腐爛的臭味充斥在鼻腔內，我掙紮著睜開雙眼，感受意識逐漸回籠。

看著昏暗的天花板，我摸了摸四周的地面與墻壁，確認了此處的破敗程度。

真落魄啊……

唯一亮眼的是面前正對面掛著一具儺面，鮮艷的顏色在這件破屋子顯得格格不入。

角落的人似乎察覺到了我的清醒，踩著陰影走到那處地方，將面具摘下，佩戴在自己的臉上。

對方這才走到有光線穿透進來的部分，我看清楚他的打扮確實是叫花子模樣沒錯。

他在我開口前立刻打斷道：“離開這裏。”

我驚訝片刻沒有詢問為什麽，只摸索著找回那根當做拐杖的長棍。

“先前在這一區域有叛黨藏匿，估計要被挨家挨戶地搜查。”

好在他主動將現在的情況說了出來，不過似乎不喜歡被提問，於是出乎意料地回答了我腦海中存在的另一個問題。

“看人馬的行進速度，多半是危在旦夕，”他說道，“何晃或許，來不及了。”

來不及？為什麽？

我驚覺自己果然還是太過於年輕也不谙世事，無法明白為什麽會被朝廷打了個措手不及而難以招架。

根本算計不來。

我聽從叫花子的話從破屋中出去，一時間沒能適應刺眼的光線，站了好一會兒才邁開步子。

但是新的迷茫又出現了，我是否該去護國寺找老六？直接找姜安匯合。

按照叫花子的說法，我昏迷了整整半天，此時已經是早晨。

按壓著額頭兩側，勉勉強強地依照預想的暫時目的地走去。

途中圍觀的百姓比昨日少了許多，也不知是去了哪裏，總之怎麽看怎麽不對。

刻意走了小道，我謹慎地沒讓任何人註意到自己，眼前卻出現了張燈結彩的一幕。

這是走到了哪裏？

我沈默地看見不遠處，那明晃晃的沈府二字，停住腳步。

那一聲聲的恭喜模糊地鉆進我的耳朵，也不知是不是我想的那樣。直到沈世傑耐不住寂寞地從門口走出來，得意地看著自己父親，以及放低要求妥協，略帶欣慰的沈老太君。

路邊的人談論著，說是小公子娶了去世管家的獨女，有種門不當戶不對的嗤笑。

而沈均舍拱手笑臉相迎來客，心道只要不是把章臺人領回家，什麽都好說，都好說……

正熱鬧著，突然一隊騎著馬的士兵停留在沈府前。

糟了！

我連忙躲到角落去，繞著沈府的後面走去。

迷惑驚恐的大喊與追捕一浪接著一浪，本是歡愉的場面霎那間猶如人間地獄。

過了許久，沈府中許多人都被束上麻繩或是枷鎖，其中就有沈世傑。他踏出門檻時面色蒼白不堪，手裏頭緊緊捏著的一塊紅色殘布被扔在地上。

或許是有人在他面前死去了罷，我感嘆自己竟然能夠從那身喜服辨別出大片紅色的血液痕跡。

……

陡然生出不忍與害怕的想法，待到人馬都撤離前往下一個目標的時候，我鬼使神差地摸進沈府。

裏面已經大擺酒席，一些明顯有掙紮跡象的小廝或者丫鬟，還有些眷屬都被刺出深深地傷痕，雙目瞪大地躺在地上一動不動。

視線盡頭，我目光死死盯住一抹鮮紅。

棍子發出咄咄的急促聲音，那條也如同他們般死去的腿使不上任何的氣力。

我意圖蹲下身卻無法做到，只得原地坐在那片染血的地上。

幾次三番地深呼吸也無法平靜，我目光黯淡地，小心翼翼地伸出三根手指，撩開那塊紅蓋頭。

熟悉的面孔變得陌生而驚詫，雙眼睜大依舊流出剩餘的淚水，沿著幹凈的面孔的淌下，被線緊密縫住的嘴也在掙紮中微微張開露出牙齒，似乎是在死前用盡所有的意志去喊什麽。

到底是什麽呢……

手覆上對方的被淚水浸濕的雙眸，這才安穩寧靜地合上。

內心的掙紮不亞於兒時第一次被姜友維責罰，我也閉了閉眼，遵從自己最後的期望。

