題這才繼續回到門人帶回來的消息上。

時隔兩月有餘,除卻往返在路上的行程，那人也在夔州州府呆了足足幾十日，一一把當年趙家的舊事抽絲剝繭地查了個明白。

尚在常家村的常瑛聽見縣主府傳來的消息，當下便拋下手上的活計,馬不停蹄地來到了松陽縣城。誰也沒想到,竟然差點被趙恪撞了個正著。

腹誹一陣行為怪異的宋先生之後，她正襟危坐，與高陽縣主一同,細細聽了門人的匯報：

“回稟主子，仆下自受命以來，日夜兼程趕往夔州趙家。一邊尋找當年舊人打探消息，一邊暗中籌謀進入趙家。”

“幸而春耕在即，多方打探之下終於在趙家的祭田裏謀得了一個小管事的差使。得以親眼見到趙朗。”

“嗯……”高陽縣主輕輕點頭，耳上的明月珰散發出柔和的清輝，“你做的不錯，可有拿捏到什麽趙朗的把柄？”

“那廝自負自己是趙家嫡系，氣派招搖得緊，哪裏肯跟仆下這般的下賤人說話。不過日久見機，仆下到底瞧了個明白。當年松陽趙夫子被革除功名之後，那當年趙朗也並未中舉。郁郁幾年之後，也算是運氣不錯，勉強過了鄉試，成了舉人老爺……”

嘶——

常言道窮秀才富舉人。中舉之後，無異於官僚階級朝自己降下了一片坦途，最不濟排上幾年隊交一交銀錢，從此便做了縣官老爺。

對於天下讀書人來說中舉這一道難關無異於魚躍龍門，一旦越過去便是前途無量，一旦失敗便只是個不足掛齒的小卒。

不論趙朗品行如何，單單是他考中了舉人這一項，便足以讓夔州趙氏不惜一切地護著他。

彼強我弱，相應而言，給趙夫子平反的難度無異於上了個臺階……

高陽縣主神情凝重，常瑛臉上亦無笑色。

洗濯堂之內的空氣一時間都沈重起來，一片沈默之中，小姑娘凝視著青瓷杯裏浮浮沈沈的茶葉，忽地開口問道：“趙家各房的關系如何？”

門人一怔，旋即道：“趙家這一輩嫡系共有四房，那趙朗是老夫人的幼子，上頭的大老爺便是如今的趙氏族長，二老爺常年在外外放為官，三老爺與趙朗一般，依舊在科考求功名……”

“等等，”常瑛敏銳地打斷他，“這位三老爺，而今境況如何？”

聽見這話的高陽頓時眼前一亮，禁不住感興趣地挺直了脊背，身子微微前傾，催促門人道：“快說說看！”

“這位三老爺名為趙朋，時年已近四旬，可惜時運不濟，如今只得了個秀才的功名。”

座上的二人交換了一個眼神，皆在對方的眼底嗅到了機會的氣息：

不患寡而患不均。趙家兄弟倆自小一同讀書，做哥哥的趙三老爺反而念不過弟弟，說出去誰也不會相信他心中沒有半點不快。

而那趙朗睚眥必報、仗勢欺人慣了，久而久之，兄弟二人之間怎麽會沒有摩擦？

平日裏或許礙於同族同族的約束，做出了一副和睦的表象，可若是給趙朋一個機會，告訴他自己輕而易舉便能扳倒這個討人厭的弟弟呢？

……

招手朝門人一番低語之後，眸光大盛的漢子領命而去，留下高陽縣主訝異又欣賞地打量著眼前的小丫頭：“阿瑛，你是如何想到這一環的？”

小姑娘展顏一笑，整齊晶瑩的貝齒配上她彎彎好似新月的眉眼，看起來分外天真無害：“縱容親生兄弟坑害本家的宗族，從根子裏便爛光了。如今兄弟鬩墻，亦是自食惡果。”

