第49章 蟹釀橙（三合一）
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寧定樓本圖著靠價格致勝, 想用那兩文錢一碗的肉餡抄手搶走秋家小店的生意，然後再徹徹底底將秋家的店擠出鼓街。
只要這鼓街東頭沒了秋家小店，那價格便可隨他寧定樓拿捏。
即便再賣貴些也無妨, 反正鼓街東只剩了他一家店, 那些要吃東西的, 要買點心的, 除過寧定樓便已無處可選。
到時候再將價格重新漲起來，羊毛出在羊身上, 寧定樓虧出去的錢早晚也要從食客們身上補回來。
只可惜耿承安千算萬算，沒料到秋家的店硬是能熬過秋天。
不過一家貌不驚人的小店, 卻竟然有難以令人預料的財力。
日月輪轉無情, 秋家小店日日照常開門。
可是寧定樓卻早已是燈枯油盡, 整座酒樓日日嘈雜無比，夥計和後廚做東西也日漸做得不大上心了, 竟還偷偷用不新鮮的肉餡, 叫客人在門口嚷嚷著賠了一大筆錢息事寧人。
偌大一座酒樓，丟了往常最愛來的達官貴人，虧本的東西卻越賣越多。
這原本就不是什麽長久之計, 故而最後風水輪流轉, 寧定樓終究積重難返，在秋家的小店黯然退出鼓街東頭前, 寧定樓就憑著那兩文錢一碗的肉抄手，生生把自個兒的活路熬斷了。
而起初要他們發難秋家的小關氏卻早已甩手。事不關己高高掛起，這苦果便只能落在寧定樓自己個兒的頭上。
耿承安看著樓下嘈雜的人群，熙攘的街道。他瞧向秋家店門前熱鬧非凡的景象，不由得有些恍惚了從前的食客也是這般朝他拱手作揖，高讚寧定樓的東西好吃。
可如今怎麽就都離他而去了呢？
他默默坐在店裏頭, 像個七老八十的人似的佝僂著身子。
寧定樓是他最早做起來的心血。
昔日食客貴人來往紛紛，誰知到頭來卻混得個門庭雕敝盤點估清。哪怕是先前太醫院的人死在店裏，也沒能整跨這座鼓街東頭的老牌酒樓。
可如今寧定樓竟是斷送在他自己手上了，若不盤清變換現銀，怕是會累及其他生意，這寧定樓是非賣不可了。
壯士斷腕實是無奈之舉，耿承安忍不住又嘆下一口氣。
耿承安忍不住又長嘆下一口氣。
他覺得自己好像是丟了什麽東西，一件他原本擁有，如今卻不知是何時丟了。
正恍惚間，忽有人輕輕叫他一聲：“耿老板。”
耿承安疲憊地揉揉眼，擡頭朝來人看過去。
來的是秋斕和她的小丫鬟，鼓街東頭兩方博弈，雖未有過言語，卻早已盡在不言中。
秋斕還是個小姑娘，看著年歲不大，眼睛倒是又圓又清澈。
她穿件短襖套了比甲，下身著條嫩鵝黃馬面裙，只看著便嬌俏。
“聽說寧定樓要盤點估清，所以專程來看看。”
耿承安扶著桌子嗤笑：“小丫頭也來看我笑話？”
“看吧看吧。”耿承安破有些自暴自棄，“偌大個酒樓，擠個小店，卻沒能算準把自己賠進去？哪還有比這更好笑的事？痛打落水狗怕是也沒如此過癮。”
“耿老板不必多慮。”秋斕彎彎眉眼，“我當真是來找您談生意，只想問問這寧定樓估價，您要幾何？”
耿承安一楞，眼中滿是不可思議的神情：“你問這個？這怎麽可能？”
