蕭恂交友甚廣，聽了程勉的主意，當即找人捉刀，一篇洋洋灑灑的文章不幾日便寫就。新傳奇寫好後蕭恂特意先讓人送給瞿元嘉和程勉過目。蕭恂找的文手，並不在香艷橋段上費筆墨，但寫到厲鬼吃人時，可謂運筆如飛，著實令人背後一亮。

文中不乏陰森可怖的段落，只是因為讀時腦海中想的是趙淦的面容，觀感變得十分滑稽起來，兩個人借著這文章實打實消了一回暑——

“李郎曰，知慕少艾，人之天性，何過之有。某愛慕娘子，小娘子既無此意，願賠以金帛珠寶，但求相恕。女郎婉然一笑，化作厲鬼，身長八尺，手足如蒲，曰，某鬼也，金帛何有於吾乎？李郎變色再告曰，願奉以三牲，為求全其身矣。

“不如人。

“家中有奴婢千百。亦可許之。

“鬼嬉笑曰，皆不如郎君，金玉其身，豬狗其心，尋常人不敵也。

“李郎苦求：吾一生為善，命中何來此劫。

“汝待女子，何異於剝皮吮骨。鬼為果腹食人，汝食人，僅為取樂爾。

言罷，開胸取其心肺，骨斷筋連，血肉淋漓，須臾僅餘白骨耳。”

讀完後，程勉頗有幾分意猶未盡地說：“還能加筆麽？能不能加一點吃掉手掌，吐出指骨之類的？就好像鵝掌那樣。趙淦看起來身強體健，應該能吃一陣子。”

瞿元嘉笑了好一陣才停下來：“好，我到時候和蕭恂說。看看在哪裏加幾筆。”

“可惜只能把他寫死一次。”

不久，這篇名為《醴郡李生傳》的傳奇便在京城流傳開。吳國公的郡望就在連州醴郡，只是隨著風土更移，醴郡早已湮沒於黃沙之中，趙氏一門亦遷居帝京久矣。在蕭恂及一幹親近友人的有心推動下，李生傳風靡一時，又因為文中包含止惡勸善之意，更被改成了歌舞戲，在京中傳唱不歇，以至於成為流傳多年的消暑名作，則是瞿元嘉他們始料未及的了。

程勉也將天子的縱容用上了十成十，凡是再有宴請，一律搬出天子加以謝絕，然後心安理得地寄情於山水之間，頗為自得。

這陡生的隱士性格讓瞿元嘉也松了口氣。他曾經擔心程勉會因為病中仕途受挫而不甘，以至於拔苗助長，反而對病體不利。如今他安心玩樂修養，在瞿元嘉看來實無不好，就是越顯得自己的焦頭爛額更加可憐，索性狠下心，只做職分內的事情，能不加班就不加班，用這餘裕的時間陪程勉一並消夏。

起先，瞿元嘉過得很不習慣——自記事以來，他都過著極端自律的生活。婁氏和他都不是程府的奴婢，但由於是外室所生的程勉的乳兄弟，而母親又為了求生，數度委身於人，還被以為和程泰有染，受到了原配兒女的諸多遷怒苛責。到了安王府，他也是戰戰兢兢，惟恐自己的言行為會母親惹來麻煩，從軍後，又不願因安王繼子的身份受到關照，艱難困苦無不爭先，而行伍中人常有的女色和賭博一律不沾，哪怕受到調笑和猜測也不動搖，甚至說得上苛待自己。但是和程勉在一起後，隨著程勉的身體一點點好轉，瞿元嘉才逐漸意識到，一些事情，原來自己也可以這麽做。