趙氏本就風光不了多久，她如今，不過是輕輕推了一把……

事情暫時是有了眉目之後，小姑娘也不多留，匆匆戴上帷帽，便一心回去搗鼓自己家中那些香料。留下高陽縣主一人，坐在華麗空蕩的廳堂上念念有詞：

“從根子裏爛光……便會自食惡果……”

她精心染制的指甲緊緊扣在椅背之上，發出刺耳的摩擦聲。

嘉山書院。

趙恪匆匆離開，範大成是個急人所難的熱心腸，哪裏還有心情逛什麽妙儀坊，當下便拉著陸青書回來，找宋先生拿主意。

卻沒想到宋先生聽完此事，竟只是撚了撚自己稀疏的胡須，坐在堂上沈默了半晌。

範大成性子急，瞧見先生這副樣子更好似熱鍋上的螞蟻一般，不住地催促道：“先生，咱們書院可就四個人，若是趙兄出了什麽事，可真成了草臺班子，開不下去了……”

“你這小子，說什麽呢！”宋先生被他這話聽得險些嗆到，急忙攔住他越發不著邊際的話，“趙恪那小子聰明著呢，哪裏輪得著你在這裏瞎操心。”

言罷，他嘆了一口氣，到底是安慰了傻徒弟一句：“放心吧，他不會有事，咱們都不會有事。”

……至少，暫時不會。

範大成睜圓了眼睛，還欲再問宋先生打什麽啞謎，沒想到一直不做聲響的陸青書拉住了他：“且等一等罷。”

一陣坐立不安之後，待到趙恪清瘦單薄的身影出現在勸學巷子裏，範大成激動地險些沒跳起來：“阿恪，你果真去了高陽縣主府不成？”

“縣主府氣派嗎？我聽說那位縣主可兇得很，咱們鋪子逛得好好的，你怎麽忽然便自己出了門……”

“大成。”宋先生喝止了他，“阿恪既沒事，你們兩個便去歇息一會，留為師跟他說話便是。”

範大成撇了撇嘴，可趙恪既然平安回來，他便也安了心，不情不願地被陸青書拉著出了廳堂。

方才喧鬧的屋子一下子安靜下來，一長一少的師徒互相沈默了片刻。

終於，還是趙恪先有了動作，再次向宋先生奉了一杯弟子茶。隨即後退三步，雙手交接，朝座上頭發花白的老者恭恭敬敬地揖了一禮。

宋先生別過臉去，闔上了自己滿是皺紋的渾濁眼睛。伸出手掌推了推自己早已不靈便的腿腳，最終還是朝自己這個弟子道：“去吧。”

“我知道，你終究還是要回夔州一趟……”

昏暗的燈火之下，地上的玄衣少年半張臉都攏在黑暗裏，瞧不清面色。

老翁嘆了口氣，又留下了一句：“萬事當以珍重己身為要，我不攔你前去為父報仇，只盼春日未盡之時，你能平平安安的回來。”

當年趙朔含恨而死的時候，他沒有來得及做些什麽，如今那後生的兒子都艱難長成了這般的靈秀少年，他這一把老骨頭，還顧惜些什麽呢？

只當是，不負當年自己與趙朔那後生的相交之誼。

“是。”趙恪低聲應諾，既是安老人的心，也是對自己的勉勵，“常家那邊，還望您替我遮掩一二，我並不想把無關之人牽扯進是非。”

……

次日破曉，趙恪不待書院的其他人起身，自己便悄悄整理了簡易的行裝，趁著微明的天色，踏上了去夔州的路。

他沒有給範陸二人多做解釋，卻給陸青書留下了一卷官印版本的四書，給範大成抄寫了這人素日最喜的幾張菜譜。

此去一別，他也不知自己還能不能回到嘉山書院，只當是還報這些天他們的照顧。

少年擡頭眺望了幾息天邊的朝霞，飛揚的袍角漸行漸遠。

高陽縣主的門人辦事利落，只需指明了方向，十餘日之間便有消息傳出，道是一切進展順利。

常瑛聽見此事倒也不意外，在常家一邊穩坐了釣魚臺，一邊暗自籌謀，只等趙家兄弟之間的矛盾不可調和，自己再行前往夔州，合力給予趙朗致命一擊，讓當年對松陽趙家落井下石過的眾人通通都付出代價。

