手，哪怕是真點著了房子，那也好，好歹把事情鬧大，他倆的那點子醜事，到時候想遮也就遮不住了，捅到萬歲爺的跟前，那還不是遲早的事……”

廖氏眉頭緊皺，正怔忪著，忽然聽見外頭珍珠叫了聲“大爺”，登時回過了神兒，和沈婆子對望一眼。

徐若麟早出晚歸，一向極少到廖氏這院裏的。這時候，他居然過來這裏，做什麽？

兩人從對方的眼睛裏，都看出了與自己同樣的心思。

“太太，大爺求見。”

珍珠已經進來傳話，面上也滿是掩飾不住的訝色。

“叫他進來吧。”

廖氏壓下心中忽然生出的一絲不安，應道。

徐若麟很快入內。他並沒有按照禮數向她見禮。只是停在了屋子中間。身影被桌上的明燭放大照投在廖氏身後的那面墻上，顯得愈發高大，連屋子似乎都因他入內而變得窄仄了起來。

立在一邊的沈婆子有些不滿，卻也不過撇了下嘴，並不敢發話。

廖氏倒絲毫不在意的樣子。只半側著臉，用眼角餘光打量立在自己跟前的這個長子。見他神色肅穆地盯著自己，心咯噔一跳。順手用手中帕子掩了下嘴，笑道：“若麟，你幾日都在外頭忙著回不來，你媳婦兒想必也想著你了。此刻好容易回了，你不去多陪她，怎的有空到了我這裏？”

徐若麟道：“軍令如山，我連夜就要動身出發了，不知道何時才能回。臨行前，確實有些放不下我屋裏的媳婦兒。想來想去，闔府上下，也就太太您能信托了，我便特意到此，想請太太多多垂憐，在我不在的時候，照看下她，若麟感激不盡。”說罷，這才朝她施了一禮。

廖氏心中那種不祥之感更甚。面上卻忙笑道：“她就是我的兒媳婦，又有了身孕。便是不用你說，我也自當會照看的。哪裏就那麽見外了。”

徐若麟點頭，微微笑道：“如此我便放心了。”

“大爺自然好放心。大奶奶那樣一個和氣人，誰見了不愛？太太定會把大奶奶當親女兒般疼的，您放心去就好了。”

沈婆子也不失時機地插嘴。

徐若麟看她一眼，忽然笑了下。

沈婆子不解，“大爺笑什麽？”

徐若麟道：“並沒什麽。只是看見沈媽媽，忽然想起件事。就前幾天，河北河間府逮了個名叫周大的人。起因是被人告發，說他謀反。被抓時，那周大報出了咱家的名，說是遠親。府尹便報給我了。如今周大一家就在我手裏。我聽他們說，竟是媽媽您的遠親？先前幾天事多，我一時也沒顧上。正此刻方便，我便問一聲，這人到底有沒有胡謅？據他說，他從前住城外百裏之外的石帆村。這若是真的，那人正是媽媽你的遠親，他想來是被人誣告無疑。我放了他便是。”

徐若麟一提到周大之名時，沈婆子和廖氏便齊齊變了臉色。

當初秋蓼事後，為免留下把柄，廖氏叫沈婆子給了周大夫婦一大筆錢，打發他們回了河間府老家，嚴令不許再踏入金陵一步。當時周大夫婦拿了大錢，唯唯諾諾應了，很快便離開。如今事情過去這麽久，廖氏和沈婆子幾乎已經忘了這事，沒想到這時候，周大之名卻忽然從徐若麟嘴裏說出來，能不叫人心驚？