他接受了自己偶爾偷懶，多睡一刻甚至半個時辰，與程勉一道去爬山訪勝時，聽到遠處有人聲，不想說話就不說，不願見人就不見，隨心所欲，實在是舒心極了。

入伏那天，照例有公假，兩個人說好了要找個清靜又涼快的地方出游，臨到出門，下人前來通傳，說安王府來了下人，奉安王之命，請瞿大人回去一趟。

因為是安王傳人來，又只請了自己，瞿元嘉擔心安王府出了事，尤其是影射趙淦的傳奇已經流傳了出去，難免還有後手。於是他們只能臨時更改計劃，程勉留在別業中暫候消息，而瞿元嘉則快馬趕去見安王。

到時得宜已經在別業外等候，見縫插針地提醒：“大人，趙家十郎送了拜帖來，今日要來拜訪。殿下不僅傳召了您，世子和二郎也要一並會客。”

聽說是趙淦，瞿元嘉只想冷笑：“只趙十麽？吳國公來不來？郭夫人呢？”

“好像只有趙十郎。”

“殿下心情如何？”

“小人已經打聽過了，沒聽說有何異常。殿下新納的寵姬有了身孕，這幾日殿下心情都好。”

“王妃呢？”

“王妃昨日與郡主去雲溪寺禮佛，回來得遲了，今日身子好像有些不清爽，所以伏日的宴席，也不出席了。”

瞿元嘉看了一眼得宜，點點頭：“你去傳一句話，就說我先見過殿下，再去探望母親。”

端午夜宴後，瞿元嘉再沒見過安王，到會客的堂上時安王和蕭恂都不在場，倒是蕭恒先到了。見面後，蕭恒安慰道：“元嘉，端午的事，其實你無需掛心。阿爺不會放在心上的，你這一躲，反而生分了。”

瞿元嘉笑道：“沒有躲。就是公事太忙，一時周旋不開。前些時日還回來探望過母親的。”

“哦，那就好。也是我好一陣子沒見你，不過婚期定下後，我真是雜事纏身，忙得不顧首尾。”

“娶親就是如此。要是不忙，那倒怪了。何侍中到訪那天，我頭痛得厲害，飲不了酒，怕失禮掃興，壞了各位大人們的興致，就沒有赴宴。”

“公事做不完的。累了歇一歇。”

兩個人閑扯了半天，既不提蕭寶音，也不提即將來訪的趙淦，說了幾句可能彼此都覺得頭皮發麻，索性叫下人來燒茶。好在不多時，傳來了趙淦來訪的消息，瞿元嘉原以為自己做好了種種心理準備，可真的要與他同室而處了，還是忍耐不住地怒由心生起來。

好在這時蕭恂也陪著安王到了堂上，好整以暇地瞪著趙淦前來拜訪。瞿元嘉和蕭恂畢竟是《醴郡李生傳》的始作俑者，生怕被安王看出蹊蹺，連寒暄都是極克制的，眼神的交流更是能避則避了。

可當趙淦現身之際，瞿元嘉還是下意識地望向了蕭恂，兩人雖然瞬間就移開了目光，但也都看見了彼此眼中的驚訝之色——在下人的勉力攙扶下，趙淦還是要拄著拐杖才能行走，步履異常艱難，整張臉上也是又青又紫，分明是被暴打了一頓。

安王都離座而起，親自攙扶了他，關切問道：“十郎這是為何？”

趙淦輕輕推開安王的攙扶，作勢要拜：“殿下在上，趙十是來謝罪的。”

他略一屈膝，就發出咻咻的倒抽氣聲。無論是趙府還是安王府的仆役，這時都趕著來制止。安王皺眉又說：“吳國公與我相識多年，我視十郎，正如自家子侄，此話從何說起？二郎，快扶住十郎，讓他坐下。”

被勸後，趙淦硬是又拜了兩拜，才齜牙咧嘴、一瘸一拐地往末席坐。他被打得不輕，正坐不得，安王又勸他踞坐，折騰了半天，賓主才得以各自就座。

奉茶時，安王格外和藹可親地先問過吳國公夫婦的身體，然後便以一貫瀟灑又漫不經心的語調，半認真半玩笑地說：“賢侄適才說要謝罪。我卻糊塗了，不知道罪從何來？”

