新帝即位, 定年號永嘉，朝中上下自一片動蕩中涅槃，煥然一新。

承德帝最終還是妥協, 在那禪位詔書上蓋了印，而後便被尊為太上皇, 遷居西苑安享晚年。

那夜動亂, 宮內血流成河, 趙太後則在宮變中驚嚇過度，不出兩日便病死宮中，新帝聞訊只是淡淡的, 一概喪儀從簡，冷淒萬分。

制造了那場宮變的曹家當夜就被抄了滿門，官兵搜得徹底，不僅從地下密室裏將曹凜拖出，還抄出一個賈仕德，不日將被押往菜市口問斬。

偌大一個曹家轟然倒了，高明衍最大的倚仗沒了，自知沒命好活，早早便飲了鴆酒。洋人此番知道自己闖了大禍, 接連幾日港口擠滿了船只，紛紛要往海外逃去。新帝得知後果斷封了港口, 扣了所有船只，卻另一邊開來幾艘大船, 對洋人發布告令：

朝廷提供船只, 人可以走，但在大憲賺來的錢，一個銅板都別想帶走。

洋人一時大亂, 又在京城組織火力鬧過幾場，卻被朝廷無情鎮壓，回回被打得作鳥獸散，直到再也無力抵抗。

其實朝廷兵力不弱，只是這麽多年朝廷一貫綏靖，以退求和，還冠以“以禮待之”的名義，反而被外夷蹬鼻子上臉。如今新帝卻不慣著，使出雷霆手段迫使洋人臣服，那些願意順從的便繼續留下與尋常商賈無異，不願順從的，便被強扭至官船之上發派海外，自此生死不明。

如此一整頓，朝綱重塑，風氣大變。而朝堂之上幾方勢力也更疊幾輪，不少新貴湧出，也有人黯然離場。

諸如靖城侯等人，因那晚隨新帝「勤王救駕」而被加封二等公爵一時風光無兩，而那晚真去救駕的宣國公卻橫遭貶斥，手裏的兵權一夜之間被罷了個幹凈，被新帝連連彈壓，甚至宮內傳出今上要削爵的消息來。

一時間，宣國公府人心惶惶。

當日宣國公調兵救駕，卻在中途碰上了晉王和靖成侯的隊伍。宣國公忠君，為保聖上無虞，自是力主速速入宮救駕，不想卻被晉王的人馬攔了下來，兩方差點起了沖突。

宣國公忠君有理，可到底不識時務。在那種緊要關頭攔了晉王登頂前最要緊的一段路，事後被新君冷落打壓，也是意料之中的事。

然而可嘆的是，世人多是見風使舵，拉高踩低之輩。

宣國公原指望著與晉王交好的承熹侯府在新帝面前替韓家挽回幾分，自新帝登基後沒少找拉攏於家，話裏話外都是希望韓於兩家的年輕人能早日完婚。

然而宣國公的希冀落了空。承熹侯府不僅不應承這事，反而轉頭毀了於韓兩家的婚約，直將國公爺氣得臥病在床，接連幾日下不了地。

韓晝本就重傷未愈，如今府裏遭了大變故，又逢天寒，便也一病不起，始終沒有出府的機會。秦山芙已經多日不見他，韓府像是將韓晝給軟禁了起來，一應消息隔絕，饒是她心急如焚，卻毫無辦法。

眼下竇近臺是她接觸不了的大人物，已不好麻煩他。秦山芙焦心多日，最後還是輾轉托到了孟子林，他假借書畫切磋為由給韓晝送了帖子，帖子裏是秦山芙定好的時間地點。

那天秦山芙如約前往等候，可等來的卻不是韓晝，而是一臉憔悴的柳全。秦山芙不由一陣失望，卻還是打起精神，問他家公子如今到底是什麽境況。

此話一出，柳全再也繃不住，對著秦山芙抹起眼淚。

“勞姑娘掛心，費了這般功夫給我們遞消息，公子當時一見姑娘的書信，又差點要去沖撞老太爺，卻身體虛弱，連門都沒邁出去便倒了……”

秦山芙駭然，“上回一別，他還好好的，怎的突然……？”

柳全抽噎一聲，“姑娘有所不知，公子先頭挨了家法，身子便一直沒好，還被老太爺禁在家裏，這幾天又因府裏的事憂心忡忡……”