沈婆子慌忙看了廖氏一眼，一時應不出來，臉漲得通紅。廖氏臉色更是難看，死死盯著徐若麟。

徐若麟冷眼看了她主仆二人一眼，不動聲色。

為了挖出這個周大，他確實還費了一番功夫。

之前據楊譽報，沈廷文和一個叫阿扣的歌姬往來叢密，對她似乎很是迷戀，他自然留意了下這個歌姬。有次尋了個機會得見，只遠遠一眼，立刻便認了出來，正是徐家從前的丫頭秋蓼——他記憶力本就過人，且秋蓼從前在徐家丫頭裏出挑，幾次在他跟前晃過，自然留下了印象。如今她比少女時雖微有變化，但眉間的那顆小黑痣，讓他確定她是秋蓼無疑。初念先前又正好曾對他說過，蟲哥兒是秋蓼所生的。只是她當時以為秋蓼死了。沒想到她竟還活著，還與沈廷文好上了。

這個發現對於當時的徐若麟來說，稱不上有什麽特殊的價值。他也無意摻和廖氏和秋蓼之間的恩怨，所以暫時擱置了下來。只是到了最近，初念有孕，半道忽然殺出阿令，而阿令顯然又與廖氏暗中達成了密謀，初念對他又不諒解——他只能先想辦法把阿令弄走，這是最要緊的。

阿令生病，廖氏以徐耀祖之名阻攔她離開。面對這樣一個看似死局的結，徐若麟只能把主意打到了雲南戰事的頭上。他自然也知道朝廷遲早與顧天雄會有一戰，趙琚甚至在逼迫顧氏起事。只是顧天雄有了前次教訓後，此番變得異常謹慎，執行“你動我不動”的閉門策略。雲總督劉睿立功心切，正為無法成事而焦心之時，忽然收到徐若麟的密信，授他一計用以策反顧天雄手下幹將張高與喬信。

劉睿從前也是趙琚在燕京的舊部，與徐若麟算不上深交，但關系尚可。收到他的計策，大喜，立刻便執行。他找了擅長模仿筆跡之人，以顧天雄的名義寫了兩封信，盛讚張高，貶低喬信，蓋上同樣偽造的印鑒，故意將信瓤裝錯封，命人投送到張高喬信二人手上。喬信本就心胸狹窄，中計不平，借故與張高發生了沖突，過後鬧到顧天雄跟前，顧天雄自然不認，說是奸人挑撥，喬信表面是平息了下來，心底更是憤憤，覺得他偏袒對方，正好此時劉睿派了能言善辯之人前去勸降，他立即倒戈揭發顧氏密謀不軌的證據，這才給了劉睿發兵的借口。

徐若麟對雲南的局勢，不誇張地說，比朝廷兵部還要了解。顧氏盤踞當地多年，在雲南眾多土司中為大，根深葉茂，又借地形之利，絕不是泛泛之輩。反觀劉睿，雖也算是個將才，但此人急功好利，又剛愎自用，極是輕視對手，一旦雙方交手，勝負短時內恐怕難以決出。果然，戰事發展未出他所料，他便自請上陣，藉此借皇帝之口，將阿令這個隱患強行帶離出京。

這是必須的。阿令滯留不走，不僅他夫婦之間永無寧日，一旦那些關於他和阿令的謠言被有心人傳到趙琚耳邊，以趙琚為人，如今雖不會怎樣，日後難免後患。而反過來說，一旦離開金陵，他又放心不下初念，尤其是讓她對著廖氏。思前想後焦頭爛額之際，他的目光便落在了蟲哥兒的身上。所以接下來的一切便順理成章了。他秘密找到了秋蓼，與她達成某種約定，然後如願從她口中得知了當年的周大一家人，這才有了此刻這樣的一番試探。

~~

“媽媽，你出去！”

廖氏忽然道。

沈婆子恨恨看了眼徐若麟，滿心不甘，一步三回頭地出了屋。

廖氏臉色還是十分難看，但看起來卻鎮定了許多。

“說吧，你到底想幹什麽？”