這個時機相信已經不遠，常瑛有的是耐心。甚至於在這之前，她要把妙儀坊與如意樓通通把在手中。

畢竟，腰間有了銀子，說話便多了底氣與分量。

如今妙儀坊的一半地契都歸了常瑛手中，掌櫃聶三娘又拿她當半個女兒看待，常瑛如今並不十分擔憂妙儀坊，反倒是最先與她合作的如意樓，讓她不得不再花費一番心思。

那日徐掌櫃捧著半張地契到縣主府求靠山，高陽縣主閉著眼都能猜出其中必定有常瑛的手筆。拿了她一半妙儀坊，便回報她半個如意樓。

當下便也不多做猶豫，按照時價給徐掌櫃折算了銀子。趁著常瑛再次登門把脈的機會，把那一半地契也塞給了她。

小姑娘自然是不肯收下，高陽縣主特地打趣兒她，道是將來趙家平反之後，趙恪讀書科考亦是要花費不少銀子。她這般盡心盡力地對待趙恪，可見是把這小郎君放在了眼裏，如今可不要多多地存了錢，好叫將來抱得美人歸……

這般無厘頭的話搞得常瑛如今想起來還是滿頭黑線。平心而論，她拿趙恪當作可以托付生死的朋友，對於趙家的事情自然不會吝嗇於花費時間精力。此乃君子之交，沒有謀求算計，更加不會有什麽兒女情長。

於是越發不肯收下高陽這一份地契，惹得高陽縣主無奈又好笑，只好收了回去地契，取出銀子來，口稱是延請常瑛前去打理。

故而，便有了如今的局面，她身兼了如意樓與妙儀坊兩處的掌櫃，不得不在那曾經鬥紅了眼睛的徐掌櫃與聶三娘之間周旋。

一而再再而三地被提起仇人分外眼紅地徐聶二人拖住了計劃之後，常瑛也失了耐心，不願再做居中調和的傳聲筒。索性下了一劑猛藥，下帖子邀請二人一同會面。

如今的常家也算是小有薄產，至少她娘吳氏存錢的小匣子裏塞滿了圓鼓鼓的胖元寶，常瑛隨意地拾起了兩個，大方地打算在松陽最氣派的酒肆“雲來樓”招待兩個掌櫃。

看到捧著托盤的夥計們魚貫而入，不一會兒便端著道道海味山珍擺滿了整張紅木桌子，常瑛捧著一杯熱茶坐在主位上，老神在在地看聶三娘與徐掌櫃的眼神劈裏啪啦地在半空中交戰。

夥計上齊了菜便躬身退下，出了房間門便忍不住犯嘀咕。

這一行人也太怪異了些，一個十二三歲的小姑娘坐了主位不說，兩個大人還偏生跟鬥紅了眼睛的公雞一般。如非那姑娘壓陣，他還真怕二人在自家的酒肆中便撕扯起來。

眼看留給二人鬥法的時間也過得差不多，常瑛便也不再沈默，清咳一聲開了嗓子：“兩位掌櫃，今日我尋你們來的緣由，二位想必都知道？”