沿著紅衣裳往背後托起，我本不想看那猙獰的傷痕，最後還是麻木地妥協。

直視不過是面對事實。

扶住雙臂時摸到一樣的凸起，無論是摁壓亦或擺弄都只闡述了一件事——

溫柳的手到肩頭，每一處，都折了。

與我的瘸腿不相上下，到了完全不能動……完全沒有救的地步。

我吃力地將她翻轉，而脖子後面的喜服被撕去了一大片。如此便想起來，是和沈世傑手裏掉落的殘片完全吻合，連血液沾染的高度都是同樣的。

……

溫柳的劍傷在身前，無疑被硬生生拖到面前擋了劍。

……或許吧，或許是這樣，或許不是。

如果不是，完全吻合的部分也太巧了，而沈世傑就是那樣的人。

現在想這些也沒用了。

我艱難地背起溫柳的身體，頂著眾人驚詫的目光離開。

皇宮內，侍衛們團團圍住沈識雲，後者被強壓著背在身後的雙手，跪在地上。

眼前的人沒有絲毫慌亂，反而雲淡風輕地說：“朕知道廣賢王在背地裏都做了些什麽，朕清楚得很。”

沈識雲掙紮著想要起身，再次提刀揮向這個無德無能的皇帝。

“給過你機會了，”對方看著腳下的昔日臣子，“嗯，算來你們沈家的應該……已經被抓著了。”

話音剛落，他俯下身去，表情依舊平淡而眼神卻像是泛著精光的野狼。

“沈將，沈識雲，你擔得起弒君的罪名。”

沈識雲不屑地哼出笑聲，“我擔得起，連坐我也擔得起。”

沒錯，株連九族也無妨。

他緊繃的牙關和咬字，仿佛要憑空把對方的皮肉給撕下來，“……只要能把你給從龍椅上扯下來，我們一起去地獄。”

對方漠視地問道：“從哪裏開始。”

“哪裏？”

“嗯，就從你哪怕只要再把附近那支空閑的隊伍派去，我們就可以收覆北疆……只差這麽一點，微小的差距。”

“而你，卻選擇了犧牲我們？”

“你知道本不用死去那麽多人，你知道哪怕他們有優勢，可是我們也有！”

“你還敢說什麽必要的犧牲嗎？你有什麽臉說是必要的犧牲。”

“你三番五次不聽從軍營將領……把眾武將的建議當做是耳旁風！在你手上土地一寸一寸地失去！”

他沒有任何波瀾地說：“朕的江山，朕自有手段。”

沈識雲啐了一口唾液，狠狠吐向對方，只是位置的緣故，僅僅落在那人的腳底。

“你的江山？”

“一個不斷縮小，目之所及全都活得跟個孫子似的！”

“你知道嗎？”

“……你知道的，什麽叫滿目瘡痍。”

緊接著便發出接連不斷，單薄而洪亮的笑聲。沈識雲擡著嘴角，瞪大雙眼盯著對方。

“君失臣兮龍為魚，權歸臣兮鼠變虎……可惜了。”

“江山在我於軍帳內睡去……閉眼後的夢裏，而不是你的手裏”

“給我……記好了。”

眼前人在視線外眉尖下意識地跳動，原本平淡的面色頓時變得冷峻狠戾。

他站起身背過去，難辨情緒地低聲下令。

“把沈識雲拎下去，頭顱掛在城門口，以儆效尤。”

接著，那人指了指幾個士兵，“去，問護國寺要人。”

“剩下的好好看著，以免再有狼子野心之輩不肯罷休。”

紅杏樓近期的生意說得上是慘淡，死了鴇母的地方暫時不會有人來沾染晦氣了，除了某些個和姑娘有了情誼的。

水桃清閑之餘苦惱生計該如何維持，或許等這段紛亂的時間過去後，大概還是要帶大家另謀出路的。

她暫時挑起了帶領紅杏樓的大梁，偶爾給大家炒炒瓜子，很多客官也愛吃，甚至提出想要付錢買。

只是也不知個小廝去哪裏了……最近糟心窩子的事兒挺多，該不是犯了水逆？再攢攢錢雇些打手罷。

胡思亂想間，腳步聲從門口傳來，水桃敏銳地從椅子上直起身去迎接，下意識脫口而出。

“客官您……”