她問道，話聲有些尖銳。

徐若麟微微挑了下眉頭，淡淡道：“如此我便不拐彎抹角了。實話說，我知道蟲哥兒的來歷，也知道他是在先帝大喪之時有的。這事兒，說大不大，說小也不小。倘若被人告發了，以咱們家如今的門庭，萬歲自然不至於太過怪罪，只是從今，三弟與蟲哥兒二人，這一輩子就只能白身，子子孫孫，休想獲取功名，更遑論襲爵。我把話跟太太說白了吧，這魏國公的爵，我本是半點也沒念頭的，倘若三弟獲罪，到時情勢由不得人，太太也就休怪我不念兄弟情分了。太太是個明理人，當知道該如何辦。”

廖氏肩膀微微發抖，死死盯著徐若麟，半晌，終於嘎聲道：“你那個媳婦兒，我不會動她半跟汗毛。如此你可滿意？”

徐若麟微微一笑，朝她躬身作了個揖，道：“那就多謝太太了。我記你的情。”

作者有話要說：謝謝

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前幾天卡文卡得要死，寫不出來。今天總算感覺渡過去了。。接下來沒特殊情況的話，還是會日更。

謝謝大家。

第九十七回

時令雖早出了正月,春寒卻依舊料峭，晚上時,屋裏還要生著爐取暖。

初念如今已經四個月的身子了。但因人比先前還要瘦上幾分，穿得厚時,絲毫看不出來有孕。只像此刻在屋裏穿得薄了,這才微微有些顯懷。

門簾子被掀開，紫雲手提個食盒進來，開蓋取出裏頭新盛出來的羊乳羹,送了一盞到初念面前。素雲遞了另碗給果兒。

這兩晚,因徐若麟一直忙著,連食宿也在衙門解決了，果兒在初念這邊便待得晚些。

“外頭這天黑壓壓的，風吹得還寒嗖嗖的。記得去年這會兒已經脫了襖子能穿夾衫了，如今卻還要燃著爐子。今春來得，可真晚……”

紫雲隨口念叨了幾句。

果兒望了眼窗口的方向，窗外黑漆漆一片。她又悄悄看了眼自己的繼母。見她纖白的一只手正捏了調羹的柄，無意識般地慢慢攪著碗裏的羹，目光卻落在一側的桌面上，神情仿似有些恍惚。

她過了年八歲了。雖還無法完全理解大人的世界，但這段日子以來，卻也感覺出來了，父親和繼母之間，好像真的出了問題。

往常，父親在外忙碌一天回來，倘若還早，繼母有時也會很體貼地服侍他更衣。一家三口難得一起坐下來吃飯時，聽到他講笑話趣事時，就算果兒聽了覺得不怎麽好笑，繼母也會抿嘴一笑，或者嘲弄父親的笑話。父親不但不會生氣，反而顯得很快活。而且，就算有自己在側，父親也會毫不避諱地表達他對繼母的關愛。比如，在她過門檻時，他會扶她的手。她坐下前，他會替她拉椅子放坐墊。他很自然地做著哪些本該丫頭們做的事。甚至，果兒有時候覺得，父親對繼母的疼愛，要遠遠多餘對自己的疼愛。但她並不覺得妒忌。不必等到她長大，現在的果兒，憑了她的感覺，她便隱隱知道了，自己和繼母對於父親來說，是他兩種完全不同的感情。她還記得有一回，就是元宵前的一個傍晚，她在四姑姑那裏畫了好幾張過元宵用的糊燈籠的花樣紙，想讓繼母幫著挑挑看，那一張最適合糊掛在自己門口的燈籠，便去了她的房。過去時，她房門口的走廊上也不見一個丫頭，門倒是開著，只靜靜垂著簾子而已。果兒掀開簾子探頭進去張望，正要叫她時，忽然閉口了。

