巡撫，顧名思義，即巡視地方之意，此制萌芽於永樂年間，初創於宣德時期，南直隸一地的巡撫總司衙門設立於金陵城東，其中官員多兼任都察院右副都禦史、右僉都禦史銜，每年三月始衙內官僚巡撫江南十府，督理地方事務，駐停各地至少二十七日。

四爺時間趕得巧，今日正是玉斯年動身之日，他若是再晚幾個時辰，便看不到這位老朋友了。

“遺直？你怎地來了？”

是時，玉斯年正在自家院落中清點所帶之物，自家兒子明日府試，他身側只陪著一身白襖黃裙的小閨女，小閨女鍥而不舍地蹲在他行李旁加塞一件厚衣裳，聽到父親說話，當即擡起頭來，衣服一扔，歡歡喜喜、又嬌又野地朝四爺蹦過來，“左叔叔！”

“哎……！”

四爺迎面接住這莽撞的小姑娘，生生被頂得倒退三步，“多大了，還撒嬌！”

玉斯年早年喪妻，獨身帶著一兒一女，十幾年來是又當爹、又當娘。這小丫頭名叫玉帶嬌，今年十五歲了，人小時候長得還有些像個小男孩，現在女大十八變，整個人從那灰撲撲的小子外殼中脫胎出來，一身嬌嫩的白襖黃裙，襯得她皮膚細白，杏眼明亮，越發的明麗嬌艷。

玉帶嬌繞著四爺轉了一圈，見他兩手空空，毫不客氣地拽著他的衣袖就嗔：“左叔叔，你之前答應嬌嬌的馬球棍呢，帶來了嗎？你怎麽能空手登門吶！”

四爺當即和孩子耍賴，敲她的腦門，“什麽馬球棍，你都那麽多馬球棍了，怎麽還要馬球棍！我下次給你帶湖州的畫筆！”

這女孩有超過其他大家閨秀的嬌蠻，眼看著四爺搪塞，鼻子一皺，當即就要發作。玉斯年眼見女兒不成體統的撒野，一聲喝止了她的冒失，“嬌嬌！”說罷板起臉孔起：“你左叔叔來定是有要事相商，你休要胡鬧！”

“對對對，有正事！”四爺趕緊借坡下驢，把孩子挪開些，苦苦哄道：“左叔叔是有要緊事跟你爹說話，下次，下次一定帶禮物！”

那小姑娘懂眼色，立刻依依不舍地拽著四爺說自己先回房呆著，等下再出來幫父親整理行裝，玉斯年點頭，轉身引著四爺進了會客廳，口中道：“知你無事不登三寶殿，今日是怎地了？”嬌嬌那倩黃的身影一走，四爺便收起了嬉笑，甫一進門便神色肅然地掩緊門窗，待得廳中陰暗下來，他直接朝玉斯年道：“胡野死了。”

玉斯年並不懂他的煞有介事，答：“聽說了，昨夜便傳得沸沸揚揚。”

四爺當即截斷他的話：“是太平教幹的。”

玉斯年一頓：“……你的意思是？”

四爺：“去歲胡野之弟胡肇之死你還記得罷？這兩案，是同一個人做的。”

玉斯年的神情登時一震，這才領會到其中的棘手之處，他難以置信地瞪大了眼睛，壓低了聲音，小聲問：“你是懷疑……這二人之死，都與當年吳家事有關？”

玉府的占地並不大，兩進的宅子，會客與住處分隔清明，此時前進院落門窗封鎖得嚴密，玉斯年與四爺坐於廳中，皆擎杯沈吟。無人留意的中廳小門外，十五歲的少女一身刺繡壓腳的六幅明黃褶襇裙輕輕一縱，繞到屏風之後，探頭探腦地貼著耳朵去聽——

“……可那都是那麽久的案子了，總有十一年了罷。”父親的聲音悠悠傳來。

四爺聞言，悵然而嘆：“是啊，都那麽久的案子了，若非胡家兄弟前後都為一人所殺，我也聯想不到覆仇。”

會客廳內，玉斯年繼續問道：“你懷疑是那位的遺孤回來了？”

四爺遲疑地搖了搖頭，“我無法確定，但我瞧他年歲，倒是差不多。”

他無法確定，因而也沒有和鄺簡言明，若他所猜者中，那殺香月應該就是那個人的兒子，鄺簡所說的不解“淮安府不算通港大阜，也沒有了不得的名勝，他為何下江南要特意繞行此處”便有了答案，因為他父親逆罪抄家前最後的官職，便是淮安府府尹。

玉斯年騰地站起身：“你見到人了？！”

四爺為難地點了點頭。

屏風外的小姑娘困惑地鎖緊眉頭，完全不理解大人們在談什麽東西。

屋內傳來拳頭砸在手心裏的聲音，玉斯年的口氣又怨又憤：“當年吳家三十餘口斬首，清點人數時唯獨少了幼子，我還慶幸過那孩子或許可以逃得一命，結果沒想到還是被太平教所救！他父親已是一時糊塗，這做兒子的怎麽又誤入歧途！”

四爺忍不住道：“我現在還無法確定……”

玉斯年擺手，只追問：“那且說確定的，你見到的那個人，他現在如何？是什麽身份？長得有多高？過得可好？”

四爺勉強一笑：“他很好……是個手藝人，所學足夠安身立命，若吳大人是他父親，那個頭他比他父親略矮些，性格謙讓，你想見他嚒？”

玉斯年當即回絕：“不，不要告訴我。”

四爺苦笑一聲，也的確，他們與吳家並不多親近，十一年前他們釋褐受官，吳家風波剛起，他們的確曾對吳琯滿懷同情，可是勾連太平教之事一出，他們難免改換立場。

玉斯年：“你說的胡肇案子極為血腥，我有印象，但當時並沒有往吳氏覆仇上多心，胡家兄弟都是傷陰德的，那弟弟監工壩上大肆克扣錢米，餓死打死了好些人，淮安府有太平教的教壇，當地人都以為是太平教不滿其作惡而作案。說句不公道的話，不管這兄弟倆是誰殺的，那殺手都不必殺人償死，他若能回頭是岸，坐役刑囚，我也樂見其將來改邪歸正，遺直你若有機會，不妨勸勸那孩子改過自新，重新做人。”

四爺點頭：“我會的。”

他與鎮府司那重刑重罰的一套不同，他嚴禁手下姑息養奸，並非是要將罪犯趕盡殺絕，而是想他們能受到合理審判，助其改惡從善，迷途知返。殺香月並非無可救藥之人，他不會坐視不理。

玉斯年亦點頭：“至於你的來意我也清楚了，我今日正要出發淮安府，這便去查查此事，若那孩子真是吳家的血脈，我隨時與你飛鴿聯系。”

四爺也不言謝，直接站起身來鄭重地行了一禮，“那我便等玉兄的消息。”

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