司馬逸此次離京南下，一路行宿民棧，未與任何官員打過交道。進益州後，因病情不妙，風瑜以寧王侍從的身份拜見益州刺史，益州刺史卻是一副不冷不熱的態度，隨便請了個郎中就把風瑜打發了。後來再上路，一路不斷的刺客變得更加頻密起來，段什錦以保護王爺之名，令全隊隱藏蹤跡，喬裝改扮避走官道，直至在楊家壩低調住下。

金益提出條件後，李章和張羽吳子俊就快馬加鞭趕去了雲南。到了地方稍一打聽，就探得了趙祁南的府邸。因司馬逸是個被貶的閑王，且不知趙祈南立場如何，本著謹慎的原則，他們不能打著寧王的旗號公開救人，更重要的是，連金益都不知道芷清是如何的樣貌，他們就更是對面不識了。於是只好先把人找到再說。

趙祁南，曾任益州都尉，安平二十一年遷升寧州刺史。他在益州任都尉期間，曾帶兵平息了川滇邊界最大的一次苗民叛亂，在當地素有屠夫之稱。升任寧州刺史後，依然手腕強硬，對當地的夷族多方彈壓極少撫恤，造成了漢夷之間越來越對立的結果。

二十年前，金益在汶山行醫采藥時不慎跌落懸崖，幸被同樣進山采藥的宋清河所救，帶回家中養傷。宋清河當時已是益州名醫，因不喜趙祁南的霸道，避入汶山，日子雖然比在雒縣時清苦，卻勝在心情愉快。金益和宋清河，一個苗醫一個漢醫，一探討起醫術藥方就是廢寢忘食滔滔不絕，不幾日已是深以為知己。

金益傷愈後告別宋清河回到越巂郡。不久，因不堪官府傾軋，當地苗民奮起反抗，爆發了安平年間影響最大的苗夷之亂。益、寧兩州一度有數十苗寨加入亂軍，還有不少其他少數夷族也參與其中，亂軍直逼雒縣。益州刺史羸弱，提議撫恤卻被都尉趙祁南否決。其後趙祁南親自領兵討伐叛軍，誘殺叛軍領袖後，在邛都以精良騎兵虐殺數萬苗民，並於嗣後大肆抓捕苗民為奴，一度造成益州轄內無數苗寨空棄的局面。

金益因為正好身處叛亂的源頭，且身為苗醫，自始至終跟隨其中，只是避過了邛都的屠殺，卻難逃被抓為奴的命運。

三年後，趙祁南父親病重，派人尋到宋清河，押回府中為父親治病。宋清河在趙府意外地見到了被判為官奴的金益。看到已被勞役饑饉折磨得奄奄一息的金益，宋清河心痛萬分。他一邊為趙老太爺治病，一邊設法營救金益。

不久，趙老太爺病逝。趙祁南是個大孝子，為父大辦喪事，府中人來人往，亂成一團。宋清河用早先為老太爺診病時方便出入的腰牌，趁亂放走了正在幹活的金益，卻在出城時被人看破。宋清河拼力纏住守衛，助金益逃離。

金益逃離後立即趕往汶山宋清河家，卻只見殘垣一片。他不敢現身細查，再想回雒縣時察覺到周圍山林中官兵的蹤跡，只能更往深山裏逃去。後來他翻山越嶺逃入寧州地界，因趙祁南對益州苗人的迫害始終未減，不敢再回去打探宋清河的情況。直至一年後，金益才從一個誤入深山的益州行商口中，聽說了宋清河因私放苗奴被趙祈南所殺，其身懷六甲的妻子亦被充做官奴的事情，痛苦萬分。他痛恨自己輕信了宋清河為他自己所做的擔保，更恨自己沒有一開始就拒絕他的幫助，但是一切都已經無可挽回了。

之後金益一直徘徊在寧、益邊界，在行醫治病的同時也向形形色色的行商旅人打聽宋家娘子的情況，最後終於被他打聽到宋娘子為奴後被趙祁南留在府中，不久產下一女。因宋娘子產女時趙祁南那不慎從樹上跌落昏睡了三天的長子也同時醒來，趙老太太認為此女甚是祥瑞，特意向趙祁南要了宋娘子和孩子，帶在身邊。

金益很想救出宋娘子和宋家的孩子，奈何人單力薄，連遠遠看一眼都不可得。

四年前，趙祁南遷任寧州刺史。他對苗人的高壓政策已有所收斂，卻依然十分苛厲，視苗人更是洪水猛獸一般。金益僅僅打聽到宋娘子已於兩年前病故，小姑娘名芷清，是趙老太太的貼身丫頭。

再說李章他們，先是三人中功夫最好的吳子俊偷偷潛入趙府兩次，都因府中森嚴的戒備無法深入內院而退回。正當無計可施之際，趙府貼榜招收三公子的武術陪練，三人皆去應試，卻只有李章入選。吳子俊和張羽只能暗暗和李章定下聯絡之法，看著李章進了趙府。

趙三公子名鈺珩，與李章同年，比李章高出半個頭，生得像一桿細瘦的綠竹。李章遠遠望見，已知這三公子不過想要個能樹立下信心的沙包，才會選中同樣文弱的自己來當陪練，便從善如流地自述為幼時體弱，只練了幾年粗淺的健身功夫，因尋親不遇無處落腳，才到府上討個吃飯的差事。