屋裏頭雖有一扇大屏風立著，卻也擋不住她的視線。原來父親不知道什麽時候已經回來了。他連身上的朝服也沒換掉，正和繼母一道倚靠在那排雕花西楹窗前。窗開著，簾子半卷，漏進一片金紅色的夕照。他正低頭在親吻她，繼母則柔順地靠在他的懷裏，仰著臉。她仿佛閉著眼睛，一雙手也親密地環抱住他的腰身。

他們沒有說話。四下裏很是安靜。靜得果兒甚至仿佛能聽見外頭遠遠傳來的丫頭們若有似無的說話聲。她慌忙屏住呼吸，緊緊抓著自己原本想讓繼母看的那一疊燈籠花紙樣，悄悄地溜走了。飛快回到自己房裏的時候，宋氏看見她臉紅紅的，還不放心地伸手探了下她的額頭，問她怎麽了，被她搪塞了過去。

小小的女孩兒，雖然還不太明白父親和繼母之間的這種舉動到底是什麽意思，但她知道這是他們表達喜歡對方的一種方式。果兒覺得自己很喜歡他們之間的這種親昵。夕陽金光裏靠窗靜靜相擁的那對側影，讓她看了很是震撼，卻又十分安心。她覺得她一輩子大概也不會忘記當時看到的那一幕。

然後幾天後，她知道繼母懷孕了。她更是高興。甚至連做夢都夢到了往後的一家人。她有一個英俊偉岸的父親、溫柔美麗的繼母，還有個可愛的弟弟。她和他們一起就這樣快活地生活在一起。

可是很快，她就發現，隨了那個雲南公主的到來，父母之間的這種默契和親昵就漸漸地消失了。父親沈默了，晚上回得更晚，在繼母面前，連說話都似乎顯得有些小心翼翼。她甚至已經好多天都沒見到他的面了。而繼母，原本話就不多，現在更是不大開口。大概因為身子不適的緣故，她比懷孕前還要消瘦，精神也不好，連白天，大部分時間都悶在屋裏，不是躺著睡覺，就是坐著發怔。只有在她主動過來找她說話逗她開心的時候，她才會露出笑容，或者跟著她，出去走一圈兒。

果兒也聽說了父親被皇帝派去雲南打仗的消息，心裏更是不安。此刻見繼母在出神發呆，想了下，便到了她跟前，問道，“我爹是不是這兩天就要走了？我真舍不得他走。娘，他有沒有跟你說，什麽時候才能回？”

初念驚覺過來，應景般地笑了下，含含糊糊地道：“應該，會很快吧……”

“娘，等他回家，你幫我問下他，再讓他早點回來好不好？”

初念再次一笑，點頭應了下來，又補了一句，“果兒自己也可以問他的。”

大爺和大奶奶最近冷淡，連果兒都覺察了出來，何況是在屋裏近旁服侍的這幾個大人？紫雲此時便笑著道：“奶奶自然會問的。姑娘還是快陪奶奶一起吃吧。再不吃就涼了。這兩晚有你在，奶奶胃口也好了，吃得比先前都要多。”

初念的孕吐之癥到了這兩日，忽然便減輕不少。東西吃下去，確實感覺比從前好了許多。

“娘你多吃一點。”

果兒朝她笑，自己先拿起了調羹。

初念也笑著，跟著她吃了一口。

碗裏的羊乳羹潔白濃郁，乳香四溢，燕窩絲根根分明，半透明的馬蹄碎甜脆爽口。初念剛吃了兩口，宋氏進來了，面上帶笑地到了初念身邊，壓低聲俯到她耳邊飛快地道：“大奶奶！喜事！我方才便聽人說大爺回了，只先去了那個阿令那裏。我當時便沒跟你說。只方才又聽說，原來竟是大爺要她走！她不肯，大爺人都走了，她還在那裏鬧騰，可也沒用，據說是萬歲的意思，最後還是被送走了。我遠遠站著瞧完了熱鬧，就趕緊回來向大奶奶報信。這可真是大喜。這個阿令，真是怎麽看怎麽叫我不痛快！”