“哼，要我與他如意樓合作，絕無可能！”聶三娘一拍桌子，震得桌上的碗筷一陣叮叮當當。

“常姑娘，你也瞧見了，她這分明是一個潑婦，老夫寧願不掙這錢，也不會與她為伍。”徐老頭的胡子氣得一翹一翹。

眼見得二人頓時又要吵起來，一下清脆的響聲忽然炸裂在耳邊，激地二人雙雙回頭，忘記了自己接下來要說的話。

看起來嬌嬌弱弱的小姑娘不動聲色地丟掉手中地碎瓷片，臉上掛著笑，拿起了桌上的另一個瓷杯。

方才她，憑借怪力，竟活活地把手中的杯子捏成了寸寸碎瓷！

徐掌櫃不由自主地咽了咽口水。他與常瑛打交道的日子長一些，自然知道她是何等的脾氣。素來是一個不達目的不罷休，就算有什麽人故意阻礙，也絕對不會動搖半分。

說是要如意樓與妙儀坊合作，便絕對會說到做到。

可是……松陽縣本就只有區區萬戶人家，能買得起香料的貴客著實不多，他與聶三娘的鋪子每每為了那一點子市場鬥得你死我活還來不及，哪裏有什麽合作的必要呢？

山羊胡子的老頭嘆了一口氣，到底是不說話了，郁郁地坐在位置上，像是一只鬥敗了的大公雞。

聶三娘的情況同樣好不到哪裏去，對著一桌子香氣撲鼻的熱騰騰飯菜，都沒有一點胃口。

常瑛提壺給二位各自到了一杯清茶，好叫這吵了半天的兩個冤家潤一潤嗓子。見二人漸漸冷靜下來，這才開口道出了自己真正的意思。

“我人不傻，自是知道松陽的人口不多，各大香坊為了維持生計，彼此競爭，著實沒有合作的土壤。可這一矛盾，歸根結底是我們沒有市場！”

“若是能夠匯聚合力，我們未嘗不能借由此次機會，打開整個夔州的市場。”

夔州地處南北通衙之所，物華天寶，人傑地靈，每日在運河之上往來的船只好比過江之鯽，絡繹不絕，川流不息地把來自天朝各處的物產運往東南西北的重鎮要塞。

而香料作為其中的一大宗貨品，所需的缺口巨大。只要能拿出質量上乘的香料，便根本不愁銷路。

——這！

徐掌櫃與聶三娘不由得神情一肅，坐在錦凳之上的身子微微前傾全神貫註地聽著小姑娘說話。

“可是……阿瑛，我們何嘗沒有嘗試過把香料運往夔州，但是夔州的宏闊市場幾乎被世家大族把控的密不透風。各大香坊都有自己的靠山，我們哪裏有什麽容身之所？”聶三娘猶疑著說出了自己的擔心。

她不是不知道常瑛制香的本事，可是這生意場上的事情哪裏有那麽簡單？

“這個不慌。”常瑛語出驚人，三下五除二地解決了他們的疑惑，“高陽縣主府，便是我們的靠山。”

高陽縣主出自京師名門定康侯府，單論權勢在天子腳下也絲毫不虛，更何況是一個小小夔州府？

從前縣主一身病痛，遠走他鄉，只一味地待在府中玩樂，不問世事。可是現在，在千金方的幫助之下，她的精神一日好過一日，又有了振靈香這一希望，自然要為自己的今後做打算。

而銀錢，便是最不會背叛人的物件兒了。

方才還帶著抵觸的二人目光大盛，呼吸急促。倉促起身之間，險些沒有帶倒座下的凳子：

“常姑娘，此話當真？”

常瑛笑笑，“那是自然。”

她救治高陽縣主本是為趙家伸冤，卻不想而今還有這番際遇，讓她得以借著行商的掩飾親自去往夔州一趟，行動之間便名正言順許多。

夔州州府加下轄各縣的人口多達百萬戶，只要能夠立足，可謂是遍地黃金。

這、這簡直就是天上掉下的大餡餅啊！

年紀不小的二人一時之間也有種腦袋被砸懵的感覺，在目光交匯之後才終於反應過來，生怕被對方搶先一般，爭著對常瑛道：

“常姑娘，我如意樓願意跟隨您！”

“我妙儀坊也願意出錢出力！”

不分先後的話音讓這對老對頭又頓時不快起來，示威一般互相瞪著對方。

小姑娘一手拉著一個坐下，卸去了方才談論大事時鋒芒畢露的模樣，再次說和道：“此番雖有天時地利，可最最重要的一項，便是人和。”