瞿元嘉始終坐在原處一動不動，懶得理他這般做派。直到安王發問，終於擡眼瞥了一眼又被攙到上座的趙淦。

他對趙淦是恨不能寢皮食肉，見他這副尊榮，不僅沒有絲毫惻隱，只是恨自己沒有來得及動手，可是適才蕭恂的目光中亦是驚訝，顯然也不是他，而蕭恒肯定不會多此一舉，一時間，似乎唯一的可能性就是正安主座的安王了。

正在暗自揣測，趙淦狼狽又淒涼地開了口：“小侄接下來的話恐有辱殿下和諸位世兄的清聽。小侄也是委屈得緊，只是有關郡主清譽，不得不前來澄清、請罪……”

他咽了口氣，繼續說：“小侄仰慕寶音郡主，多次向殿下表明過心意，也厚顏提過親。郡主是殿下的掌上明珠，看不上我趙十也是情理中事。婚姻之事都是天定，既然沒有緣分，小侄雖內心郁郁，但仍然奉郡主如天人，暗自傷懷，輾轉反側，不敢有絲毫失卻分寸之處。但近日來……”

他一頓，可憐兮兮地看了一眼安王，又掃過蕭氏兄弟，唯獨不敢看瞿元嘉：“……也不知是我開罪了何人，坊間頗有些流言，竟辱及郡主。家父得知後，勃然大怒，雖然我與此事絕無相涉，但我不殺伯仁，伯仁因我而死，到底是與我脫不了幹系。老大人已然責打了我，我也是萬分痛心慚愧，特來向殿下與世兄請罪，還望殿下責備。”

他解釋時安王始終不動聲色，見趙淦又要勉力再拜，輕輕一擡手，示意下人扶住他：“吳國公家門嚴謹，倒叫我慚愧了。京中惡少、宵小心懷不軌者何其多，本不該怪到十郎頭上。大郎，你是長兄，稍後你親自送十郎回去，替我向吳國公告罪，小兒女的事情，何勞他費神。”

蕭恒掩住詫異之意，立刻答應下來。

趙家的兒郎，說來沒有容貌醜陋的，即便是趙淦平素極其不修，能成為京中出名的風流郎君，到底還是因為有不凡的體貌。如今落到這般灰頭土臉的田地，也只是滑稽，並無猥瑣之態。謝過安王與蕭恒後，他又說：“殿下仁恕，更叫小侄慚愧死了……”

安王一笑，止住他的話：“都是誤會，說開了就好。你這一頓打，不能教你白挨。”

堂內年輕一輩均因為安王這句話楞住了。瞿元嘉心裏一跳，疑惑不已地看向了繼父。只聽他繼續和顏悅色地說：“那腌臜傳奇的事情，我也耳聞了。無論是你，還是寶音，我都是不信的。只是出了這樣的事，我們做長輩的，為兒女計，瓜田李下，即使你再仰慕寶音，以後也不可再提起婚姻之想了。但即便沒這件事，你和寶音，也不般配。那日在北苑，座上有女眷我不便說，今日則不同，並無外人，沒什麽不能說的。”

趙淦臉上剛流露出的一絲喜悅凝固了。安王仿佛沒有看見：“你們趙家的兒郎，個個生得好相貌，十郎為人風趣放達，多有女子傾心，我固然是長輩，也略有耳聞。只是，你不僅早有寵妾，京中那些知名的女冠，哪個不認識你趙十郎？寶音比你年幼太多，做不了你的新婦。”

趙淦撇撇嘴，低聲說：“我若是能娶郡主，自會遣散妾室和婢女。何況我阿兄也來求過婚，他和寶音，年歲差得更多了。當然了，阿兄與我，從來是天差地別。”