眼見一襲艷麗的嫁衣卻如同被山楂浸得壓抑不安，人偶般的身軀在我的後背上隨時都會跌落下來。

事實確是如此，一路上連我自己都磕磕絆絆無法前行，溫柳的身體雖被謹慎地托住，我想竭盡全力去保護她最後的一點存在能夠周全。

僅有的一點躊躇猶豫想要光顧紅杏樓的客人，也嚇得不敢露面。樓上房間裏頭隨著樓梯和地下的驚呼聲而探出腦袋打量。

水桃張嘴啞聲說不出話，卻在看到溫柳的臉之後差點跌坐在地，腦海中不由自主浮現出鴇母躺在血泊中的模樣。

我幽幽開口道：“……沈家涉及弒君行徑，且為叛黨其中重要人物，該遭誅滅全族之罪。”

此時的我已經沒有什麽力氣了，咬著疼痛的牙關往後門去。簾子外是溫柳如今最為熟悉的景色，柳樹已經沒了風華，屋檐上滯留著幾片未摘幹凈的枯葉。

每走一步都如行千裏，每一步又仿佛不存在般，踩著意識的大地上，被圍圈成一粒塵土的院子是溫柳曾告訴我的歸宿感。

在一年裏頭不斷往外逃，才發現圍墻看清自己的模樣後逐漸妥協，安靜無聲地定在原地，直到夜幕降臨，遠去的人歸來。

我踉蹌著踏入門檻，不願怠慢地把溫柳的身體安置在床榻上，牽起她的手平穩擺在兩側，誠然是熟睡去了。

紅蓋頭和嫁衣都被換成了平常時候紋樣簡單的衣裳，我盯著她緊閉的雙眼，好像還等在明天睜開，攀到墻頭往外看，欣喜地喊著起風了，可以去放風箏了。

嗯，我答應過她。

進門是幾乎附近所有人都看到的事實，追捕很快就會落到我頭上，用不了多久。

水桃安分不了手腳，焦急地想要去後院清楚情況，卻只是留下來安撫那些再次受到沖擊的姑娘。她們七嘴八舌地訴說自己不敢相信，又在其中第一聲哭泣傳出後，全部靜默。

等了片刻，只聽見遠處有大批移動腳步的動靜，稍作停頓似乎在詢問什麽。

後門兩瓣簾子被小心撩開，水桃看見我穿著溫柳年前做大的衣服，頭上只有一只簡陋的木簪，用來充當拐棍的長棍子底下坑坑窪窪沾滿了汙垢。

對方沒有對此多說些什麽，我便事先囑咐道：“……如果可以的話，你們會為她下葬嗎？”

圍在此處的一群人面色皆是五味雜陳，態度正是表裏如一不甘忍受此等事情，水桃張開塗滿口脂的嘴先聲呼吸著，“……”

“那是，當然。”

她頓了頓，故作鎮定地說：“官兵馬上就要到了，你準備怎麽辦？”

“我？”

還未等回答，兩個女子從門外急匆匆地跌進紅杏樓，“水桃！”

其中那個別著紫色香包的，緊張地扶著腰間是藍色香包的姑娘，神情很是痛楚不堪。

“姜——”

話音未落她們便註意到了我的存在，恍惚間從楞神的狀態中脫離後，立刻噤聲不再說話，只顧掩面擡頭仰視著屋頂，另一個則強行平覆自己的心緒去安撫對方。

前後腳的時間差距，一群手持兵器的官兵便捏著一張畫像在眾人面前抖開，冷漠地掃視四周，在看到我的臉後皺緊眉頭。

領頭的那位本想先對著所有人問幾句，現在便直接指著我，高聲問道：“你！哪來的，叫什麽名字。”

眾目睽睽之下，我身為一個瘸子磕絆著用十分別扭的腳步走到對方面前，木棍隨著松手應聲倒地。

我伸出兩只手臂遞到對方臉前，不自覺浮現出松快的笑意。

無論如何，逃不掉了。

“我叫姜雪，姜家的長女。”

