在聽清江斜和楚熒二人的來意、尤其又是聽見“朝廷”“賑災”之類雲雲的詞之後, 隊伍眾人面上多多少少都露出些或是憤憤或是鄙夷的神色。

江斜稍稍往前站了些許，替楚熒擋去大半不好看的審視目光。

不過對上對方這樣的態度，楚熒和江斜心中倒也是並不詫異, 他們這一路前來，也是真的已經見了不少。

北地官府有意煽動民間情緒, 挑撥百姓同朝廷的關系, 明擺著, 便是要讓北地民眾從此失去對朝廷的信任。

若是北地的百姓, 任哪一個流落至此還依舊被官府這般放任不管著對待，能對這個朝廷生出半分好感來呢。

一個國家的建立，最開始, 或許是靠武力、靠鬥爭、靠流血來建立，但是若想長長久久、生生不息，那最離不開的東西, 就是民心。

一個失了民心的朝廷, 又怎能重新讓百姓燃起希望來。

最諷刺的是，這還是由有異心的人一手憑空捏造出來的。

但說來, 地方官府有了異心，苦了的, 從來卻都是這些最下面靠雙手吃飯的百姓。

“天災人禍，京中朝廷從未放手不管過百姓，正是因為有了各位百姓，這個國家才能建立。”江斜倒也不惱, 看著面前態度強硬的百姓們, 娓娓道來，

“諸位或許有所不知，京城早從去歲入冬起, 便為了雪情早早派了物資下去。”

“那、那為什麽我們沒收到？我們現在依舊是沒有東西吃呀——”

江斜才說完，沈默的人群之中突然響起一道有些稚嫩的聲音。楚熒循著聲音看過去，人群之中，站在個小男孩，目光有些疑惑。

身旁牽著小男孩的家人卻是有些緊張地很快將孩子的嘴捂上，面色蒼白，急急低語道：“你這孩子，在外邊不要亂說！你不記得之前有人便因為亂說話被官府抓了麽……”

“夫人不必緊張，這些話但說無妨的。”楚熒往前了一步，溫聲開了口，她本就生得好看，一張芙蓉面上笑起來更是帶了親和，讓人生不起厭惡來，“我雖出身京城，但是非善惡也是知的，我如今也是陪我夫君一同前來，大家可願聽我多說兩句？”

許是先經歷過一段昏暗淒慘的過往，又得了新生，楚熒身上便染了一股旁人都無法忽視的溫柔與堅強來。

在眾人頗有些遲疑的目光中，楚熒緩緩說：

“這一路過來，我們也見了不少同大家相同的人，逢上這般災年，耕種受難，大家生活不容易，一路走到這裏，想必也是為了討個生活。”

楚熒這話才講完，便有人的眼眶中漸漸含了淚水。若不是真的到了這種已經過不下去的時候，誰又願意背井離鄉，流浪去別去？

可偏偏地方官府又是個不管事的，若是有人問，便推諉責任，只怪他們這些百姓無錢買糧，天公不要你們好過，你們過得苦過得難，與他們這些當官兒的又有何幹？

“我夫君方才說過的，朝廷先前便兩次向各地送糧，也卻有其事——至於大家為什麽沒有收到……”

楚熒頓了頓，苦笑：“大家不也都聽說過麽，黑市中突然流出大批高價糧食，應當便是有人暗中轉賣出去了。”

“那你怎麽就知道黑市上那些糧食便是朝廷送出去的？”有人問。

“朝廷先前給地方官府送出去過兩批糧食，分別是在十二月和一月，那時候還未有災情發生，或許有人在那時候見過車隊——而後來雪災之後，北地糧食都已告急，怎偏就有大量糧食在同一時間流入黑市，難不成各個糧行都能猜到雪情、提前為這次雪災做了早早屯了糧食不成？”

江斜就站在一側，靜靜看著身旁的姑娘落落大方地同災民們交談。換成旁的女子，且不說嬌養出來的小姐根本不會策馬前往這般荒涼危險之地，更別說在這種眾人皆是不善的場景下，如此冷靜地同眾人講理了。

楚熒偏偏一身筆挺漂亮的黛綠色行裝將她襯得利落，側臉更是精致，而她說話溫和卻又有力，比他這一生見過的任何女子都要果敢。

其實眾人也都不傻，早就看得出官府那副敷衍了事的態度，如今楚熒這麽說來，細節一點一點對上，眾人便也模糊知道了事實。

“說來大家可能不信，我們是從京城一路趕來送糧的，這一路也並不太平。”楚熒輕笑，“先是我遇上人打劫，再是我夫君遇上山匪埋伏，想要截我們運的糧和財——我夫君現在身上還有傷，便是今日為了護送糧隊過來落下的。”

