此過了五天, 方長庚和餘覺殊分別收到了同考官薦上來的第一場的卷子。

因為閱卷時間太緊, 後面兩場的卷子往往來不及細看, 所以第一場的成績最為閱卷官們所看重, 方長庚和餘覺殊先分別選出自己認為好的，最後一同確定頭場的頭名，這樣一來，這位頭名只要在接下來兩場中表現得不太差，就能上榜，至於能不能得解元，就得三場綜合起來看了。

他們這回要錄取的僅五十名，比“百裏挑一”還殘酷，不僅為難考生，還為難他們這些閱卷官。

不得不說, 做文章難, 肚子裏沒墨水就只能盯著白紙空瞪眼，但要評價一篇文章好不好, 就簡單多了。更何況方長庚他們自己便是飽讀詩書的文人，只消讀上一遍，就能推斷卷子主人的水平。

既然送到方長庚這裏的都是薦卷, 必然不會差到哪兒去，只不過大多都答得中規中矩，看多了就有些審美疲勞, 所以當方長庚看到其中一份用詞簡練，寥寥幾語全答在點上的答卷時不由自主地驚嘆了一聲，心想敢這麽寫的人必然對自己的答案十分自信，應當有個好名次。

他將自己經手的五十餘份卷子按照優劣分成三摞，這份卷子自然就在最優那一摞。

至於最後一摞都是他認為不該推薦上來的，直接打回原來那位同考官那裏，讓他再斟酌斟酌，如果還是覺得好，就再呈上來，方長庚最後決定要不要收。

兩天裏方長庚連覺都睡不好，做夢夢裏都是那些旋轉飛舞的一個個蠅頭小字，最後終於選出了二十五份優卷，還有十份作為第一名的候選，做完這些後就叫門口的兵丁去餘覺殊那裏知會一聲。

沒過一會兒，餘覺殊就捧著他的卷子過來了。

“明天可就是十五了，咱們得把這’草元’選出來，我這裏可有幾個不錯的。”餘覺殊興致勃勃地說。

草元指的就是這頭場第一名。

“那可未必，人外有人，咱們來比比。”人人都愛才，況且這回選出來的舉人都將是自己的門生，是以兩人又興奮又十分地小心謹慎，要是因為他們的原因導致不該落選的人落選了，就是大罪過了。

互相交換了卷子，方長庚發現餘覺殊那邊選出來的都將卷子填得密密麻麻，絕對算得上優秀，這時候兩人便產生了分歧，都認為自己這邊的該得第一，不然自己看中的人就委屈了。

“這才第一場，是不是頭名有什麽要緊，不還得看接下來兩場的表現。”餘覺殊好言好語地說。

方長庚拍板：“這可是你說的，那我這個就是’草元’了，只要接下來兩場你那位答得好，我就沒話說。”

餘覺殊噎了一下，目光再次落到方長庚選出來的那份卷子上，來來回回地掃，突然皺了皺眉：“先等等。”

“怎麽了？”方長庚忙湊過去，以為出了什麽事。

“這謄錄的人是昏了頭，你看這裏，這可是皇上的名諱！他也敢寫？”餘覺殊語氣嚴厲，連方長庚都嚇了一下。

仔細一看，答案裏果然有昭武帝名字裏的一個字，那就是犯了聖諱，在收卷時就該發現，然後當場將該名考生的名字掛到貢院外，接下來的兩場這人就沒有必要再考了，因為絕不可能錄取。

方長庚閱卷時只顧著覺得這人答得好，又潛意識以為經過前面這麽多道關卡不應該會出這樣的錯，所以完全沒有註意，這下來了這麽一出，方長庚也無能為力。

“可惜了。”他嘆了口氣，隨即又苦笑，“居然連我也沒有發現這一處的問題，多虧你眼神好，不然若是讓他上了榜，之後再追究起來，咱們都得吃官司。”

餘覺殊安慰他道：“我差點也忽略了這茬，這人今年是沒有機會了，也算買個教訓，憑他的才學，下回照樣能中。”

方長庚無奈地點點頭：“確實是個’厲害’的教訓，那就把卷子退回去，也不必特地通知巡撫和布政使幾位大人，就讓經手的房考自己解決吧。”

餘覺殊笑道：“行，那就按你說的做，免得下面一群人遭殃。”