“鼓街東頭的冷戰打了這麽久，本就耗得是誰的財力雄厚，我是失算，只想著你們賺的少，成本也低。卻忘了我這寧定樓底力雄厚，卻也經不住這麽流水似的虧本，故而差了那麽一絲一毫我就先倒下，我無話可說。”
他嗓音裏帶著難以掩去的詫異：“如今無論如何也該當是兩敗俱傷了，你們怎麽還有錢？”
秋斕輕笑：“耿老板，叫您笑話了，我們家店是不會從鼓街東離開的。”
“雖然家裏店不大，但積蓄還是有一些。您這寧定樓就是不估清，我們再開一年也還是綽綽有餘。”
“何況您開的是大酒樓，做的是達官貴人的生意，一樓本就是捎帶著，和我們這種路邊的小店不一樣。寧定樓選降價擠兌我們家的時候，便已經輸了。”
“這地租一年要上百兩。”耿承安的下巴差些要掉在地上去，“原來你們一早就知道寧定樓這兩文錢抄手賣不久？”
“可笑，可笑，我還一心想著讓你們搬走，不想卻搬起石頭砸自己的腳。”
“我知道，我們本夠不上耿老板來專門為難，您不是故意要為難我們家。”秋斕正正神色，“只不過事到如今，說這些也沒意思。我想著這鼓街東頭總要和和順順把店開下去的。”
耿承安輕嘆，小關氏早已是不聞不問。他本還有機會自認倒黴，敗只敗在他貪，他舍不得賠進去的那些錢，還想著秋家的小店撐不久，誰知是錯的一敗塗地。
他多年賺得盆滿缽滿，早已生了傲心，事到如今終發現生意還是該本本分分做的。
歸根到底，於食客而言，他終究不過一個開酒樓的。
飯若是吃不舒心，人心自然就散了。
秋斕看著耿承安又道：“只是我們眼下一時拿不出千八百銀兩來，不如您收我們三百五十兩正錠，夥計我們留一些，您也還留著做老板，只把管事的權利讓渡一半出來，我們每個月五五分成。”
耿承安被眼前的秋斕驚了一次又一次：“我擠兌你們家，讓你們家虧了錢了，你還讓我留著？要跟我一起做生意？”
“您在鼓街東頭做了這麽久的生意，誰還比您更熟？擠兌歸擠兌，日後便是一道兒的人了，自然要請您留著，您總不能擠兌自己的生意。”秋斕輕聲說，“您若是去意已決，那我還有另外的法子。”
“我們只管簽張契畫個押，找人做了見證，餘下的銀兩按每月一分利息算，和三年給您還清。”
“買賣不成仁義在，我其實很敬耿老板的，才一到鼓街時，我便望著寧定樓，想著做個和耿老板一樣有本事的人。”
“我只想好好做生意。”
耿承安的手微抖了兩下。
眼前的小姑娘看著還不到十八歲，心中卻條條分明，心胸更是寬廣，一下子襯得他這四十多歲幾能當爹的大老板成了小家子氣起來。
“我阿爹還要多費時間習書科舉，真要操持個酒樓，還得有您這樣見多識廣能頂事的，我們方才安心。”
“我是真心實意來與耿老板相談，您若是想好了……”秋斕一番話說得有裏子有面子。
“不必再慮了。”耿承安大手一揮，徑直起身對著秋斕作個揖，“日前是耿某多有得罪，承蒙小老板娘不棄。”
“日後便如你所說，五五分成，只要這寧定樓裏還有我的一席之地，我便不再多言。”
秋斕沒想到耿承安會答應得如此爽快，一時也喜出望外：“多謝耿老板成人之美。”
耿承安卻擺擺手：“我做了一輩子生意，竟還不如你一個小姑娘開闊，聽君一席話，真是勝讀十年書。”
“服了，服了，日後我也跟著你學一學。”