身後那些災民的敵意此時早已化解了大半——或許也有將信將疑的人，但是一個看著分明是京城裏嬌養出來的姑娘，何必到這種地方來。都不容易，何苦相互為難呢。

話說著，天色便也暗了下來。北地的初春還是涼的，再加之荒郊野嶺，風吹起來，便真有些蕭瑟意味。

楚熒看了天色，又不動聲色瞧過了災民隊伍，大多都是婦孺，便側過臉，對江斜低聲問：“夫君，今日不若就停在這裏吧，嗯？”

江斜哪能不明白，楚熒心細，也是怕這一隊伍的老少再遇了什麽險事。

糧隊那頭全是男子不便，與這頭的婦孺隔著些距離，分別停下了。

生起了簡單的火堆，方才那老嫗便也請了楚熒和江斜兩個看著好說話的年輕人過來坐。

那老嫗生著一張方臉，看著周生嚴肅，幾人圍在火堆邊上坐下，一邊啃些再尋常不過的幹糧或是野菜，卻是誰也沒有嫌棄，老嫗也是開了口：“小姑娘、小夥子，老身方才說話多有冒犯……你們說的也無錯。”

江斜趕忙沈聲接道：“您不必同我們道歉，這件事本也是朝廷未能早些發覺這邊官府私吞災糧，確也是朝中失職……”

老嫗笑著搖頭：“其實我們早也知道官府態度了——對待上層人便畢恭畢敬，對待我們這些農人……呵，本也是我們粗賤罷了。”

“務農並不粗賤。”楚熒卻認真回道，“民以食為天，農業本該是一國根本，您不必這般折損自己。”

談話間，楚熒也是知道了，這老婦是北地一村莊中最為德高望重的老人，祖祖輩輩都生活在西北之地，從未離開過半步，村中出去外出做生意的，大多以耕種為生，日出而作日入而息，生活倒也自在快活。

可一場雪災，將村中房屋和耕地幾乎是破壞殆盡，有人失了自己的住處，有人新撥下去的種全被掩在了這一場大雪之中，前功盡棄。有人去官府，得了的要麽是閉門羹，要麽便是敷衍回答。甚至還有人，因著去官府質問什麽事兒而被抓了的。

村中所剩不多的屯糧眼看著也是快要彈盡糧絕，最後村中人一咬牙，便收拾行裝，打算離開這座生活了一輩子的村子，另尋生路。

不管有多眷戀，人，總得先活下去。

說完，老嫗竟是熱淚盈眶，只仰天嘆息。

今晚有風無月，暗雲沈沈，看不見太多星光。

久久，老夫才聲音有些沙啞地問：“我世世代代生在村中，離村也屬實是無奈之舉，只能沿著官道兒摸索，卻也不知該去向何方……兩位小友雖是年紀小，但聽說京城離得遠，這一路過來總比我們見識過的地方多些，可為我們指個能暫且安頓一村人的地方？”

江斜和楚熒默契地對視一眼，問：“可有什麽要求？”

“不過是想為一村人找個落腳之處，待日子好過些了，我們便走。”那老嫗嘆了一聲。

“李城您看如何？”楚熒開口問。

“李城？”

江斜同老夫解釋：“正是距此處半日路程的城池。”

楚熒和江斜做一開始的打算，便是將偷偷換過的糧食留在李城之中，用來接待流落至此的災民。楚熒同縣令夫人私下早已交談過，以這些糧草救濟過往的災民，又同縣令知會過，安排得妥帖。

這些糧食本就是要用來救濟百姓的，與其全部運到西北，看著官府繼續私下高價買賣、或是用來籠絡官貴間的關系，還不如留在李城中，至少在李城，每一顆糧食，都是要花在百姓身上的。

“多謝小友們了。”流民們為糧隊讓出隊伍來，而那老嫗站在最前。

第二日，眾人又各自上路，準備別過。

楚熒看了一眼一隊的男女老少，心中又有些擔憂起來：“若是你們不想再回，往京城去也是極好的的……京中有一慈善坊，可提供粥菜，若是想要自立門戶……”

老嫗卻笑著搖頭，不知道是聽了還是未聽進去。

只是隊伍臨行，昨日被夫人捂著口不讓說話的小男孩，在路過楚熒身邊的時候，卻還是紅著臉，笑瞇瞇地對楚熒江斜說了一句：“哥哥姐姐長得真好看！”

楚熒莞爾，那孩子很快便又被家中人捂上了嘴。

之後的路，眾人便沒在遇到什麽大的阻礙，一路向送糧隊伍的終點趕去，途中再遇到流浪的百姓問路，也都向他們指了李城。

行了這麽多日子，眾人終於在來到了糧隊此行的目的地——孫城。

孫城是西北地區最大的一座城市，靠近國境邊緣，卻算是一座頗具規模的城鎮。當然，這裏也是兆親王的封地。

越城門進半分，氣氛便越緊張上些。

就這樣，在這支送糧的隊伍出發第十一日，兆親王的封地也算是到了。

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