宋氏說完了，站直了腰身。見初念捏著調羹的手停了，屋裏剩下的人也都盯著自己，素雲嚷著道：“宋嬸子，瞧你一臉笑的，是什麽好事嗎？怎的不說大聲點，讓我們大家都聽個究竟？”

宋氏咳了聲，“是！是好事呢！說出來也無妨！那個阿令剛被大爺送走了！”

短暫的靜默過後，屋裏的丫頭們便都喜笑顏開了。果兒甚至毫不掩飾地啊了一聲，放下手中的碗，使勁搖著她的膝蓋，歡喜地道：“娘，你聽到了沒？我爹送走那女人啦！”

“我爹呢？他怎麽還沒回？”

果兒忽然想了起來，回頭張望了下。

“大爺後來好像去了太太那裏，然後……又走了——”

宋氏方才一開始就沒大聲說話，正是因了這緣故。略微有些尷尬，“那個阿令鬧得兇，估計是去處置她上路的事了。”

丫頭們哦了聲，飛快對望一眼，不再說話。

“娘，我爹事情一完，等下就會回啦！我先走了。等他回了，你別忘了我方才的的話，記得問他什麽時候回。”

果兒仍是笑容滿面，飛快吃完碗裏的羹，擦過嘴後，和初念道了別，便與宋氏離去了。

~~

宋氏的猜測對，也不全對。

徐若麟從廖氏那裏出來後，再去了司國太那裏，向她辭別，又請托她在自己不在時照顧初念，最後吩咐了周志之後，離開國公府，確實是去安排阿令的出城事宜。

他自然不與她同路。護送她的人還是常大榮。徐若麟目送這一行人出了南城門後，天已經黑透了。

此去雲南，就算一切順利，估計至少也要三兩個月才能回。等他回來時，她想必已經大腹便便了。

他就要和自己的妻子分別，又接連幾夜沒回家了。按說，先前就該早早去她那裏的。但是他卻沒有去。

他心裏仿佛在期待什麽。但或許，是太過在意她的緣故，越到這種時刻，那種情怯之感卻比往常更甚了——走之前，他其實很想能再次看到從前那個在他面前想哭就哭想鬧就鬧要他去哄的嬌嬌，卻明白這希望恐怕會再次落空。哪怕現在，他終於把麻煩徹底解決了。

~~

徐若麟回去的時候，已經亥時初了。嘉木院的門沒落閂，他看到昏黃的燈火從他們屋子的門窗裏透出來，四下卻靜悄悄的沒人，丫頭婆子們仿佛都已經歇了下去。

他到了門前，試著推了下，門沒拴，他推門而入。如往常那樣輕手輕腳轉過屏風到了內室時，怔了下，看到她還沒睡，正斜斜倚靠在床頭，就著燭火在看書。聽見響動，她擡起頭，合上書放到一邊去，身子動了下，仿佛要下榻，他急忙到了床前，示意她不用動，然後坐到了她身側的榻沿上。

“你回來了？”

初念朝他笑了下。一如先前每次他回來時，她會說的這一句話和這種表情。

徐若麟望著她。長發垂落，身上穿了件月白中衣，一張臉比他巴掌還要小，尖尖的下巴，襯得眼睛愈發大，燈火也掩不住她眼睛下的黑眼圈。

他躊躇了片刻，終於問道：“阿令的事……你知道了嗎？”

初念微微點頭，“是，我知道了。”

自然沒有怨責，卻也沒有欣喜。仿佛這件事，對於她來說，可有可無。

徐若麟壓下心中難以抑制的失望，看她一眼，小心地解釋道，“我早就想著將她送走。本該早對你說的。只是前些時日這事還沒成。我怕萬一到最後落空，你反更失望，所以……”

“我明白，我知道你也不想留下她的，”初念道：“我也明白你的心情。我這個人確實不大好相處。難為你了。”