柳全拉拉雜雜說了許多，秦山芙急道：“為什麽挨家法？到底怎麽回事？”

柳全吸溜一下鼻子：“是公子的婚事。府裏瞞著公子給他定了於家的大小姐，公子知道後如何肯依，跟老太爺犟著不肯娶於家姑娘，又被老太爺知道了那張婚書的事，這才大動肝火，重重罰了公子一頓，傷了身體。”

“那紙婚書？！”秦山芙一驚，想到韓晝因為這種東西受罪，不由心裏難受得緊，“那紙婚書是場面活兒，我可以去解釋——”

“不是姑娘想的那樣。”柳全見她誤解，忙擺手道：“是公子與老太爺說，他此生非姑娘不娶，說那紙婚書就是真真切切的憑證，不是做戲，老太爺這才……”

秦山芙的心像被針刺了一下，瞬然明了了。

宣國公府嫌她身份低微，上不得臺面，不配與韓晝提婚嫁之事。可嘆韓晝為此據理力爭，卻被打得下不了地，眼睜睜要看自己後半生受人擺布，是何等的苦悶絕望。

柳全又絮絮叨叨跟她說了許多韓於兩家結親的考量，秦山芙靜靜聽著，只覺心灰意冷。

縱是韓晝看起來恣意瀟灑，說到底也不過是家族裏的一顆棋，半點自由也無。雖然於家如今毀了婚，可為了重振家族，他的婚事恐怕更不由他做主。

婚姻於他而言，責任重於情意。眼見韓府正處於風雨飄搖的境地，他又怎能拋卻家族不顧，只圓他自己的心願呢。

秦山芙想得明白，可到底難掩心中失落，心頭仿若罩著厚重的陰雲郁郁滯悶，起身離去。

她與韓晝到底有緣無分，只怕自此離去，以後更是再見面也難了。

“姑娘，公子有句話讓我帶給你！”

柳全見她神色黯然，想起自己臨行前還有一句頂重要的話未帶到，忙喚住她。

秦山芙駐足回頭，神情有些恍惚，柳全一字一句清晰道：

“公子說，姑娘顧好自己就行，不用牽掛其他。倘若喜歡了旁人便去嫁，若誰也不喜歡，那就別將就，一個人就好。無論姑娘作何選擇，公子此生都不會娶其他女子，天涯海角，只願守著姑娘一人。”

秦山芙驀地濕了眼眶，望著柳全誠摯的雙眼，良久無法言語。

韓晝這個人啊，因無法給她舉案齊眉的承諾，便也不願束著她，不願讓她為了等他，誤了自己一生。

柳全期待地望著她，問她是否有話帶給去。秦山芙張了張嘴，想說什麽，可話到嘴邊卻怎麽都覺得對他是負累。

她是否該就此絕情回絕，也讓他寬心嫁娶，好好過完這一生，亦或是與他承諾同樣的事情，自此兩人只能相望相惜，而不能相守白頭。

秦山芙心亂如麻，眼下是一個字也不敢說，隱忍許久，最終擡頭對柳全淺笑：“你且告訴他，讓他好好養病吧。”

得了這麽枯索無謂的一句，連柳全都覺得失望。可秦山芙卻轉身就走，半點多餘的念想也不留。

秦山芙心事重重回到家中，不想一進門就看到竇近臺端著茶碗，一邊品茗一邊等她。

如今竇近臺已加封武成侯，周身氣度更盛，只坐在那便有赫赫威儀，與往昔大不相同。秦山芙感到他有些陌生，下意識便拘謹了，想來他如今身份不一般，於是到他跟前要行大禮，卻被竇近臺擡手攔住。

“姑娘與我就不必見禮了。一定要論的話，竇某還是姑娘名義上的表兄。”

秦山芙倒是楞了一下：“這都是猴年馬月的事了，侯爺怎會突然又提起？不過是糊弄人用的假身份，眼下侯爺身份不同往日，若再高攀，可就真說不過去了。”

竇近臺欲言又止：“是真是假，也由不得你我二人定論。”

秦山芙心裏一沈，微微蹙眉。果然，竇近臺接著道：“陛下召你進宮。”