“若是八字還沒有一瞥，兩位前輩便內訌了起來，我看這生意咱們也不用做了。可惜那白花.花的銀子，不知道要落入誰的口袋？”

提起那人人愛的銀子，二人頓時冷靜下來，別別扭扭地順著小姑娘給的臺階坐下，一茶代酒一飲而盡，算作是就此放下舊年不快，達成合作。

常瑛悄悄地松下一口氣，亮晶晶地眼神盯著桌上那色澤紅潤、香飄十裏的飯菜。她這一番折騰下來，可算是能動筷了……

畢竟，這活生生的一兩二錢銀子，也不能浪費不是？

她快活地夾了一片扣肉送進嘴裏，卻驚訝地發現，由於被前往夔州開店的事情所耽誤，這原本油潤紅亮、肥而不膩的扣肉竟有了七八分涼，吃起來的美味程度大打折扣。

被這件小事掃興到的小姑娘帶了些微的低迷。

從前阿恪在家中時，桌上的飯菜向來熱氣騰騰，手邊的杯中水永遠溫度適宜。這些平常的細節小事或許不太會被察覺，可是趙恪他驟然離家，自己還是會在某個時刻，忽然覺得有些不對。

譬如這桌上半涼的飯菜，譬如今日她匆忙之下忘帶了遮陽的帷帽，再譬如，前去嘉山書院卻聽說宋夫子帶趙恪前去訪友的消息……

她輕輕搖了搖頭，在尚未弄清楚心中的想法之前，便把這種來路不明的悵然甩出了腦海，再次喊來夥計，點了份兩道熱氣騰騰的新菜。

今非昔比，如今自己的腰包鼓鼓，就算沒有阿恪在側，也能吃到熱騰騰的飯菜。

果然，世上唯一不會騙人的，便是銀子。

……

四月的天氣漸漸熱起來，自古商人逐利。為了早日賺到夔州那遍地的黃金，徐掌櫃與聶三娘皆是牟足了勁，日日忙活到深夜。

如此連軸轉了半月之後，總算諸般事宜都已準備妥當。十輛車馬上貨物被粗麻繩紮得結結實實，還封上了防水的小羊皮。

常瑛事無巨細地仔細核對了一番，見沒什麽疏漏，便擡腳上了馬，朝那嚴陣以待眾人道：

“出發——”

在場的眾人不會知道，這便是將來名滿天下的常家香坊踏出擴散之路的開端，而他們，則將親身參與到這件盛舉之中。

一行人到夔州落腳的鋪面，是高陽縣主早早便派門人尋好的。在路上顛簸了十來日之後，總算有了一個可以遮風擋雨的屋檐，吃上一頓熱氣騰騰的飯菜。

小姑娘一馬當先，幹脆利落地跳下了馬，擡腳便去那處氣派的屋舍之內看一看其中的構造。

夔州州府之中單單是戶籍在此的人口都有三十餘萬，故而設置了東西南北四市，其繁華與熱鬧程度是非松陽那個小縣城可比，而這處鋪子，便位於北市的鹹寧街上，前店後院。往來游人如織，無論是地段還是自身的氣派程度，皆為上乘。

哪怕是對一路奔波感到疲憊的聶三娘與徐掌櫃，也都沒忍住心中的新奇，圍繞著這處鋪子裏裏外外地轉了幾圈：

“常姑娘，這院子可真氣派！兩層樓不說，後頭還附帶一個二進院子。咱們帶來的夥計，都不必再去尋新的住處了。”

“這些還在其次，方才我到門外瞧了一眼，周圍皆是名號響當當的大鋪子，引得上門來的客人密密匝匝，真可謂是寸土寸金的好地段！”

同行的夥計手腳利落地收拾出了一間屋子給三人坐下，常瑛笑著謝過前來送茶的夥計，這才開口道：“我們能找到這麽一所鋪子，多虧了縣主的傾囊相助。以後必定是要好好經營鋪子，爭取把蛋糕做大，才能不辜負咱們手裏的這一把好牌。”