徐若麟再次怔怔望著她，終於道：“嬌嬌，我……是來向你辭別的。戰報還在不斷傳來，軍情十分火急，我……連夜就要上路了。”

他看到她的表情終於有了變化，仿佛驚詫地驀然睜大眼睛，身子也往前傾，但是很快，慢慢又靠了回去。

“我曉得了……”她凝視著身側的他，“那你……大約什麽時候能回來？”

徐若麟覺得心裏終於有點暖了起來。

她還是關心自己的，他這樣想著。口中立刻道：“你還懷著孩子，我會盡快結束戰事的，最遲不會拖過三個月。”

初念籲出一口氣，微微一笑，“那就好。果兒怕你去了要很久，今天一定要我問你歸期。等明天我告訴她，她該高興了。你早去早回，自己記得要小心。”

徐若麟再次一怔。漸漸地，胸口處仿佛彌漫上了一陣些微的苦澀。

“好，我曉得了。”

先前接連數個日夜的忙碌，交待本衙門事項、調兵遣將、與戶部兵部協調，他幾乎沒睡過一個囫圇覺。到了現在，疲憊忽然間仿佛朝他襲了過來，額角也有些抽痛起來。

他幹脆地應了聲，閉上眼，伸手揉了下自己的額頭，睜開時，見她還一眨不眨地望著自己。苦笑了下，終於道：“嬌嬌……我其實知道，你大概也不願意見我在你跟前晃……我去了也好，正好你也不用天天面對我了。只是此刻還能聽你對我說這樣一句早去早回，我也知足了。你身子重，時辰也不早，我不吵你了。明日起，你要多想想高興的事，自己把身子養好要緊……“

他起身，握住她單薄的兩邊肩膀，俯身下去輕輕吻了她有些涼的額頭。

“我走了，你要保重自己。”

他凝視著她，最後這樣說了一句，然後轉身而去。

初念怔怔望著他迅速離去的背影，情不自禁張了下嘴，卻發不出聲音，一個猶疑間，他已經拐過了屏風，消失在了她的視線裏。

軍情確實緊急，可是她若願意開口留他這最後一個晚上，他也一定會留下陪她的。

但是……

直到他出了屋子，直到他帶上了門，也沒聽到身後她有什麽動靜。

雖然他沒指望她能開口留自己，但是真的這樣了，仍難免黯然。

他在廊下默然立了片刻，正要離去，忽然聽見通向東廂的走廊盡頭傳來一個輕悄的聲音，“爹。”

徐若麟側頭望去，借了廊上掛著的夜燈，竟看到果兒貓著腰立在那裏，身上不過隨意披了件小鬥篷。急忙朝她走去，帶她到了個避風口。摸了下她微涼的手，蹲□去，低聲責備道：“這麽晚了，你怎麽沒睡，還跑到這裏來？你乳母呢？”

果兒急忙搖手，噓了一聲，這才望著他笑道：“宋媽媽她們都睡著了，我惦記著你，這才偷溜出來想看看你回了沒。竟然真被我遇到了……”

徐若麟見她笑得一雙眼睛如彎月，亮晶晶地望著自己，生平第一回，覺得自己這個女兒竟是如此貼心。他心中陡然一暖，急忙將她小小的身子包到了自己懷裏，低聲道：“方才我聽你母親提了，說你問我歸期？爹今晚就要動身了。爹答應你，很快就回。”

果兒驚訝，“今晚就要走？”

徐若麟用力抱了下女兒，然後將她抱起，笑道：“是的。爹送你回房吧。你在家等我回就是。”一邊往她屋子去，一邊輕聲繼續又道，“爹不在的時候，你要聽娘的話，多陪她說話，別讓她一個人太悶了，知道嗎？”