秦山芙不言語，就像沒聽到這句話。

她有種強烈的直覺，此次進宮，極有可能便是有去無回了。

她眉眼看不出悲喜，有種置身事外的淡漠，甚至連一句為什麽都不問。竇近臺見她如此模樣，輕嘆道：“這是旨意。”

既是旨意，便不能抗旨不遵了。

秦山芙垂眸思索半晌，竇近臺也不知該說什麽，便請她移步。她仍是不動，半晌，擡頭問竇近臺：“我鬥膽問一句，陛下登極，可覺得我在其中有丁點功勞？”

竇近臺以為她在忐忑，笑著安慰道：“姑娘自是立有大功，要不然陛下怎會召姑娘進宮。”

秦山芙點頭，“那便好。”

既然覺得她有功，那她就有相談的籌碼。

秦山芙終於打起點精神，對竇近臺道：“那便有勞侯爺引路吧。”

夜幕深沈，一輛不起眼的馬車不疾不徐地穿過大街，進了宮門。秦山芙從車上下來，隨竇近臺穿過長長的宮道，在一座恢宏的大殿跟前停下。

竇近臺示意進去，秦山芙卻不動了。他走兩步發現身後沒了人，轉身隔著幾步望著她，許久，一縷輕嘆融入初冬寒涼的夜中。

“秦姑娘，陛下就在殿裏候著，既已到了跟前，反悔也來不及了。”

秦山芙垂眸，“我有件事想請托侯爺。”

竇近臺沒有不應的道理，“姑娘但說無妨。”

“倘若我再也出不了宮，若韓公子問起我的取向，可否勞侯爺侯爺可否替我向韓公子帶句話？”

竇近臺一怔，沒想到她要拜托這件事。

竇近臺跟了高庭衍這麽久，如何能不知高庭衍的心思，偏偏是給韓晝帶話這件事，他覺得甚是棘手。

“想必姑娘也知道，陛下不願姑娘與韓公子走得過近。如今韓家正在風口浪尖，可是半步也不能行錯——”

“不用說別的，只告訴他，多謝他一路相扶。”

竇近臺沈默了，須臾才道了一聲好。

秦山芙見他應下來，便深深呼吸一口氣，徑自朝殿內走去了。

大殿燈火通明，青黑色的地磚光潔如鏡，映著層層疊疊的燈火，靜謐而肅穆。

兩旁的宮人垂首而立，形若石塑，秦山芙屏住呼吸跟著一個宦官一直往裏走，直到進入一個亮如白晝的殿室，一股暖融融的熱氣撲面而來，一門之隔，仿若冬春兩季。

高庭衍一身玄色錦袍，胸口繡著金絲團龍，冷峻的眉目在燈火之中英氣逼人，帝王鋒利的棱角盡顯，直壓得人喘不上氣。

秦山芙看他一眼，心中微嘆，最終還是老老實實跪了下去，對著他俯首叩拜。而高庭衍也一動不動受了她這一禮，望著她許久，忽然沈沈出聲。

“朕似乎很少見秦訟師對人下跪。”

秦山芙膝蓋生疼，地龍雖燒得熱，可手心依然滲出冷汗。

如果可以，誰又願意動不動下跪呢。只是眼前這男人是天，是掌有生殺予奪大權的人，與她雲泥有別，不得不跪。

秦山芙淡淡道：“能站著將事實道理講明白，自然就沒有跪著示弱的必要。”

高庭衍綻出一抹淺笑。

她依然如故，如刀子一般鋒利。高庭衍總是不由自主被她的機敏與烈性所吸引，恰如此時此刻。

高庭衍步行向她，蹲下身親手將她扶了起來。他本以為能從她眼底窺得一絲受寵若驚，不想她眸底清冷一片，深如黑潭，毫無波瀾。

“秦訟師看起來似乎不高興。”

秦山芙直言道：“無緣無故被傳喚進宮，自是驚懼大於高興。”

原來是這個原因。

高庭衍聞言反倒眉目舒展了，唇邊漾起一絲笑意，“朕一路走來，受你助益頗多。秦訟師接連為朕出謀劃策，辦了不少漂亮的案子，又何來驚懼的道理。”

秦山芙垂眸不語。

“朕一向賞罰分明，今夜叫你入宮，自然是為了賞你。就是不知秦訟師，想要什麽嘉獎？”