眾人齊齊開口稱是，剛要四散去忙，卻被常瑛喊住：“還有一件事情，徐掌櫃，我要你親自去做。”

山羊胡子的老頭不敢怠慢，立刻起身行了個揖禮：“姑娘，但憑您吩咐，老夫便是上刀山下火海也會為您辦到。”

“倒不至於如此叫你為難。”常瑛撲哧一笑，“這是凈莊嚴香的香方。”

“我聽聞四月十五便是佛誕日，夔州香火最盛的廟宇，可是報恩寺？”

徐掌櫃不知曉她想要做什麽，便老老實實地回答道：“正是，報恩寺的慈惠曾經游學西域，是一位有名的高僧。夔州上至官眷，下至百姓，都願意報恩寺禮佛。”

“那便對了，你安排夥計們，這幾日便抓緊時間，把這凈莊嚴香按照香方制作出來，隨後便捐贈給報恩寺，讓他們用於佛前供奉的香爐也好，分發給佛誕日前來禮佛的人也罷。盡管使用，應有盡有。”

“姑娘，這……這可是一筆不小的銀子啊。”徐掌櫃心疼地皺了一張老臉。

“舍不著孩子套不著狼。”小姑娘對這等開銷道是十分淡定，“咱們初來乍到，毫無聲名。若是能借著佛誕日的機會在夔州把名聲打響，那便是花多少銀子也不虧。”

“去吧……”她揮一揮手。

“誒。”徐掌櫃小心翼翼地捧著香方，頗有些被君主托付大事的重臣模樣，“您說的是，我這就去。”

凈莊嚴香曾在《華嚴經》中有所記載，道是此香出自善法天，是佛教說法中的欲界第二層天。一旦焚燒此香一丸，諸天之人聞之，都會在心中念佛。

不過，關於此香大多是些不知真假的傳聞，至少慈惠也曾游歷各處，卻從來沒有見到過此香的真面目。

今日忽地被小沙彌捧來一匣子名為凈莊嚴香的香料，他開始還存疑，直到那方寶匣打開，甘露一般的氣息蕩漾而上，投入香爐之內的一顆更是彌漫出細膩的香雲，使得小沙彌都忍不住閉上了雙目，神思徜徉。

慈惠便知曉，這香料的確不凡。

他以手合十低聲連念了幾聲佛號，這才急忙在小沙彌的攙扶之下，親自前去朝遞來這匣子香料的人道謝。

原在徐掌櫃在迎客僧陪伴之下喝茶談禪，見一個身披絳紅袈裟的白眉老和尚前來，還嚇了一跳。直到小沙彌道破了慈惠的身份，徐掌櫃這才恍然大悟，忙不疊地朝高僧見禮。

慈惠攔住了他：“施主贈予了報恩寺這般早已失傳、珍稀無比的香料，老衲應該向您見禮才是。有了凈莊嚴香，三日之後報恩寺的佛誕日必能增色不少。”

饒是他出家清修多年，但思及凈莊嚴香這般有助於禮佛的香料，佛誕日的舉辦必將更加盡善盡美，還是忍不住激動。

“不敢當、不敢當……”徐掌櫃堅持行禮，“老朽不過是奉大掌櫃的意思行事罷了。”

“我們常氏香坊初初來到夔州落腳，捐贈凈莊嚴香也有打響名號的意思。大掌櫃說若是您肯在佛誕日上使用或是分發給香客，我們便會感激不盡。”

“原來如此，這到底是我報恩寺承了情。”慈惠撚了撚手上圓潤的佛珠，“分發給往來香客並非什麽難事，老衲這便安排弟子負責此事，必不會叫那位施主失望。”

“是是是……多謝大師。”徐掌櫃欲起身告辭。

“施主慢走。”老和尚起身送他，“還望替老衲向香坊的施主轉達謝意。”