“那我便先回家將這事說妥，改日我叫我阿爹來約契畫押，我們從此一同經營。”秋斕跟人道別，忽又想起什麽似的側過頭，“從今往後，阿斕只當耿老板是自己人。”
“咱們重新把這大酒樓開起來。”
耿承安苦笑一聲。
“我等秋小娘子的好消息。”
店外晴空正碧，秋斕回頭看看三層的寧定樓，心下無限感慨。
去年的寒歲還愁著阿姊的人參，初秋時還正擔憂家中的店子會入不敷出開不下去，誰知道時移物換，如今又是另一番新天地。
她心情尚好，辦妥了正事，正準備帶滿慶兒再去買兩碗糖蒸酥酪吃，便聽見那樓上臨街的憑欄旁有人正喚她。
秋斕仰頭輕瞧，方見是幾個貴女正在樓上聚著吃茶。
叫她的是威遠將軍府的嫡小姐蕭靈雁，當初她在秋家未出閣時，是憑著秋泰曾之女的名頭才見過一面。
蕭靈雁雖是將門之女，卻在京中以秀氣出眾。
她眉如遠岱，鼻若懸膽，朱唇含丹，兩頰桃粉，發髻外頭圍了一圈珍珠和水滴珊瑚瓔珞，身上套的是杏子紅長衫和白褂。人靠衣裝馬靠鞍，她那身裝扮得明艷又動人，擡頭一眼便能瞟得到。
秋斕不識得那些貴女，自也覺得聊不來，草草點頭算打個招呼便想走。
可蕭靈雁卻好似並不輕易想放人走，直叫婢女下來拉著秋斕上樓去。
秋斕本還想推脫，可轉念一想，日後酒樓裏客來賓往，少不得要跟這些權潢貴胄打交道，打個照面就走也不得罪人，故而便由著人往樓上拽去。
蕭靈雁正在樓梯口等著。
蕭家子嗣不少，但嫡女只她一個，故而蕭靈雁極得父母疼愛。據說就連東廠裏頭的提督大太監齊灝都與蕭夫人交好，還專門認過蕭靈雁做幹外甥女。
“秋斕到了？”蕭靈雁笑起來，撿顆小白杏吃了，“我說看著挺像，果真是你。”
“聽聞你嫁入鎮國公府裏做世子夫人，怎麽都不見你出門？別管是吃茶還是游船，怎麽都見不到你。”
秋斕扯出一絲笑，敷衍道：“世子身子不好，得有人在床邊照顧，自然不好每天在外頭。”
“咦？那便怪了，我怎麽聽國公夫人說你天天外出，是家裏有了鋪面在照顧？”
“不過也是，我若是你，我也定要在那國公府上得過且過的。”蕭靈雁輕笑，“你想，若是當真將沈家的人養好，我聽聞沈世子的生母可是位郡主，到時候他出類拔萃，若非顯赫有功的家世，哪裏能配得上他？”
“只怕如今要你侍候，來日等你沒了用便也就拿你做個玩物似的。”
“我兄長上月也養了個商戶女作外室，又是打首飾又是買衣裳，幾句‘小寶貝’便將人哄得樂顛顛以為能進我們蕭家的門。其實我兄長什麽都瞞著那女子，回到家管我養的白狗也叫‘小寶貝’呢。”
幾個貴女聞言，頓時拿起手帕掩唇笑成一片。
“門當戶對自有他的道理。”蕭靈雁又緩聲道，“那些賤籍和商戶家的女兒，哪裏能入得了我們蕭家這樣的將門？”
“靈雁說的正是，商家裏出來的側室也沒幾位，安安穩穩做個外室倒也罷了，癡心妄想著要進門，豈非自不量力？”
“只怕就算是當的成，到時候也坐不住。”蕭靈雁眸光輕轉，側眸看向秋斕：“你說對吧？”
秋斕眸光微垂，心下知道這幫貴女是閑得無聊，特地來找她消遣了。
壓根沒安什麽好心。
她倒不急，反是一旁的滿慶兒聽著冒火，眼見得要拳打蕭家女，腳踢安家姨。
秋斕忙將人先按了按，轉而彎起唇角輕笑。