三公子面試認可後，李章被帶去下人住的偏院安頓住處，換了衣裳，就被迫不及待的三公子叫上了校場。

三公子的架勢很好看，三公子的招式很刻板。三公子急於打倒看起來和自己差不多的李章，李章就投其所好地送上自己。於是三公子終於盡興了一回，體會了一次對抗的樂趣，嘗到了勝利的滋味。李章卻只能暗暗苦笑，又想起初入侍衛營的日子來。只是那時候是拼盡全力而躲不過，現在卻是要想方設法地被打倒而不著痕跡。三公子看似文弱，打上身的拳頭卻也有力。李章雖然小心避過要害，一拳一腳地挨下來，身上也已是青紫處處。

三公子終於盡興，開恩地讓李章下去休息，還讓人去請芷清姑娘給他瞧瞧傷。李章一聽“芷清”二字，頓時楞住，沒想到世上真有得來全不費功夫的好事，只是心有忐忑，不知道這個“芷清”是不是就是他們要找的芷清。

李章回到住處。偏院裏依然有口井。此時尚不到晚間，院子裏靜悄悄的。李章自去井邊打水擦洗，順帶著看了下身上的淤青。

“呀！三公子手真重！”

院外忽然傳來姑娘家的清脆話音，嚇得李章急忙拉好外衣。擡頭看時，只見一個清秀少女蹙眉扶著院門，年紀不過剛過及笄，正同情地看著自己。

李章一眼瞥過，便習慣地垂下眼簾躬身施禮道：“李章不知姑娘在，唐突了。”

少女聞言輕輕一笑：“三公子跟前的小藍子特特地叫我過來，便是要給你瞧傷的？”

李章無奈苦笑：“李章尋的就是這樣的差事，也就說不得了。”

少女聞言不再說什麽，只是進來放下藥箱，歪頭看著李章身上被水濺濕的衣裳，嘆道：“先去換了衣裳吧，我帶了上好的藥膏，用了睡一晚，明日起來應該就不疼了。”

李章換好衣裳出來，坐上院中的石凳，趁著少女開箱子拿藥的功夫，試探著問：“姑娘是府上的醫師？”

“芷清哪裏當得醫師！不過自小跟著娘親學了些應急的，平日裏就給下人仆侍看個大概罷了。”

“那……令堂是良醫？”

芷清搖頭，神色有些黯然，輕輕地說：“我爹爹才是。娘親只是跟著爹爹久了，稍學了一二。”

“令尊大人呢？也在府中？”

“爹爹不在了。芷清也未曾見過爹爹……”芷清的聲音越來越低，卻始終未露悲苦之意。

“抱歉！”李章非常抱歉勾起了芷清的傷心事，卻不得不繼續仔細探問。

“令尊大人既是良醫，姑娘為何流落在此？”

芷清已收拾好要用的東西，見李章一副打破砂鍋問到底的樣子，不禁好奇地擡起頭來，圓溜溜的眼睛緊緊盯著李章，反問道：“你是讀書人吧？卻又為何進府來當小廝？”

李章被她盯得有些狼狽，聽出她話裏並無嘲笑戲弄之意，略一考量，正色道：“我來尋人。”

芷清越發好奇：“尋人？誰啊？”

“名醫宋清河之女，宋芷清。”

“……為何尋她？誰人要尋她？”

“金益。”

“啊！”芷清一把抓住李章，再不覆之前的淡定，急切地問：“他還活著？他在哪裏？”

“你就是……？”

“嗯！娘親對我說過，金叔叔定會救我出去，娘說她從來都信爹爹的眼光！”

李章看著芷清熱切的目光，想她從小為奴，必是受了很多苦，不禁低聲道：“你再忍兩天，等我把消息放出去，很快就能帶你出去了。”

芷清聽出了李章話裏的痛惜之意，不好意思地松了手，低頭道：“我倒沒吃過什麽苦，只是娘親思念爹爹，生我時又無人照料，毀了身子……娘親最大的願望，就是帶我離開這裏，和爹爹葬在一處……”

李章無語，越發憐惜眼前的少女，正不知如何慰解，芷清忽然對著李章襝衽一禮，低眉謝道：“芷清謝謝李公子！娘親走後，芷清以為再也無人記得爹爹和娘親了，卻……又給了芷清這樣大的希望！”

芷清說著擡起頭來，很堅定地看著李章，尚帶稚嫩的臉因此而顯出一種超出年齡的成熟和練達，說：“芷清熟悉府中一切，必不會讓公子重蹈爹爹的覆轍！”

李章再次楞住。芷清的信任，芷清的堅定，讓他那顆已被無奈壓得日漸冰冷的心忽然熱辣辣地跳躍起來，已被懷疑磨得快要失去的希望也忽然蓬勃地昂起了頭。眼前這個少女，似乎從來也不曾放棄過希望，即使最後的親人已經離去，即使希望渺茫得從來也不曾真實過。這讓李章重新有了努力爭取的力氣，重新清晰了要和母親團聚的希望。

李章深深地吸了口氣，認真地對芷清說：“不要叫我公子。我叫李章。”

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