果兒點頭。

徐若麟送她到門口，就要放她下地讓她進去時，果兒忽然道：““那爹爹你一定要早些回。我會想你，娘肚子裏的弟弟會想你，還有娘，她也會想你的。你不是幾天沒回嗎？昨日她打發周志往衙門給你送行裝，爹收到了嗎？就是她自己收拾的。怕少了物件叫爹不便，我在旁見她一件件數了好幾次呢。”

徐若麟一怔，心中再次湧出暖意，聲音也愈發柔和了，“是。爹記住了。爹也會想你們的。”

~~

徐若麟目送女兒小小的身影入室後，怔立片刻，忽然搖頭笑了下，對著自己默默嘲道：“徐若麟，枉你一個七尺男兒，胸襟見識竟連你的女兒都不如！她既被你強娶作婦，這一輩子便只能以你為依靠了。你口口聲聲說愛她，又對不起她在先。她如今懷著你的孩子，不過是對著你稍鬧了下性子，你竟便質疑起當日娶她是否正確了……”

他的眼前閃過她方才凝望著自己時的那雙眼睛，黑白分明。那時刻，他只看到了其間的冷淡。但現在，越想，卻越覺得仿佛蘊含了無數的情緒。或許，只是她心性兒向來高傲，就愛在他面前端著而已……

他重重拍了下自己的額頭，急忙朝她屋子再次飛快而去。

第九十八回

初念這一夜是醒著到天亮的。一閉眼，她的眼前就會浮現出他離去時的背影。

那時候,他回頭看了這邊好幾次,仿佛在躊躇要不要過來。然而終於還是離去了。他的腳步起先有些遲緩,漸漸越走越快，身影終於消失在了幽闃的庭院樹影之中。

這是她第二次目送他離去的背影了。第一次，是在芷城蘇家那個結滿秋霜的清晨,他和她道別，對她說他一定會娶她時,他的笑容輕快,腳步堅定，目光裏閃爍著一切在他掌握之中的自信，那種自信無人能及,甚至已經到了狂妄的地步。而現在，同樣與她道別，同樣要奔赴戰場，這個男人的背影卻只剩下了蕭瑟和沈默。

月影挪到那扇西楹窗的腳下，就快照到她的半邊臉時，她忽然記了起來。有一天他下朝回來，仿佛就是靠在這裏，抱住她親吻她的。

她像是被針刺了一下，倉促地轉身。

~~

初念的孕吐終於止住了。看著鏡中自己消瘦的身影和微微隆出的小腹，不用旁人多勸，一日三餐外加三頓輔食，便是再不想吃，她也必定要吃下去。吃飽了睡，睡醒了，有時候和過來看她的青鶯閑坐做針線，有時候和果兒一道去湖心亭散步。她母親王氏也托人送了兩回物件給她。天氣漸暖，草長鶯飛，她終於有些養了回來。有時攬鏡自照，氣色還算不錯。至少比徐若麟剛走那會兒，要好得多了。

轉眼，徐若麟離開已經大半個月了。他應該早到了雲南。但似乎並沒急著立刻和顧天雄動手。西南那邊暫時還沒什麽新的消息傳過來。初念的日子過得也很平靜，比她自己先前預想得要平靜得多。

她原本以為，徐若麟一走，向來看自己不慣的廖氏多多少少會為難一下的，就算明裏不做，暗地裏，她這個掌家婆婆想要讓自己不好過的話，簡直易如反掌了。諸如飲食、起居、或者身邊的人，有心的話，隨便拎件出來就可以做一篇文章了。但是意外的是，她竟一直沒什麽動靜，連她身邊的那個沈婆子看見她，也是立刻遠遠避開，實在避不了的話，便堆出笑和她招呼，口中稱“大奶奶安”——態度甚至比從前還要恭敬。

不止初念疑惑，嘉木院裏的人也有些不解。這天午後，宋氏陪著初念一道做針線。她正做著虎頭鞋。一只剛剛收線。暗紅配明藍，鞋頭的黃黑雜色小虎頭憨厚可愛，極其漂亮。喜得一邊的果兒搶了過來摸個不停，丫頭們也連聲讚她手巧。