她於是學著貴女們的樣子輕嘆口氣：“唉，我伯父本好好做著五品的侍郎，誰知轉眼就入獄殞命。我若是也跟各位姐姐妹妹似的整天就會吃茶說是非，如今合該要去街邊要飯，哪還能站在這跟大家閑話？”
“意外可是說來就來，保不準明天還能不能坐這的，難道各位姐姐妹妹還不喜歡多些銀兩傍身？”
蕭靈雁看秋斕面上是笑吟吟的，一番言辭卻話裏有話在套著罵她。
她的笑臉登時僵了僵：“那你可得把沈家那位病秧子仔細養好，別哪天有個三長兩短，你日子就不好過了。”
“是呢，確實得仔細。”秋斕點頭，“從前都以為世子那病照顧著便好了，沒成想如今才發現還有人會咒他，看來得去觀裏求幾個平安符放著才安心。”
“蕭姐姐，改日要不要一道兒去？你也幫你兄長求兩個？萬一那外室知道實情咒罵蕭公子，好歹也能消擋一二的。”
蕭靈雁的臉被說得一陣白一陣紅，卻又不好當街發作，只能訕笑：“我便不去了，那些個東西我不懂。”
秋斕笑容仍舊得體：“原是這樣？”
“那我可得走了，畢竟姐姐也說世子身子重要，我得緊著，不敢有三長兩短的。”
她話音一罷，也不等蕭靈雁再分說，便朝著在座幾個打了招呼，轉身離去。
空留下一桌子貴女們自討無趣。
光穿過垂花門在地上落下一片影兒，有了街上那出，秋斕也沒心思再買什麽糖蒸酥酪，索性直接回鎮國公府。
故而她說著光亮穿過垂花門那陣，時辰還很早，她步子滯了滯，轉而回身去了廚房。
看著出門前備的河蟹已經吐清泥沙，她也不消多想，便一股腦洗好全放鍋裏蒸了。
秋來蟹最肥，花津蟹金爪紅螯，京中無論雅士亦或貴胄，待到菊花飄香時都喜食蟹。
花津湖的閘蟹也更是有名，膏黃脂軟，肉嫩甜潤，鮮蓋百味。
如今見熟，蟹殼紅透，紫蘇飄香，蟹鮮味浸滿全屋。
秋斕方覺一鍋全蒸多少帶了點暴殄天物。
她思忖片刻，只好將蟹擱在盤子裏端回屋。
進門便看到沈昭還慢條斯理地翻書。
秋斕沈了沈眉頭，外頭那拿沈昭發難的氣她得受，這頭還要替沈昭瞞著病，雖說蕭靈雁是被她拐彎抹角罵回去了，可心中還是郁結。
怎麽橫豎被欺負的人都是她？
果然看見沈昭就來氣。
陽光隔著小窗慢慢蘊進屋子。
沈昭還正摸索著玉墜看書，忽見秋斕把一碟子蟹墩在他面前。
“看什麽書，過來幫我幹活。”
“宏毅……”沈昭眸光微垂，不為所動。
“叫你幹，快幫我把這些蟹剔完，重活幹不了，拆蟹總不是難事。”秋斕兇巴巴說完，轉身又給聞聲進門的宏毅塞了幾個橙子，“宏毅有宏毅的事，要把橙子全掏空。”
沈昭輕嗤，笑著起身，卻沒去拆蟹，反倒輕捏住秋斕的臉：“小東西你跟誰說話呢？嗯？”
“誰是你的小東西？”秋斕皺著眉頭嗚嗚嚕嚕說完，一把拍開沈昭的手，自顧自縮上床癱著去了，“快點剔，不然晚上蟹釀橙沒你的份。要事必躬親，不然什麽都不會做，日後下去會餓死。”
沈昭冷笑一聲，漫不經心地拿蟹八件拆一陣，又撩起視線問：“今兒又碰著了誰給你餵火藥？”
秋斕支起腦袋：“你怎麽又知道？”
“想聽？”沈昭彎著唇角，故意揶揄，“蟹還沒拆完，沒空講，自己悟。”
“要事必躬親，不然什麽都想不通，日後下去會笨死。”
秋斕起身坐在床沿邊，只覺得雖同是被擠兌，讓沈昭擠兌兩句，她卻半點不氣。