“抓走我。”

對方與身後的官兵面面相覷，緊接著展出一個人提溜著麻繩，將我的兩個手腕嚴實地綁在一起，隨後扯住繩子的另一頭，將我拉出紅杏樓門外。

不見蹤影之後，領頭那人環顧周圍，問道：“此人還帶了具屍體，也是該受連坐之徒，死後理應由我們處理。”

水桃面色一僵，大抵終於應為沖擊而恍惚了頭腦，鬼使神差地諷刺道。

“奴家還真未曾想過，縣太爺家的公子得了差事竟然如此勤奮……可真有意思。”

“追捕叛黨這麽危險的事，令夫人倒是不管了。”

對方在話語的過程中逐漸挎下面孔，喝令道。

“給我搜！”

“你敢？我便不讓！”

她抽過旁邊的桌子攔在二人之間，發出“咚”得一聲巨響。那些官兵已經開始往旁邊的房間或是閣樓上跑去，動靜七零八落。

“……你們砸了我紅杏樓，還想來奪我紅杏樓的人。”

話音剛落，水桃狠狠地啐了對方一口。

“我呸！”

“這行當你不拿賣身契，誰認？我告訴你，誰都不認。”

未等對方的手指尖微微動彈似乎正想駁斥她，水桃便不願饒過咄咄逼人。

“好啊，好，我們就是彩旗，就是不要臉的東西。”

“你試試看，把我也弄死，再帶走我的人。”

他下意識想去說些什麽，最終卻沈默不語，緊皺的眉頭沒有任何要放松的跡象。

“……”他揮了揮手，對著樓上低沈地喊道，“走了，去葉家。”

那些個忙碌著恨不得把整座紅杏樓都給拆掉的官兵立刻停止動作，陸陸續續地回到他的身後。

他兩只幹澀黯淡的眼睛深深看了對方一眼，開口道：“不是沒有把屍身買回下葬的先例，我們兩不相欠。”

水桃聽後楞了楞，利落迅速地在他轉身離開之前，從懷裏掏出錢袋沈甸甸地砸到對方的背上，發出悶重的聲響，仿佛墜落時要壓穿地板。

回過頭，他看到水桃略顯誇張猙獰地笑著，瞪大眼睛手撐著相隔的桌板。他猶豫地拾起錢袋數著，差不多確是可以買走屍體的價錢。

水桃咬牙切齒地提著艷紅的嘴角，死死盯著對方說：“……兩不相欠？”

“老娘今兒就告訴你，從你背著那只母老虎來這裏的時候就註定了，從她帶著人砸了我們紅杏樓的時候就註定了，從你沒把勸阻放在心上，依舊來章臺享樂的時候就註定了！”

“我不要清譽，我活該，我自作自受。你這賬等咱去閻王爺他老人家那兒，再還清吧！”

“在此之前，老娘一輩子都是你的債主！你冊娘個今生今世都別想安安穩穩地過下去！”

在荒唐的罵喊聲中，對方忍住了想要搖頭和對話的念頭，邁開腳步帶著眾人離開物是人非的紅杏樓，遠遠地消失在了街頭拐角。只留下水桃的聲音漸喊漸弱，最後僅僅是張著嘴無聲呼吸著，又死死咬住下唇，分不出口脂和血絲。

身後，那兩個帶香包的姑娘已經抱在一起淒哭不已，大口地深呼吸不知道是在默默嘶喊著什麽。

沒人知道了。

護國寺內，一位沙彌尼謹慎地走向門口急促的敲擊聲，本以為會是上次“來訪”的那群人，誰知打開門後卻看見兩個身上穿著粗布衣的人。

“我們來找姜追燕！”

瑩秀在一旁拍著氣喘籲籲的姜安的後背，好不容易才緩過來。

他們二人在決心聽從姜敘給的選擇後，帶著那些銀兩先是尋求穩妥的活兒。恰巧十分好運地遇到一對年邁的夫婦，手底下有一塊兒田地和簡陋的屋子，好心好意收留了二人。知曉了他們想要謀求生計，便介紹了去自己兒子開的餐館，生意竟非常紅火。