這不甘心之意安王如何聽不出，又笑道：“人家也是好好的女子，一生希望俱系於你，你遣散她們，她們又何以為生呢？寶音是我所有女兒裏脾氣最醜的，容貌也未必是最出眾的。我另有幾個未出嫁的女兒，和城脾氣清冷，恐怕也容不下你的妾室，易城多病，操持不了趙氏門第……倒是和安，母親是士族淑女，只養育了她這一個女兒，十幾年來精心教養，品貌在我的一眾女兒裏都是極出色的，你要是看得上，與你爺娘商量好，擇日來提親吧。”

峰回路轉，別說趙淦，連蕭恒他們都聽呆了，片刻後趙淦回過神，語氣中多了幾分遲疑之意，難以置信似的：“……多蒙殿下厚愛，此等大事，小侄當與大人、母親商議，才敢答覆殿下。”

“如此大事，是無需著急。”安王始終笑瞇瞇的，“總之，坊間的那些誤會，你無需掛懷。不加理會，待風聲過去，誰還記得呢。”

有了安王的寬宏大量，趙淦的請罪也變得水到渠成。稍後，安王又以趙淦身體欠佳、不宜久坐為由，親自將他送到堂外，並反覆叮囑蕭恒務必要見到吳國公，代為問候並為誤會致歉。

送走趙淦，安王迅速擯退了下人，淡淡對面面相覷的蕭恂和瞿元嘉說：“你二人隨我來。”

兩個人跟在安王回到書房，各自坐定後，安王毫無預兆地開口：“‘李生者，醴郡人也’。是你們中的誰找人寫的？”

瞿元嘉一凜，搶先答：“……是我。”

安王冷冷一笑：“不老實。”

蕭恂便嘆了口氣：“元嘉不會說謊。俱是為我攬罪。”

“蕭恂，平日裏見你機靈，這件事情卻鬼迷心竅，辦得這樣糊塗。知道趙十今日為什麽來麽？”

瞿元嘉始終沒有正眼看過趙淦，安王有此一問後，他腦海中反覆回想趙淦方才的詞句和語氣，終於有了一絲懷疑，難道不是他？

蕭恂只好說：“兒子糊塗，請父親教誨。”

“你們這時還想到家裏有個老大人，要人教誨？”安王語氣一沈，“趙淦做這種畜生不如的事情，你們也跟著學？就這點微末手段，還以為別人看不出來？吳國公又是何等人物？自作聰明。知道他為什麽打兒子麽？他怕自己不先打，你們辱了趙氏門第猶不解氣，還要把他的兒子打死。”

瞿元嘉被說中心事，咬牙不語。但安王畢竟是自己的親生父親，蕭恂還是追問了一句：“趙淦如此不堪，羞辱寶音在先，無非是挨了一頓打，此事也就過去了，父親為何還要將阿瑩許配給他……”

安王反問：“你們現在解氣沒有？元嘉，你說話。”

瞿元嘉依舊不說話。

“那就是沒有。”安王眼中精光忽現，“可惜你們不早動手，現在已經晚了。以後趙十就是你們的妹婿，是我的半子，他阿爺替你們動手教訓了他，你們再有不甘，這口氣也給我咽下去，權當個教訓——要是真想打人出氣，不要搞這麽大的陣仗，先悶頭打了再說。”

言語中的警告之意再明顯不過，瞿元嘉擡起頭，而在看見他的目光後，安王極輕地一點頭，冷靜地說：“這要是在朝堂上，就你們這點自作聰明的婦人之仁，已經不知道死過去多少次了。這次拜你們所賜，我賠一個女兒，要是再有下次，我賠上半條命，不知道夠不夠還你們的兒女債。”

“……殿下！”

可喊完這句之後，瞿元嘉反而滿心茫然，不知道還能說些什麽。安王偏過目光，看著仍面有不甘的瞿元嘉，緩緩開口：“他肖想寶音不得，有錯在先，但你們不能以錯治錯，吳國公是陛下的舅父，於國有功，趙氏一門，幾時開罪了我們？辱不及先人。元嘉，你這關心則亂的脾氣，幾時能改了，幾時你就能成大器。否則一生的命門永遠系在別人手上，記住了麽？蕭恒和蕭恂是我的親兒子，這一生的造化已經定下了，但你和他們不同，不要學他們。也不要聽他們的。”

