世子上京，讓南京官場繁忙了好一陣的大事才算了了。元君玉一去京裏，就是好些個月，到了夏末了，仍沒有什麽消息。寧瑞臣經過那座忠義伯府的時候，也只聽見寥寥一些談話，編排著宮裏那些排場。

忠義伯府門前築了一面繁茂的花墻，還不甚成氣候，只有幾朵粉花灼灼的開著，幾個短工模樣的幹完活，坐在下面，撩起兩邊胳膊，聊得熱火朝天。一會兒說皇宮大內賞賜河豚宴，那一桌可不知道哪張盤子會吃死人，世子爺竟然面不改色全部嘗過。又有說，世子與王室相談甚歡，一時半會兒是回不來的。

還有的更加離譜，說是天子屬意世子，要把哪位公主下嫁給他。寧瑞臣不禁回憶起來，這個封號的公主姐姐，似乎在前年就下嫁安南了。

此外種種傳言，光怪陸離，並無一個能信的。真真切切從京裏傳回的消息只有一個，忠義伯既已過身，那麽世子殿下是該受蔭封了，但元君玉推辭說，自己身無寸功，懇請等到而立之年再承襲爵位。

寧瑞臣不懂是為什麽，也沒放在心上，他的日子是無憂無慮的，不需要去考慮太多。只是月底時有些煩心事，嫂子孕癥，兩腳水腫，夜夜難眠，大哥便向工部請了長假，攜夫人到揚州去養胎。加上父親公務愈忙，這一去，家裏又空下來。

這些時日，寧瑞臣也認識不少南京的勳貴子弟，不過都是淺交，見了面，能稱上各自的名字罷了。這都是其次，他最近又發現了好玩的去處，從清涼門到定淮門這一段兒，這個月連續幾日都有大集，他無事便去清涼山閑逛，看到金陵還是那個金陵，風流的，喧鬧的，並未因他終日寂寞而冷下多少，心中恍然，似乎更徹一層佛理。

近日清涼山下那座石城舊址又新起幾家店鋪，幾乎霸占一條街，從山上下來，寧瑞臣就到這裏面閑逛。商鋪裏面都是天南海北的好貨，更有南洋玉匠千雕萬琢的玉觀音、香氣濃郁的檀香手串。更奇的，是佛頭一般的綠果兒，掌櫃操福建口音，道此物可食，寧瑞臣連連擺手，惶恐不已。

整家店逛下來，寧瑞臣挑了一副象牙做的骨牌，正面是點數花色，反面鏨金蓮紋，入手溫涼細膩，一看便是上等貨。嫂子喜歡打馬吊，總說骨牌摸起來不順手，今天正好送這個給她。寧瑞臣近日也正好在學，等他那小侄生下來，說不準牌技就有所長進，在牌桌上，興許還能坐上一炷香呢。

選好東西，寧瑞臣叫寶兒去付賬，過了不到一會兒，寶兒垂頭走過來，一拉寧瑞臣的袖子，眼淚汪汪。

原來錢袋早就不知道在哪條路上被空空兒摸走了。

眼下，轎子也停在石城外面，此時叫人去取，等人走個來回，店鋪也該關門了，只能等到明天。

寧瑞臣面上一陣熱，卻舍不得這副骨牌。找到掌櫃，赧然把難處講明，又說：“這副牌，我先定下，明日我再派人來兩訖。”

那掌櫃精明世故，夾著南音的官話咄咄逼人：“這是最後一副啦，想要的客人可多了，明日……明日就算東西還在，可也不是這個價嘍。”

他隨後報了個數，這一副象牙牌，價同黃金了。寶兒一聽立刻急眼：“哪裏來的奸商！你知道我家——哇啊！”寶兒一把捂住腦門，“少爺又打我！”

掌櫃把袖一拂，瞇起眼，吃準了他傻不楞登的好騙：“我這副牌，全江南找不出第二副了，這個價，小店很厚道了！”

寧瑞臣把到處亂鉆的寶兒一把抓住，兇巴巴瞪一眼，而後拿出一塊玉佩：“掌櫃你看，我用此物抵押可行？今天先給我留著，明日我再來，照這個數買下來。”

一塊隨身多年的玉佩，被溫養得十分剔透，不是勳貴人家哪供得起這樣的寶貝。掌櫃走南闖北，是個識貨的，當下犯了嘀咕，又思及那口沒遮攔的小兒方才被打斷的話，猜度愈深，於是接過玉佩，道：“這樣，東家今日正巧來了，我去問問我家東家——”

語畢，掌櫃叫來夥計，旋踵便走。

那夥計倒是熱情，前前後後端茶倒水，看見寶兒癟嘴，又取糖丸來給他吃。寶兒立時把掌櫃那張嘴臉給忘了，歡天喜地嚼著糖丸。

差不多一盞茶功夫，掌櫃便行色匆匆回到店裏，手上那塊玉佩換了方錦盒裝好，重新還給寧瑞臣。掌櫃笑道：“我眼拙啦，客官竟是小店的貴客。”

寧瑞臣一楞。

掌櫃繼續道：“小店開張不久，東家吩咐了，第一千的客人，別管多貴重的貨，這單就免了。方才查過賬冊，客官整好第一千位。”

普天之下，沒聽說過這般做生意的。寧瑞臣大為不解：“還有這等奇事？”

掌櫃的眼睛在他主仆二人身上轉了又轉：“世上之事，比這離奇的可多了去啦。”說完，那副骨牌已經由夥計包好送上來。掌櫃關懷備至：“這東西重，小店這裏再出一個人，給您送去府上。”

寧瑞臣推辭道：“客氣……這點子力氣還是有的。”

象牙牌到底是到了手，寧瑞臣喜歡得緊，出了店門，看到幾張頗為熟悉的面孔，一時也沒想起來是誰，回到家，就把牙牌送到大哥的院子裏，指揮下人給歸置在高處，免得哥嫂回家，東西就受了潮。

到了晚間，還沒見寧冀下衙，寧瑞臣料定今天父親又不回家，便先吃過了，又弄了碗梅子湯，脫了繁重的外袍，中衣外面罩一件縐紗衣，熏著新進的松香，在天井的紫藤架下點燈消夏。

他半倚著躺椅，兩條腿很隨意地放下來，赤著腳，湊在燈下，看兩眼書，又看兩眼院子裏開得正好的茉莉花。

清風明月，一帶天河如練，樹影輕顫，搖動著階下粼粼的月波，寧瑞臣嗅得滿腔芳馨，越發入迷，聚精會神地看書時，忽然有人過來報他：“少爺，有人送名帖來了。”

“什麽帖子？”寧瑞臣縮起雙腳，怕被外人見到自己的無狀，飛快趿了兩腳鞋，同時接了那張帖，外面封了封紙，一看，正是給他的。這時候送名帖顯得不大體面，至少在南京，算是個不懂規矩的。

他沒有拆開看，謹慎地問：“是誰送來的？”

送來帖子的人回答：“是個穿曳撒的，掛宮裏的木牌，我們……不敢不接。”

太監，寧瑞臣想了想，他可不認識什麽太監。

末了，還是把那張封好的帖子拆開，和名帖一起的，還有一張戲園子的單據，附加一紙短箋，內裏無外乎寫的是一些客套話，什麽拜訪什麽清談，只有最後那張名帖把他驚住了，中正的兩個字快要鋪滿紅紙，寫的是他那天在家裏見到的宦官。

崔竹。

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