自古白嫖的東西人人愛，報恩寺受常氏香坊的資助，免費為香客提供凈莊嚴香的消息傳出去，四月十五佛誕日的前來聽經拜佛的香客便多了三成不止，整個夔州城都分外擁擠。

常瑛端坐於馬背之上，白皙纖細的手指輕輕挑開帷帽，翹首看那如潮水一般朝報恩寺湧去的道道人墻，索性也不同眾人擁擠，調轉馬頭朝著換了條更遠的路朝報恩寺的方向出發。

身後跟著她的，是被高陽縣主早早便調配在此的那位門人……

一行兩騎策馬前行於夔州郊外的小路上，動作迅捷輕快，不出一個時辰便趕到了報恩寺的山門外。正正好遇上了慈惠大師講經壇的開場。

常瑛勒馬止步，並未如尋常香客一般急著搶占一個好位置，而是借著馬背的高度環顧四周，直至看到那被一眾婢仆團團圍住的帷帳，這才滿意地收回目光，匯入人群。

那門人隨即跟上，低聲與她稟報：“姑娘，您此前吩咐的事情仆下已經辦妥，那趙家族人本就暗地裏鬥紅了眼。無需撲下多費心，趙三老爺便動了心思，可惜他還有幾分謹慎，並不願意就此同幾個兄弟撕破臉，只肯推出來一個趙家舊年的老仆做人證。”

前頭大步邁開的常瑛步子一頓：皺眉道：“那老仆呢？”

“按照您的吩咐，一早便教好說辭，藏在報恩寺中。只等今日見機行事。”

她徐徐吐出一口心中郁氣，“就怎麽辦吧。”

趙朗是個自私卑鄙的小人，趙朋同樣也好不到哪裏去。私心裏想要扳倒弟弟，卻還想要作壁上觀，扮個好人呢。

門人低聲應是，混在人群裏悄沒聲地與她分開了。常瑛獨自一人，與那帷帳保持著不遠不近的距離，不過兩刻鐘的時間，人群之中果然響起一陣騷亂。

摩肩接踵的人群好似被水流沖散的蟻群一般，不由自主地朝著那帷帳的方向匯聚。

不過那帷帳之內的貴婦顯然身份不凡，一眾隨從見機不對便齊齊拔出腰刀，憑借那寒光閃閃的利刃，很快便制止住了有些驚慌的人群。

一位黑袍小將當機立斷，帶著兩個隨從提刀上前，推開沒眼色的擋路人之後，健步如飛，很快便按住了這場騷亂的始作俑者。

不過，令人有些意外的是，這疑似刺客的人，竟然是一個風燭殘年的老頭？

那人花白的頭發蓬亂，老邁的身子骨看起來虛弱無力，毫無威脅。可侍從卻不敢放松，照例把他綁了個嚴嚴實實，以刀鎖喉，押送至那貴婦的帷帳之前。

他們此舉倒也情有可原，畢竟那帷帳之內坐著的，可是如今夔州知州周大人的嫡妻——魏夫人。若是這夫人在這佛誕日上傷著了一點半點，把他們的腦袋都割了也賠不起。

那老者被強壓著跪下，老邁虛弱的身子骨哪裏經得起粗糙軍漢這樣折騰，當即弓緊了一張背，一陣急咳險些沒咳出五臟六腑，半天沒能擡起頭來。

原本顫顫圍觀的人群掀起了一小股聲潮，還沒來得及讓人聽清，便就此匿跡，叫魏夫人禁不住皺眉。

“攙這位老丈起來吧。”隔著一重遮擋視線的帷帳，外頭的人只能瞧見她揮了揮手，“你這般急迫朝本夫人的帷帳沖過來，可是有何要事？”

老翁得以喘息了一陣，這才雙目含淚，飽含血淚道：“夫人！夫人，老奴有冤情上陳啊！”

第37章 不能失去你周遭前來禮佛的百姓頓時一片嘩然,被擋在後頭的人紛紛忍不住踮起腳尖偷看。眼見得此處的動靜越來越大，幾乎要讓整個講經大會進行不下去，魏夫人就算心中再覺得晦氣，也不得不虛懷若谷地聽完這老翁的陳冤。