宋氏得意著謙虛了幾句。丫頭素雲便扯到了昨天遇到沈婆子時她的異樣表現，說，“大奶奶，太太身邊的沈嬤嬤向來眼高於頂，又苛刻，府裏頭便是幾個有臉面的管事見了她也不利索。奶奶你人好，她便蹬鼻子上臉，先前見了奶奶時態度可沒這麽恭敬。昨日這是怎麽了？大爺一走，她反倒恭恭敬敬了起來？昨日我在一邊兒硬是沒看明白。”

宋氏見初念不語，屋裏頭也就紫雲素雲這兩個司家過來的丫頭，並無外人，便嗤了下，壓低聲道：“這有什麽奇怪的？說句不該說的，那婆子混到如今這歲數，陰事幹得必定不少。咱們大爺那樣的人，向來又把大奶奶捧在手上的。如今大奶奶有了身子，他又要出遠門了，啥時回還不定。不先敲打下那些會來事的，他怎麽能放心去？我猜，必定是她什麽把柄捏大爺手裏了，這才見了大奶奶便如鼠見貓。要不，怎麽如此湊巧？”

邊上人被一語驚醒，紛紛表示讚同。初念也被宋氏這一番話一下觸動了心思，想起廖氏這些天的樣子——她見了自己時，眼神裏分明是壓也壓不住的憎厭，面上卻偏要作出慈笑。模樣在初念看來，又別扭又古怪。

原本還有些不解，現在卻仿佛忽然被一點而通。她怔了下。

“娘，這兩天都不見四姑姑來。我見她好像不大快活。我去叫她，讓她過來一起說話解悶？”

果兒和她的四姑姑感情日漸深厚，所以對她也很是上心。

她一提青鶯，屋裏的說話聲便歇了下去，初念也暗嘆了口氣。

最近國公府裏，她所在的這個院子是安靜，但別的幾處地方，卻一直沒怎麽消停。

先說三爺徐邦瑞。年前廖氏要替他議親時，他百般推脫，又是鬧事又是出家的，但這名兒飛快傳了出去，原先有意做親的那幾家自然望而退去。一晃眼好幾個月過去了，他雖早被找了回來，廖氏怕他再生事，起先也將他關在了院裏。但這又如何能拘得住他？三少爺爬墻鉆洞地偷溜出去，經常是幾天不歸。好容易回來，廖氏或苦口婆心或嚴厲呵斥時，他來去就梗著脖子一句話，要娶司家二房的那位妹妹。這倒罷了，偏司家正月裏還打發了人來，借著探望司國太的當口，委婉地請求徐家管好這個三少爺，免得外頭起流言，壞了自己家女兒的名聲。廖氏氣不過，傳信給徐耀祖，叫他管管。徐耀祖卻只帶回一句不鹹不淡的話，說兒子既然一心想娶，那就娶。房裏有了正兒八經的媳婦，這個兒子說不定還能改改性子。

廖氏當時被丈夫氣得怒不可遏，只覺全世界都在和自己作對。慢慢到了現在，這樣幾番折騰下來，心裏也就只剩悲苦無奈了。但和司家的這門親，她卻是無論如何也不會輕易松口的。

親兒子的事還沒完，接著又被徐若麟這個便宜兒子給將了一軍。廖氏心中煩悶，便把註意力又轉到了女兒青鶯身上，舊事重提，要她嫁給侄兒廖勝文。青鶯自然不點頭。這兩天，這對母女又沖突不斷。

說曹操，曹操便到。正這時，屋子外頭傳來一陣急促腳步聲，初念擡頭望去，見青鶯院裏的一個小丫頭白著臉闖了進來，道：“大奶奶，太太早上又去了我們四姑娘那，罵了她一頓，四姑娘便說要出家。太太刮了她一耳光。太太去了後，姑娘就躺那裏，只

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