寧瑞臣小心翼翼捏著塊凈布，錦緞的，暗紋流動。

他手底下是一尊菩薩像，屋裏不大亮，看不出質地，只是雕琢的刀法看起來十分名貴。這邊擦完了，又踮著腳在神龕上摸索一陣，蹭著供盤把菩薩像擺正，隨後慢慢伏低了跪拜下去。

寶兒在外面敲過三下門，寧瑞臣才匆匆從蒲團上起身，對著菩薩像又躬身拜了拜，方才出去。每日供奉，他是不讓家裏侍候的人插手的，寶兒在外頭不吱聲，主仆兩個走出庭院，才開了口。

“老爺赴宴去了，說是北京的來辦貢，應天有頭有臉的人全都得給他面子。”寶兒如實轉述，但並不明白辦貢的意思，不大恭敬，撇著嘴：“衙門裏沒一個人，這下，亂了套了。”

“休要渾說，那是給萬歲壽誕采辦貢品的太監。”回廊外刺來一道聲音，緊跟著閃出行色匆匆的一個身影，頗有些威嚴，寶兒一僵，又見那人招手：“寶兒過來，有事要對你說。”

寧瑞臣驚喜道：“大哥。”那人才微微頷首，不依不饒地：“寶兒。”

寶兒在寧瑞臣邊上等了一會兒，磨磨蹭蹭地叫了聲“大爺”，然後心不甘情不願地上前去。

“我今日要趕到蘇州去，”寧玉銓頓了下，向前掃一眼，“你跟著少爺的時間最長，他自小就病弱，你須得照看好了，吃穿住行，切不可馬虎。否則……叫老爺扒了你的皮。”

寧玉銓當了半個家，講話是有分量的，寶兒這下被唬著，定定地楞住，泫然欲泣。

寧瑞臣擔憂道：“又要出遠門，爹知道嗎？”

“爹在衙門腳不沾地，可沒工夫搭理我。工部的事，向來都是這樣，我早去早回。”大哥把寶兒嚇哭，只好托著寶兒脅下轉了幾圈權當安慰，見寧瑞臣放心不下的模樣，又說：“大哥沒什麽可擔心的，倒是你，宮裏來人，咱們不要給爹惹亂子。”

說起這個，寧瑞臣倒心虛了：“大哥還信我不過麽，再說，爹在應天十幾年了，能出什麽事……”

話是這麽說，跟隨父親去赴宴的長隨風風火火闖進門的時候，寧瑞臣就隱隱知道今晚該出事了。

“大爺……少爺，大爺哪去了！”那長隨一頭汗，冬天裏面紅耳赤的。

寧玉銓走了兩個時辰了，現在哪還尋得回。那長隨一聽，臉又白了幾分：“我的天老爺！出大事了！”

寧瑞臣心口一慌：“是我爹？”

長隨胡亂點著頭，“那些人在豆蔻亭裏開席，又是叫戲子又是玩……唱一天了，沒夠！結果半途衙門裏出了事，老爺只能離席……”他慢慢停下來，臉皺著，“吩咐的是請大爺過去主持，誰知……眼下那幫人還鬧著呢！”

寧瑞臣皺起眉毛。

豆蔻亭是他母親出閣前的舊居，四面玲瓏的小園林，這時節正開臘梅，可尋常都不讓進人的。寧瑞臣大約猜到是怎麽一回事，左不過是宮裏的人拿天顏來壓了，父親再怎麽耿直，到底是臣子，想到這，他對太監的厭惡又深一分。

長隨劈裏啪啦說了這麽一通，還是沒個主心骨，六神無主地抱著腦袋，“大爺也不在，這可怎麽好！”

寧瑞臣也無法，只好道：“你莫急，赴宴的到底都是官，規矩總還是有的，豆蔻亭那邊你領我去看看。”