“……”瞿元嘉心如刀絞，竟不敢看安王了，惟有離座，俯身向繼父認錯，“多謝殿下教誨。”

“這不算什麽教誨。”說完這句，安王話鋒一轉，“不過你受教誨的機會就要來了。群相已經議定了，王以敬不日要南下賑災，這是民部尚書的職責所在，他一輩子沒有到過江左，你正好是楊州人，我推舉了你隨行，早做準備吧。”

驟然間得知要回到闊別二十載的故鄉，瞿元嘉竟覺得無措起來。離開安王的書房後，他立刻去探望母親，又被下人們委婉地攔在了堂外。反覆求見而不得後，瞿元嘉跪在檐下，揚聲說：“母親，殿下方才告知兒子，我不日要隨民部王尚書回楊州賑災，特來稟報母親。”

婁氏目盲後，常年以音樂消遣，瞿元嘉聽見室內的樂聲停了下來，便知道事情已經有了轉機。不多時，安王的側室田氏走了出來，笑容可掬地說：“元嘉，我來向王妃稟報這個月府上的開支，累你久等了。”

田氏是安王原配宋氏的侍女，宋王妃體弱，主母的職責多年來都是由田氏在協力處置，後來宋王妃將田氏贈與安王為妾，待婁氏成為安王妃後，田氏也繼續輔佐她，處理安王府的內務。

在美人如雲的安王府，田氏的容色並不出色，也沒有生育，但因為深得安王以及兩位王妃的信任，在王府內威望極高，尤其是婁氏失明後，對她更是倚重。

因此，瞿元嘉對她也是從無怠慢，一揖道：“哪裏，我是晚輩，等一等有什麽要緊？”

“王妃這幾日只喊胸口疼。大夫已經看過了，也看不出什麽。這次還是多住幾天，陪陪王妃，有你在身側解悶，不知強過旁人多少。”田氏笑了笑，柔聲說，“快進去吧。”

母子再見面，瞿元嘉的第一反應是母親消瘦了不少。他裝作沒有看見婁氏神情中的冷淡，若無其事地請安，問候道：“聽說母親胸口痛？請大夫來看過了沒有？可好些了？”

“你去楊州的事，已經定下了？”

“適才殿下親口告知我的。除了知道王尚書將親赴江南道，其餘一律不知。”

“既然是殿下所說，那就錯不了。”婁氏神色稍加緩和，“你回來就為了這事？”

瞿元嘉看了看左右，沒有立即答話，婁氏也感覺到了兒子停頓中的弦外之音，便讓侍女們都退下，直到二人獨處，又繼續說：“說吧，沒有旁人了。還有什麽事？”

“……趙淦來謝罪。殿下命世子、二郎和我一起會客。”

“謝罪？”婁氏重重鎖眉，“他還敢上門？殿下怎麽說的？”

瞿元嘉略作思索，簡明扼要地說：“他自是不承認，而且吳國公親自責罰了他。謝罪之後，殿下承諾將和安郡主許配於他，也許很快就要來提親了。”

“他來謝罪，不打出去就是給了面子，為什麽還要結這門親事？”婁氏詫異地反問。

剛把自己和蕭恂以牙還牙的緣起說了一半，婁氏勃然大怒地打斷了他：“瞿元嘉！你這個糊塗東西！早知道你做這等混帳事，還不如打一頓趙淦了事！阿瑩比寶音就大兩歲。而且閔氏只一個獨女，這怎麽要得？你不肯你娘的女兒、你的妹妹嫁給趙淦，阿瑩就活該了？誰不是親娘身上掉下來的肉？”

即便是自己和程勉的事，也沒讓母親這般大發雷霆。瞿元嘉無言以對，只能垂頭聽著母親指著鼻子罵完一通，又問：“趙淦怎麽說？”