秦山芙卻是一絲欣喜也無，眉眼更加低順：“民女不敢。能受陛下賞識，便是莫大的榮幸了。”

過分冷淡。

高庭衍定定端詳著她，一時摸不清她如今如槁木般的模樣是因為懼於天威不敢放肆，還是因為別的什麽。然而堂堂帝王，豈是看他人臉色的。於是高庭衍也收了笑意，轉去一邊，漫不經心地撥弄著一盆異草道：“秦訟師倒是跟朕疏遠了。早前朕說過，要賞你個要緊的，你想要什麽，但說無妨。”

秦山芙眸色微動，深深提起一口氣道：“既如此，那民女有一個請求，還望陛下成全。”

“說。”

“可否請陛下高擡貴手，保住宣國公府的爵位。”

高庭衍驀地擡頭，有些難以置信，不知何時眼底布滿陰翳，“朕讓你給自己求賞。”

“民女別無所求，只這一樁，求陛下恩準。”

高庭衍冷笑一聲，“是韓晝讓你求朕的？他可真是出息。”

秦山芙搖頭，“不，是我自願的。”

高庭衍沈默了。

他目光漸冷，盯著秦山芙讓她骨子裏都泛出冷意來。秦山芙暗自咬牙，執拗地與他對視，高庭衍冷嗤一聲。

“秦訟師這個請求屬實逾矩了。這是前朝的事，與你無關，你雖有功，但那點功勞，還沒資格來朕面前提這種要求。”

“所以，只是因為民女沒有資格對麽？”秦山芙卻像是受了莫大的激勵，進一步道：“倘若，我替陛下修法呢？”

高庭衍怔住，她接著道：“如今《大憲律》雖涉及全面，然體系不甚嚴謹，漏洞頗多，或罪名模糊，全賴判官自由發揮，有損一國之法的權威。除此以外，上回我與陛下所述的版權、商標與專利等若幹制度只字未提，出海貿易也有諸多規則需約束洋人以利好國民，以上種種，民女均可修進法典之中，只需一個月，民女定會給陛下一套完整的方略。”

高庭衍徹底說不出話了。

他後知後覺自己方才說錯了話。

他方才不悅，明明是因為她替別的男人求恩情，一顆心全系於他人，然而一念之差竟尋了那樣一個借口，致使他此刻陷入了兩難。

因為她提出的這個條件，實在過於誘人。

新朝初立，他勢要革除舊弊，推行新政，卻只有目標沒有方案。她的想法一貫標新立異，直戳要害，卻又並非天馬行空，或許同樣的方略內閣需一年才能擬定，而她卻允諾他一個月。

高庭衍心潮湧動，差點便要脫口答應，好歹止住唇邊的話，默了片刻，沈聲道：“朕等著看你的方略再做定奪。”

於是秦山芙便在宮裏住了下來。

高庭衍將宸華宮騰出來給她，眾人驚異不已，卻誰也不敢多言，只悶聲照著皇帝的旨意，將最好的東西往宸華宮裏送去。

秦山芙不知宸華宮是什麽地方，宮人也不敢多嘴，只是人人待她和和氣氣，指望著能在她跟前現個眼，等來日她飛上枝頭，提攜自己一把。

可誰人也瞧得出，新來的這個女子怪異得緊。她仿佛真的是來進修的，任那流水般的好東西進進出出，她卻心如止水，每日只伏在案頭，一坐就是頭也不擡的大半日。

秦山芙確實沒心思吃喝玩樂。她將自己前世所知所學，來這之後的所思所感化為一條一條法律工整記錄，她自己下半生的自由就指望著這部新法，而韓晝的自由亦是，她怎敢松懈。

而秦山芙不知道的是，自竇近臺信守承諾將那句「多謝」帶給韓晝，韓晝就差點瘋了。

竇近臺是晚了兩天才去韓府的，不知他到底存了什麽心思，替秦山芙帶了話，還將秦山芙保全宣國公府的事情一並帶到。

宣國公聞言楞了好久好久，呆坐在椅子裏半晌不發一言。竇近臺消息靈通，又怎會不知韓晝重傷的因由，只淡淡嘆道：“如此看來，秦姑娘才擔得起一句情深義重啊。”