反倒是看著沈昭在桌前替她拆蟹，什麽惱人的事便都像風吹似的散去天邊無影無蹤。
秋斕覺得好玩，便瞧著沈昭笑了。
沈昭拆得慢條斯理，雙眸都盯在蟹殼上。
秋斕便也慢條斯理，一雙鹿眼只盯著他看。
沈昭額頭輕低，眼簾半斂，鼻梁直挺挺的，唇角也微抿。他身側掬著捧西沈的光，似是在他身上鍍出個金邊，便連他打在墻上的影兒也顯得格外清雋。
秋斕瞧得入迷，鬼使神差地朝前傾傾身子。兩個人的影子靠在一塊，她下意識努起櫻唇，沈昭的影兒就被“吧唧”親了一口。
一下子得逞，秋斕樂不可支。
可惜她才剛剛樂顛顛地擡眼，便見沈昭冷冽的目光已然梭巡在她身上。
“你在幹什麽？”
秋斕一滯，緋色上臉，慌忙解釋道：“我就在你眼皮子底下，還能幹什麽？自然是什麽也沒幹。”
沈昭漫不經心地舉著蟹殼，用螃蟹那兩只圓鼓鼓的眼珠子看向秋斕：“可小螃蟹什麽都看見了。”
“它不是這麽跟我說的。”
“你騙人。”秋斕連忙反駁，“那螃蟹都熟了，紅彤彤的，能跟你說什麽？”
“是麽？”沈昭唇角微勾，“可有的小傻子不是都紅彤彤了還會說她什麽都沒幹嗎？”
秋斕後知後覺捂住臉：“誰臉紅了，你討厭死了。”
“我才沒偷親你，我本來就什麽都沒幹。”
“哦？”沈昭眼角堆出三分笑意，“原來是在偷親？”
秋斕一滯，發現自己還是說漏了嘴，她面無表情地端起沈昭剔好的蟹，急急忙忙扭頭落跑。
“你就會欺負戲弄我，我要回廚房去。”
沈昭看著秋斕跑遠的方向勾起唇角笑出聲來，這才格外嫌棄地開始搓洗縈繞在指尖的蟹腥氣。
秋斕忙不疊地往廚房跑，臉上還燙著，就圖著能離沈昭遠點。
剔完的蟹肉才算是完成一半，還要把蟹粉裝進剜好的橙子裏，借著橙子的酸味中和蟹肉，再調些許米酒上鍋再蒸，味道便會比單純的蒸蟹更上一層樓。
這才能謂之蟹釀橙。
不僅香鮮，更是美味之至。
秋斕手上忙不疊地料理蟹釀橙，哪知一擡頭才發覺今日廚房中倒是繁忙。
下人們來來往往，點心菜肴一直忙不疊得準備。
沈暉一跑至今還沒找回來，小關氏哪裏會有心思宴請客賓？
秋斕不由得留了個心眼，留著耳朵聽下人們閑話。
言語間似是說起鼓街，秋斕頓時心裏的弦驟然一繃，登時察覺小關氏又找個什麽法子要給家裏弄麻煩。
她低著頭忙著蒸蟹釀橙，面兒上只當什麽也不知，心中卻在暗暗思索。
眼下寧定樓不攻自破，反而給秋家做了嫁衣，小關氏定是不甘心就這樣草草敗陣，故而還想再掰回一局。
只是這次小關氏尋了個什麽法子卻不得而知了，秋斕有心探聽，卻又毫無發現。
眼見得三五日過去，寧定樓那頭已經簽完了契，小關氏倒是依然不見什麽動靜。
秋斕不知道自己是不是一朝被蛇咬十年怕井繩，一時也沒個頭緒。
只是事出蹊蹺，卻也不知是不是多心。她只好和沈昭草草招呼，留著滿慶兒伺候，自己抽空回家去知會家裏一聲，叫阿娘和阿姊多些小心。
時日一如往常。
沈昭還在屋裏看書，擡眼已是午後，宏毅突然陰沈著臉色進了門。
“爺。”宏毅看著沈昭沈聲說：“小關氏找了邊軍的人來，要我出京一趟。”
沈昭眸光微頓，冷笑道：“又要作幺蛾子？”
“只是軍籍在身，如今已到年限。”宏毅皺眉，“確實得回戶所去勾籍。”