“……沒有當下應承。只說要回去與父母商量。”

“蠢貨！這事已經成了。”婁氏又氣又恨之下，一張臉煞白，整個人直哆嗦，“糟蹋人的是男人，推人出去頂災的也是男人。你一個八尺男兒，平素脾氣不小，殺人也不在話下，這時候倒是一聲不吭了。只有你阿娘是娘，寶音、妙音是妹妹，其他人都是活該下火坑的。”

“我……”瞿元嘉沒想到母親會生氣至此，百口莫辯之下，重重磕頭，“那我去求殿下……”

“你給我閉嘴！不準去！”婁氏喝住他，“此事你不準再提了。我自會和殿下商量。看看有沒有挽回的餘地。你們這闖下的爛攤子，竟叫一個女子給還了。我要是你們，臉皮也自己扒下來，羞死了。”

“都是兒子的錯。還望母親不要動怒。”

婁氏卻是眼淚都下來了，又重重坐下，垂首道：“女子嫁人，真是投胎一般。趙淦一直沒有成親，你當真以為僅僅是郭夫人挑剔麽？但凡是他們家入眼的門第，誰敢將女兒嫁進去啊……殿下不舍得寶音，那阿瑩就是活該的麽……”

瞿元嘉何嘗不是後悔且內疚，思前想後，“殺了趙淦一了百了”這個念頭，簡直是再自然不過地冒了出來。

可轉念再一想，如果殺了就能了事，安王又何必還允諾這門婚事呢？

他活到這把年紀，沒和女子有過瓜葛，與程勉互通心意後，更是絕了婚娶的心思，而今母親就在面前垂淚，萬千頭緒，就這麽在眼前糾結成一團，而他反而像是被綁住了手腳，連安慰的話都無從說起，更罔論解決了。

婁氏擦幹眼淚，對著瞿元嘉的方向又說：“這事你先不要聲張，更不要告訴寶音。待我見到殿下，看看有什麽辦法挽回一二……閔氏與我雖然有嫌隙，但阿瑩無辜；而且她這是替寶音受過，無論如何……”

她緊鎖的眉頭慢慢舒展開，瞿元嘉忙說：“我也會再去向殿下告罪，只要能有一點讓殿下改變主意的辦法，哪怕惹怒殿下，我也願意嘗試。”

婁氏流露出黯然之色：“你無論說什麽，都不會惹怒殿下。阿瑩是他願意為平息此事嫁出去的女兒，不嫁寶音或是阿淑她們，是還犯不上。趙淦無論是得了寶音還是阿瑩，就會洗心革面，不做那些浪蕩事了？元嘉，你這癡脾氣，到底是像了誰。”

瞿元嘉早已沒有了生父的任何記憶，只知道是楊州鄉間普通的農夫，莫名娶了絕美的妻子，又莫名死於非命。而在安王府，即便有他這麽一大活人，安王妃的前夫依然是個不能提及的禁忌——在少年時，他的出身曾經帶給多少人惡意的歡樂。

而今母親的這句感慨，讓瞿元嘉也是感慨莫名，卻不能說話，連玩笑著開解一句也開不了口。婁氏很快也意識到了自己的忘情，頓了頓說：“既然殿下說到你要去，也許很快就要走了。你這段時日和我賭氣，有家不回。現在人要出遠門了，出門前，就安心住在家裏，陪陪你阿娘吧。”

這話題轉得讓瞿元嘉始料未及，呆了一呆，實在無法拒絕母親的這個要求，只好說：“阿娘說到哪裏去了。只是我的許多衣物都在五郎的別業裏，我去取回來，今夜就回來。”

“安王府不是沒有差役。”

婁氏有些費力地站起身，扶著胸口喚來侍女，當著瞿元嘉的面，讓她們傳人去程氏的別業取行囊。面對陡然強勢起來的母親，瞿元嘉發作不得，一直等到下人們領完命都下去了，才說：“阿娘又是何必。阿娘身體欠安，兒子留下來侍病也是理所應當。容我去取行囊，再與五郎說一聲，也不行麽？”