宣國公面露赧色，跟著點頭連聲稱是。有些愧疚地轉頭去看自己的嫡孫，不想韓晝雙目通紅，驀地起身直直往外奔去。

他仍身著單衣，頂著冷風往宮門急急而去。竇近臺沒想到他如此沖動，生怕他闖出禍事，連忙跟上去攔他。

可他攔不住。

韓晝慘白著臉色一路疾行至宮門，竇近臺大驚失色，生怕他硬闖觸怒天威，不想他行至宮門便掀袍直直跪下，目視前方，雖面色灰敗虛弱，眼底卻是濃濃的堅韌。

“韓公子，你這是何苦，跪在此地，陛下也不見得會領情啊。”

“無需陛下領情。”他從貼身衣物裏小心翼翼拿出一紙紅色紙箋，“我只是在等我的妻子同我回家。”

竇近臺沒想到這兩人竟有了婚約，訝異過後，不由嘆道：“可秦姑娘不知何時才出來……”

“她若明日出宮，我便等一日，若明年出宮，我便等一年。”

他說話的樣子不似在放無謂的狠話，竇近臺直覺他說得出，自然也做得到。既如此，竇近臺也知多勸無益，只長長嘆息一聲，便離去了。

高庭衍知道這件事已經是五日之後了。他驚訝一瞬，接著一股幹烈的憤怒直沖發頂，燒得他心肺生疼。

“沒有父母之命，媒妁之言，哪來的婚書！不過是一張廢紙！”

因著最近高庭衍朝政繁忙，又清洗了不少舊勢力，日日都有人在宮門哭饒靜坐，人人都以為韓晝是為韓府求情，故而這麽多天也沒人跟高庭衍報這件事。

竇近臺本不願生事，原想韓晝跪兩天撐不住便回去了，沒想到他竟真的較了勁每日都來，只好如實道：“他每日從宮門下鑰便等在門口，直到宮門關閉才離去，每日如此……”

竇近臺欲言又止片刻，還是忍不住問道：“這件事要告訴秦姑娘麽？”

“這與她何幹！”

高庭衍語氣不善，只這一句，竇近臺便不再多言了。

然而高庭衍卻是再也按捺不住，到了晚間去到秦山芙的宮內，直到見到她的人，心裏的那股憤怒與焦躁才慢慢平息。

他與她一同進了晚膳，晚膳過後秦山芙又要去修撰新法，他卻不走了，留在她身邊一待便是一個晚上。

他如此反常，秦山芙自然也懸心，只是裝作專心致志的樣子，整晚心神不寧。

她勉力打起精神，不想再浪費時間，正抽出一疊新的紙箋要磨墨下筆，忽而聽他問道：“宮內錦衣玉食，可覺得舒心？”

秦山芙眉心一跳，思慮片刻才道：“宮內的供奉自是極好的。”

“倘若你成為這宸華宮的主位，一輩子都能過這樣的日子。”

秦山芙的心重重一沈。這層窗戶紙還是被捅破了。

只是如此一來，秦山芙反而心定了，既知躲不過，反倒坦蕩起來。

她擡頭望著他，彎起一抹笑來：“多謝陛下美意，只是……我已經嫁人了。”

高庭衍心口被生生刺了一瞬，握緊拳道：“欺君可是死罪。”

秦山芙平靜地搖頭：“不敢欺君。”

她放下手中的筆，轉而摸索著袖口，從中掏出一箋紅紙，行至他面前跪下，雙手呈到他面前。

“這是我與韓公子的婚書，雖六禮不全，但一定要論，我們也是在月老面前拜過天地的。大憲律有雲，一女不得二嫁，我既已許給他人，便只能辜負陛下了。”

她手中的那抹紅深深刺痛了他的眼。

她眉眼間仍是疏離冷淡，唯獨那抹笑意裏頭的微末蜜意，也是因為旁人，與他毫不相幹。

宮門之外的他說她是他的妻子，宮門之內的她竟也承認他是她的夫君。

這種心有靈犀的默契惹得高庭衍怒火攻心，隱忍許久，終是忍不住擡手揚了那紙婚書，一把捏住她的下頜。

“律法而已，朕貴為一朝天子，想改就改，想廢就廢，更何況我只是要一個女人而已，普天之下誰還能攔我不成！”

秦山芙眼中浮起一層霧氣，望著他滿是戾氣的眼，絕望道：“您說得對，沒人攔得了您。只是……又有什麽意義呢。”