豆蔻亭依山傍水，風景絕佳，此時夜氣驟降，檐角一輪白月，隔岸的長街挑滿燈籠，嘈嘈的人聲從那側浮躍而來，反倒更添靜謐。

回廊前枯枝斜出，藤蘿蜿蜒，再往裏進，幽幽的琵琶弦響，赫然就是那群權貴飲酒作樂的場子。

寧瑞臣還在門外，才略略看清裏頭坐的都是什麽人，那酒局裏的人便發現他了。

“賢侄來了！”常喜吆喝一聲，十足匪氣，脫下那身曳撒，說他是鎮守南京的大宦官怕都沒人信。他真是醉狠了，兩頰燒著紅色，拍起桌子：“你老爹哪兒去了，叫叔叔們好等哇！”

這一嗓子出來，琵琶聲隨之停掉，寧瑞臣沒有端詳打量的功夫了，被眾人炯炯的目光拱衛著，一步一步走到酒桌邊上來。

“常叔叔，我父親公務壓身，所以把我叫來，替他招待各位叔叔。”

立刻有人拍著桌：“咱們這在座的，哪個不是公務壓身，獨他……”還沒說完，一邊的人就擡了手，那人立刻閉上嘴。

常喜一笑，倚著酒桌：“許久不見賢侄了，過來座，咱們敘敘舊。你看這位——”他舉手一指，指向一個鬥牛服的太監：“這是宮裏來的，叔都要叫一聲三哥！”

宮裏來辦貢的太監名叫崔饗，鬢發微白，皺紋卻沒幾根，太監都這樣，與旁人比不出年紀。常喜就是要難為寧瑞臣，端看他怎麽叫出口這稱謂。

酒席上的人不清楚寧瑞臣，但都清楚他爹寧冀，那是個鐵面將軍，給多少人落了不痛快，這時候他們全等著看笑話。

哪知寧瑞臣不叫叔叔，也不叫伯伯，直直一拜，溫吞叫了聲：“老先生。”

這聲尊稱，分量十足了，崔饗和常喜都沒想到他來這麽一出，俱是一怔，但很快反應過來，立刻笑開，崔饗一咧嘴，大度的樣子：“行啦，什麽老先生，是崔伯伯！”

“三哥，這就是我跟你說的，咱們南京錦衣衛寧指揮的兒子！瞧瞧，就是有福相！今次大夥興許頭回見，都來認識認識！”常喜睜著醉眼，拊掌道：“來來，賢侄快入座！”

寧冀走前，坐的是朝西的主位，這會兒空著，寧瑞臣瞧也不瞧，來路上都吩咐好了，他往外一瞥，守在外面的長隨就搬來一張新的軟椅，架在最末。

“怎麽各位叔叔只喝些悶酒？”寧瑞臣笑了笑，沒去細看常喜莫測的神情，“我聽說常叔叔的家班在這裏，怎麽想都是一等一的班子，叔叔可不要藏著，讓侄兒開開眼界。”

“賢侄灑脫。”常喜噴著酒氣，歪斜著身體上下一端詳：“你和你爹，真是不一樣。”

那崔饗把面一揚，道：“你爹不喜歡，叔叔伯伯也不好逆著他的心意，都讓他們去涼快了。”

別的人不知道，不過常喜這一枝的太監最講排場，寧瑞臣見過聽過，曉得這又是怪罪：“這不就叫侄兒來了，這場崔伯伯是客，侄兒雖蒙昧，但也明白哪有讓客掃興而歸的道理。”

常喜這才正眼看了他，有半晌了，一揮手，那後面的人影就綽綽地動起來。

琵琶弦顫開，常喜的人重新登上水榭來，黑發髻，輕紗衣，像憑空席卷來一團軟飄飄的雲霧。樂師吹拉著樂，寧瑞臣在席間掃眼過去，一徑的美人，那都是芙蓉水仙成的精，妝著粉墨，卻沒幾個出來唱的，都折了頸偎在權貴的懷裏侑酒。

寧瑞臣的心沈下去。

這哪是家樂班，分明是個姓常的娼門。

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