婁氏用力抓住他的手：“旁人替你去取，你去一封書信，又有什麽不行？”

“阿娘……！”

婁氏板著臉：“你南下，五郎也跟著不成？”

“自然不會。”

“我又瞎又病，是攔不住你的。但你要是連這幾天都不願意住，從此以往，只當我沒有你這個兒子了。而且你只管將這話告訴五郎，你要是不說，那就看你有沒有本事攔住他一輩子不見我了。”

若不是之前的一番話，瞿元嘉真以為這是繼父與母親有約在先，特意殺他個措手不及。但兒女是父母的軟肋，他又如何能一而再再而三地事事忤逆母親？瞿元嘉看著面若寒霜的母親，只能說：“阿娘想我留下，我就留下。但是之前我有一事瞞住了阿娘，今日需告知阿娘。”

他再次跪在了婁氏身前：“我固然是肖想五郎已久，但五郎並非不知情。他與我，已經如夫妻一般了。”

婁氏的身子微微一晃，也無甚震驚痛苦之色，竟近於嘲諷了：“夫妻？你們就算成了事，又算哪門子的夫妻？是能傳宗接代，還是有三媒六聘？瞿元嘉，你自己說說，就你對五郎做的這些事，你還看得起自己麽？”

瞿元嘉聽了這番話，反而麻木到了極度冷靜的地步，垂目低聲說：“阿娘說過，只要五郎想起，我勢必追悔莫及。阿娘擔心害怕的，我何嘗不是常常自問。但當日我膽怯，不敢告訴阿娘真相和我心中所想——無論五郎病愈後做何抉擇，我都不後悔。”

婁氏冷冷一笑，冰冷的手摸到瞿元嘉的前額，停在他額角的舊傷口上：“你不後悔有什麽用？真到了那一天，你不後悔，又有什麽用啊。”

說完，她用力推開瞿元嘉，背過身，硬聲說：“你走吧。尋你的不悔藥去。”

瞿元嘉膝行兩步：“……我甘心侍奉母親。待我向五郎說一聲，再回來服侍。”

婁氏沒有回頭，仿若聞所未聞。瞿元嘉叩首後便匆匆起身，直接取了馬，趕向翠屏山中的別業見程勉。途中他截住了安王府的人馬，只說自己去辦，但因為內心遲疑，一程路花了比平時長一倍的時間才到。

因為出行的計劃被打亂，程勉又躲在別業裏伺候花草，山中的季節要晚上半個月，後院有一株木芙蓉，多年不管，反而生長得肆意蓬勃，滿樹都是繁花。聽見熟悉的腳步聲，程勉放下花剪回過頭：“我見你中午還不回來，就把衣服換了。怎麽樣，沒什麽大事吧？”

看著他的笑臉，瞿元嘉驀然覺得恍惚，才不過半日沒見，倒不真切似的。他不願讓程勉看出破綻，搖搖頭：“母親胸痛病犯了，要我回去住幾天。”

“要緊麽？大夫怎麽說？”程勉追問。

“大夫看不出毛病。可能是寶音的事，惹她心煩。”

“是應該回去的。那你回來做什麽？”

瞿元嘉一笑，牽住程勉的手：“回來同你說一聲。”

程勉眨眼，橫豎四下無閑雜人等，湊上前貼了貼瞿元嘉的臉頰：“要人來傳話就是。我可以去探望安王妃……和你。”

“嗯。哦，還有一件事。”瞿元嘉盡量若無其事地說，“江南道的水災一直不退。我可能很快要同王尚書南下賑災。”

“幾時？”程勉有些驚訝地問。

“還不知道。不過也許就是最近了。”

程勉沈默了片刻：“難怪了。”

“定下日期和你說。”