姜安清了清嗓子，嘗試往前一步靠近護國寺內，強忍慌張卻依舊無法掩飾地告訴對方。

“姜小姐的親眷現在正被押送至刑場準備行刑……！“

沙彌尼伸出纖細白凈的雙手，不斷安撫著對方不要慌亂，轉身去喚正在門外抱著膝蓋，席地而坐聽著誦經聲，卻顯得魂不守舍、十分憔悴的姜追燕。

此時的她仍然糾結於被捕和剃度，在與姜安和瑩秀的時候對那驚慌萬分的神情產生深深地恐懼。

姜追燕知道大事不妙了，便拉過兩人控制不住大聲問道。

“怎麽樣？我哥還好嗎？他逃出來了嗎！”

二人頓時啞然，好似誰都不忍心告訴她事態的進展。

最後還是瑩秀沒有忍受住心底掙紮的痛苦，反過來輕柔地握住對方死死攥緊的雙手。

“五少爺……五少爺已經因為抵抗行為，在府內被當場射殺。”

“其餘都被押送去了刑場，包括在外被找到的董夫人和大少爺。”

什……

姜追燕試圖尋找話語中的破綻，以此來否定其真實性。

可是，她並沒有找到。

“我……”

突如其來的動作讓眾人大為驚嚇，姜追燕不顧形象地捏著對方肩膀用力壓住，崩潰的雙眸失去了往日水靈靈的神韻，只剩下悲痛欲絕，仍自欺欺人地不敢相信。

“帶我去！”瑩秀沒有想到對方的力氣居然會這麽大，姜追燕搖晃著她的肩膀，腳步踉蹌站不穩，“兄長還在，兄長還活著，讓我去看他！”

“……我、讓我去刑場！”

沙彌尼眼疾手快攙扶住了差一點跌倒的姜追燕，“施主莫慌，如此前往定是會讓人捉了去，再賠上一條性命。”

“我能怎麽辦！”她甩開臂膀上控制自己的手，聲音尖銳刺破周遭，”我不能就這麽待著，直到接連傳來兄長也死去的消息！”

這時身後傳來不緊不慢的腳步聲，孤燈踩著還未打掃幹凈的落葉走到眾人眼前。

姜追燕忽然“福至心靈”，腦中一片空白地撲倒在對方跟前。

“孤燈大師，我，我剃度！”

“求求您幫我，我出家，我現在就出家！”

話音剛落，孤燈低垂的目光忽顯黯淡，無奈地搖了搖頭。她正準備開口拒絕並告訴對方，這種心態是不對的，耳邊卻響起聞仁的聲音。

“剃罷。”

聞仁抖開遮住手的袖子，默默合十地對孤燈說：“隨她剃吧。”

聽到同意答覆的姜追燕好似看見了希望一般，剛湧上的笑意霎那間被哽咽和淚水全然代替，恍惚著重重匍匐在地上嗑頭。

孤燈見此二話不說，蹲下身把姜追燕扶起來。

“……好。”

她領著對方去佛前，回頭望見聞仁主持點頭後，恍然無奈地提起嘴角。

“我為剃度師，引你從此……息惡行善。”

當官兵來到護國寺外時，擡頭便看見一個衣裙照舊卻沒了頭發的姑娘，從寺廟內沖出來，腳步慌亂急促地往不知何處奔去，身後還跟著身穿粗布衣的一男一女。

其中一人瞇起眼睛，展開折疊的畫像，說到：“那人，該不會是我們要找的這個吧？”

“好像是，臉挺像的。”

“那怎麽辦？”他調整了一下快要滑落的配件，“我記得說是如果出家了，就不用去管。”

對方不由嘶了口氣，說：“她出家了嗎？”

“好像是，頭發都沒了。”

“……不管怎樣，先上去確認一下再說。”

路程再長姜追燕的腳底都沒有了感覺，她只知道按照姜安說得那個地方跑去，生怕錯過了見對方最後一面的機會。

周遭傳來路人驚詫的眼神和議論紛紛，所有都覺得自己見著了稀奇古怪的荒唐事兒，更甚清晰地責罵道不倫不類。

而自己已經顧不了這麽多了。

眼見視線的盡頭便是許多官兵壓著死囚，一步一步走向對生命的刑罰。

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