不然,若是禦史臺的人知曉,夔州知州所要煩憂的,可就不是一個老翁那麽簡單……

“老人家莫急,且說來聽聽。”

“老奴要檢舉四年之前，夔州趙氏構陷他人科舉舞弊一事！”老翁嘶啞的聲音緩慢,但字字都用盡了的全力，確保讓最大範圍之內的圍觀百姓聽到。

魏夫人的臉色徹底凝重了起來。

周遭眾人的議論聲再也壓制不住，沸沸揚揚地喧囂著。

“你放屁！”一個衣著富貴的中年人文士揚聲大喝,一時間也顧不得體面，跑得頭冠都散了一半。

——正是今日被趙三老爺拉來佛誕日湊熱鬧的趙朗。

他半是驚怒半是慌張，上前便要朝那老仆狠狠地揣上一腳,瞠目欲裂，好像要活吃了這人一般：“吃裏爬外的東西,膽敢汙蔑主子！枉我趙家養你那麽多年,還不如養一條狗。”

“若是我早知道你是這般狼心狗肺的貨色,早把你亂棍打死餵了狗！”

一眾護衛自不可能叫他這般上前動手，三兩下便按住了這人，徒留他在原地動彈不得，只能嘴裏罵罵咧咧地不幹凈。

“放肆！”魏夫人本他這無法無天的言論氣得面色一青,見此番糾紛的兩方剛好湊了個齊整,便也不欲在這眾目睽睽之下多呆，索性命人收了帷帳，押送著這二人朝州府衙門而去。

聽了個半截的眾人自然不能放過這難得的熱鬧,見知州夫人即將壓著事主離去，便也有不少人拖家帶口地跟在後面，誓要把這瓜吃個圓乎。

常瑛頭戴帷帽，混在人群之中朝州府衙門走，並沒有引起任何不該引起的註意。

可真正到了州府的公堂之上，她反倒不再隱匿行跡，坦坦蕩蕩地站在了首當其沖的第一排，一雙透亮的眼睛一眨不眨地望著公堂之內的動靜。

一州之長牧民百萬，自然不可能如小小的七品芝麻官一樣常常升堂處理些雞毛蒜皮的小事，故而眾人在公堂之外左燈右等，都不見那傳聞之中的中丞大人前來斷案，一時間不由得有些失了耐心。

可常瑛卻絲毫不慌，她料定，這位周大人今日必定會分出時間來處理此事。

匆匆趕來的門人有些擔憂，不禁問她：“姑娘為何如此確信？”

“其一，科舉拔材是立國之本，舞弊都不是小事，更何況蓄意謀害同袍？區區縣令處理不了此事，而周大人，也不敢輕忽。”

“其二，”小姑娘頓了頓，“周大人時年不過四十歲，岳家同樣得力，還是有望再升一升的。”

她這話說的隱晦，可門人好歹也見過世面，立時便明白了那話中未盡的意思。

魏夫人看中聲名不是為了其他，只是生怕丈夫的官聲受到影響。而周大人之所以如此看中官聲，便是想要自己的仕途更進一步。

為此，他便絕不能容忍趙家這個已經被捅出來的定時炸彈，不論結果如何，都一定會出面處理！

門人心中百轉千回的心思還沒有轉過一遍，便聽見明堂之內一眾衙役依次而出，殺威棒伴著威武的呼聲一浪高過一浪，肅殺的氣氛頓時猶如實質，讓周中丞的出場顯得分外殺氣騰騰。

跪在地上的老翁適時地膝行了兩步，再次上前陳冤。

周中丞有些疲累的捏了捏額角，心思卻沒有落在老翁的話上。

嫡妻魏氏一早便將事情一五一十地稟告了丈夫，周大人不傻，自然明白擺在自己面前的是一個什麽樣的難題。

可多年為官練就的敏銳嗅覺讓他隱約覺得，此事在一場科舉紛爭的表象之下還潛藏這一些說不清道不明的東西。

譬如那老仆李二分明

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