等到鄉試結束，經過搜落卷以及反反覆覆地商討，在九月中旬之前，五十名新進舉人的人選終於有了結果。

方長庚和餘覺殊兩人如釋重負，今年江西考生人數較少，兩人不至於忙得焦頭爛額，要是在江南這種動輒七八千甚至上萬考生的地區，不出錯就該謝天謝地了。

發榜前一天，所有考官都聚集在聚奎堂，開始填榜。

考生的卷子分朱卷和墨卷，墨卷是原卷，朱卷則是謄錄手謄錄以後的試卷，方長庚和餘覺殊兩人分別將名次填到兩份卷子上，最後將考生姓名籍貫按照次序填到草榜上，也就是正榜。

鄉試的前五名稱作“經奎”，每唱一位就有人將一對紅燭放到對應的房考官面前，以表榮譽，因為此人的卷子能到主考官手裏全憑房考官賞識，從這個角度來說，房考官算是中舉考生的恩師了。

正副榜全部填寫完畢後，所有考官神情都變了，那是苦盡甘來的辛酸。這兩個字聽起來風光，可肩負的壓力著實也不小，尤其是房考官們，這段時間沒睡過幾個好覺。

“方大人！餘大人！這天也黑了，大夥兒都還餓著肚子，我已經讓人在酒樓訂了包廂，不知道大人們賞不賞臉？”其中一位考官是九江知府，見狀提議道。

其餘人皆是興致勃勃的模樣，方長庚和餘覺殊也被感染，覺得應該一起喝酒慶賀一下，於是二話不說就點頭答應了。

酒桌上觥籌交錯，大家都忘了什麽品階、出身、利益，只聊考場上的一些趣事，還有幾個津津有味地說起自己當年鄉試的經歷，都是倒黴出醜的，惹得眾人哈哈大笑，一晚上就這麽過去了。

第二天發榜，貢院外是幾家歡喜幾家愁，經歷多了也就有了一顆平常心，至少方長庚在行館裏睡得香，壓根沒想湊什麽熱鬧，唯獨還是有些惋惜那個犯了聖諱的考生，或許他還不知道自己為什麽落榜呢……

發榜後的第二天就是鹿鳴宴，方長庚盛裝出席，也認識了不少新面孔，這些都是將來可能與他同朝為官的新秀，就看有沒有緣分了。

之後的應酬也免不了，布政使和知府另外辦了酒宴招待兩人，巡撫和總督也在，他們都是京城裏來的，彼此都聽說過對方，只是從沒有坐在一張酒桌上說過話。根據某種定律，方長庚從他們嘴裏聽到了許多熟悉的名字，共同話題不少，也不覺得尷尬。

“還沒恭喜方大人升遷，不知道還來不來得及？”吳巡撫笑得滿臉褶子，他看得明白，這位小方大人年紀這麽輕就被派到江西任鄉試主考官，岳父還是兵部尚書，前途一片光明，一定要趁這個機會打好關系。

方長庚端起酒杯：“自然來得及，下官謝過吳大人好意。”

六部侍郎是正三品大員，比他不知高出哪裏去，他還得小心應付著。

前面餘覺殊也提過巡撫大人是戶部左侍郎，方長庚倒沒從他言行舉止中看出小氣來，不過後來就見識到了。

一連過了幾天“醉生夢死”的日子，每天還有新進的舉人上門拜訪送“拜師”禮，方長庚應付得腦殼疼，實在不想再待在這兒，對剛進門的袁豐道：“咱們收拾收拾東西，去見見沈先生，然後就回去。”

袁豐比他還高興，袖子一撩：“我這就去收拾！”

出發前一天，巡撫派人送來程儀，這是公家給的路費，可以正大光明地收，方長庚從私下交好、也做過考官的朋友那裏聽說過，大方一點的巡撫能送五六千兩的程儀，加上其他禮金、拜師禮，這一趟竟能有上萬兩的純收入。

方長庚沒想過這麽多，也覺得受之有愧，但當看到七百兩的程儀後還是差點吐了一口血。

來人是巡撫的心腹，見方長庚神情晦暗不明，忙討好地解釋道：“今年省裏屢遭大患，庫房裏實在拿不出銀子，這還是咱們大人用自己的私房湊的，大人可千萬別嫌棄！”

鬼才信你的話……

只是方長庚也沒想計較這個，便道：“替我謝過你們大人，好意我心領了。”

來人似乎也有些羞愧，看方長庚臉色不像是生氣的樣子，才松了口氣離開了。

去餘覺殊那裏道了個別，方長庚就打算出發了，沒曾想在行館門口被人給攔住了。

作者有話要說： 吼吼

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