程勉嘆了口氣：“所以這就是陛下問我要不要做官的緣由麽？”

“嗯？”

“是不是我做了官，就能和你同行？”

瞿元嘉一怔，失笑道：“他許你做官，一定是個閑職。不會讓你去發水災的地方的。不想做就不做。不是一碼事。”

程勉滿臉的欲言又止，猶豫再三：“……那你快回去服侍安王妃吧。確實，這些時日以來，都不見你回去。”

瞿元嘉當然不會告訴他自己不願意會安王別業的真正原因，但他也知道，此時待得越久，越不願意離開，便暗自硬下心腸，輕聲說：“我阿娘生病，肯定不願見人。我要是無暇來找你，你來找我，或是給我寫信。”

這時程勉似乎又開解好了自己，一笑道：“好似我很想你一般。不寫。”

瞿元嘉攬住他的肩膀，也輕輕笑了：“我給你寫。”

如願回到母親身邊後，瞿元嘉絕口不提自己和程勉的事，當值之餘所有的時間，不是用來服侍母親，就是按照母親的心意，跟著安王去赴宴打獵。

趙淦回去後，趙府並沒有派人前來提親，但安王允諾將和安郡主許配給趙淦一事，還是在安王府中不脛而走。蕭寶音聞訊後對著瞿元嘉大哭一場，氣得幾天不和哥哥們說話，而此次並未隨行的閩夫人則專程帶著女兒來別業求見安王，據傳是懇求他回心轉意……

在外人眼中，安王府永遠是至樂之地，權勢齊天，榮華似錦，人丁興旺，簡直沒有任何不足之處，瞿元嘉生活其中，自然知道並非如此，但眼下這段侍病的時光，卻真真切切地成為了程勉回來之後最令他壓抑和痛苦的時間。

程勉來探望過安王妃好幾次，可偏偏每一次，瞿元嘉都不在，就在這陰錯陽差之際，等待已久的詔令終於到了，民部尚書王肅奉旨赴江南道賑濟水災，隨行的官員名單裏，排在首位的即是章嘉貞，而瞿元嘉作為度支司之副，也赫然在列。

接到旨意的三日後即將動身，只是瞿元嘉早知道了消息，行囊早就收拾好了，倒不覺得匆忙，第一時間就派人給程勉去了信，告知他離京的日期，以及母親病體遲遲未愈、自己分身乏術的消息——但後半句半真半假，瞿元嘉清晰而悲哀地知道，自己一天不出京，母親的病，恐怕是一天不會好轉。

就在這種煎熬之中，兩個人到底還是見了一面。但那已經是出發的當日，麓水旁送行的車馬不見首尾，安王的一眾親人將他圍得嚴嚴實實，程勉一個人孤零零地站在人群外，不僅孤獨，而且有些說不出的笨拙和遲疑，仿佛不知道瞿元嘉是要幹什麽去的一般。

這神情看在瞿元嘉眼中，終於再忍耐不住，將忍淚叮囑的母親托付給妹妹，又分開人流，走到程勉面前，強笑道：“怎麽一個人站得遠遠的。”

程勉倒是頗鎮定，也看不出離愁，又流露出不知是清醒還是糊塗的遲遲神色，輕聲問：“我該折柳相送麽？”

趁著人聲嘈雜，瞿元嘉飛快地握了一下他的手：“可以送，也可以不送。都隨你。”

程勉點頭：“我看好多人都送了，那就還是送一枝吧。”

他轉身去道旁的柳樹折下一條柳枝，不小心折長了，不好意思似的一笑：“哎呀，太長了。”

瞿元嘉側過身，示意他將柳枝系在自己手臂上，低聲說：“當年陸槿送你去連州，就是將柳枝系在你的手臂上。旁人覺得怪異，我心裏卻羨慕得要命……這次，可算輪到我了。”

程勉看他一眼，一言不發地伸出手，按瞿元嘉所說，慢慢地把柳枝纏上了他的手臂。柳枝

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