高庭衍眉頭緊蹙，完全不解其中含義。

“您若強行扣留我在深宮之中，我自是無法抗旨。然而我人在這裏，只會懼您畏您，絕不會對您產生一絲一毫的情意。我的生命將會枯死在高墻以內，偌大的抱負也只能困死在深宮之中。我沒有強勢的母家，無人護我周全，當陛下新鮮勁一過再重新打量我，便會發現我與那些深宮怨婦，並無半分區別，到那時，您還會對我抱有像此刻一樣的熱忱麽？”

高庭衍如夢初醒，緩緩松開了她。

是啊，他要的到底是什麽呢。

是她鮮妍的皮囊，還是超然物外的才情。

沒有人比他更清楚這個地方的可怕。縱使他為她鋪路，替她捏造了新身份，但她還是會如她所言，漸漸被這個地方磨去所有靈氣，活得如宮墻上的一塊墻皮一樣木然。

正如他的母後。

思及舊親，高庭衍只覺無比疲憊，甚至還有一絲他無法察覺的厭倦。他跌坐回椅子裏，喑啞道：“再留一個月吧……再留一個月，擬好這些方略，我便答應你不再為難宣國公府，然後……放你出宮。”

京城的風更冷了，就這樣無知無覺，一個月倏忽而過。

自那晚後，高庭衍便沒再提過要她入宮的話。只是他時不時會到她跟前坐一陣，或是拿著她的手稿研讀，或是靜靜望著她發怔。

一個月期滿，秦山芙完成了當日承諾的方略，她將手稿上呈高庭衍，這些內容高庭衍其實早就看過，此刻翻閱著，心卻悶得發疼。

然而無論如何，高庭衍也不願做那言而無信之人，只一揮手，新任的太監總管便上前替秦山芙往宮外引路。

秦山芙的心一下子落回肚子裏，叩拜天恩之後便往門口走去。然而剛到門邊，卻又聽他喚她。

“秦訟師。”

秦山芙的心又提了起來，轉過身去不安地望著他。

“秦訟師不願入宮，朕也不願辱沒了你。以前我朝也有女子入朝為官的舊例，你可願朕為你再開特例，入仕大理寺，專斷疑難案件？”

秦山芙吃驚地瞪大眼，想了一下，笑了。

“多謝陛下擡舉……但，還是算了吧。”

“為何？”

“我是做訟師的料，沒有做居中判官的才能。判官要持身剛正，而我卻慣會偷奸耍滑，常使無賴潑皮的伎倆，實在配不上大理寺的要職，怕給陛下誤事。不過……”

“什麽？”

“這一個月，我還編纂了一個題庫，裏頭都是些專門用來考察律條理解記誦的案例題，如今放在宸華宮裏頭。倘若陛下信得過，可專為司法官開設司考，拿此題集考察新官，確保在上座審案子的，都是知法懂法的好官。”

高庭衍本因她拒絕入仕而頗感失望，又聽她為自己尋了個法子挑揀人才，又覺得欣慰至極。

他輕嘆道：“秦訟師有心了。”

秦山芙笑笑，沒再故作謙虛來回推讓了。

忽然就這樣沈默下來。

“去吧，別耽擱了。”他忽然開口。

“嗯？”

“有人已經在寒冬臘月裏，等了你將近兩個月。”

秦山芙起初沒聽明白，忽然意識到什麽，身心一震，忙福身告辭，甚至連引路太監也不需要，轉身便往宮門奔去。

今日京城初雪，去時的宮道如同來時，又深又長，她跑到一半雪便越發大了。

那些如鹽粒般的雪漸漸簇成團團柳絮迎面撲來，她幾乎迷了眼，卻一刻不停向宮門跑去，遠遠就看到一人披著鴉青色的大氅，孤零零地立於雪中，身形幾乎淹沒在漫天風雪之中。

秦山芙忽覺心上一陣悶痛，不管不顧地朝他奔去，就著一身落雪撲他滿懷。

他的身上有她熟稔到夢裏的香氣，有初雪幹凈的味道，她的身體被他雙臂擁得生疼，有她日思夜想的溫柔聲線摩挲於她的耳畔，帶著失而覆得般的嘆息：

可以回家了。

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