“若被畫上黃冊子要抓丁補缺，反倒是個麻煩。”
“眼下總是免不掉你這一遭。”沈昭略作思忖，“如今邊軍不整，偃旗息鼓，日後我會想法子替你免掉這麻煩，路上多小心。”
“我去勾籍應當沒事，只是爺你一個人留在京裏……”宏毅眉頭微蹙，“小關氏那婆娘絕不會放過這間隙。”
沈昭輕嗤：“你只管放心去，先前的手傷已經無礙。”
“左不過都是些老勾當，我吃得開。”
“是。”宏毅點頭，“爺定也得萬分小心。”
沈昭輕輕朝宏毅撩手，示意他直接走便是。
半晌後，滿慶兒才跟著慢悠悠進門。
“爺，該用晚膳了。”
“宏毅出京去，要多長時間才回來？”
“少則十天，多則半月。”沈昭百無聊賴地應完聲，摩挲著玉墜的手忽又停了下來。
似乎有哪裏不太對。
他朝窗外一望，天仿佛是黑了。
秋斕還沒有回來。
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秋斕這頭憂心忡忡地回了家，方見秋家的店子沒開門。
鄰居這才伸頭看一眼：“阿斕回來了？正等著你呢。”
“家裏讓給你捎句話，說今天回南城去賣宅子過契，估計明日才回來。”
秋家在南城的老宅如今是徹底要出賣掉，諸事繁雜，故而秋母便帶著德良一道回去處事。
秋斕擔心不下，不知小關氏步步緊逼又會有什麽後患，還是早些知會家人的好，於是她索性謝過鄰居往南城追去。
北城到南城一路行得遠，到時幾近黃昏。
秋斕才到巷口，便見著好些個面色不善的生人盤桓在秋家小宅附近。
她忽就想起了那些闖進別莊的強盜。
秋斕心下一緊，忙不疊裝作無事溜進小巷子翻墻進院，秋母和德良果然在，尚準備在這裏留宿一夜。
“阿娘，阿姊，不要留了。”秋斕皺起眉頭，“這裏不太對勁。”
“外面有些奇怪的人，我隱約覺得有問題。”
“咱們先私下從這巷子出去，若回不去北城，便找家客店，總之不能留在這。”
秋母本也略感異常，聽秋斕這番話，也敲定了主意。
母女趁著天色將晚踱出巷子，不料還沒走遠，就被那守在遠處的人發現了蹤跡。
歹人不由分說直追著她們來，秋斕一怔，這才發覺那人手裏的刀明晃晃的，看得灼眼。
思維在一瞬間頓時銜通了。
小關氏先前便已經買兇對沈昭下過手，如今便更是喪心病狂地來殺他們。
三個婦孺哪裏是這些練家子的對手？掩著夜色沒兩下便跑散開。
刀直直朝秋斕落下來，秋斕使勁躲，卻眼見得是躲不開了。
說時遲，那時快。
秋母一把環住女兒，用身軀作肉盾，硬生生遮住那腥膻的狂風驟雨。
“阿斕，當心。”
秋斕幾乎已然嚇傻，她何曾害過小關氏？
可小關氏卻想要她一家人的命。
她擡眼只能看到阿娘的眉頭皺得深如山壑，只感到抽出去的刀甩出了血珠子，全都黏黏膩膩地濺在她的臉上。
秋斕頓時咬著牙轉過身去，猛然將那持刀的兇徒一把推下身邊的河道。
好在只有一個人發覺她們跑了，雖不知德良在哪，但聽著無甚動靜，應當也是藏在什麽地方。
可情勢仍舊萬分緊迫，誰也不知道那些沖著他們而來的殺手究竟還有多少，又會在什麽時候追過來。
“阿娘。”秋斕沒敢出聲，只在唇邊淺淺匯出兩個字。
“阿斕……”秋母跟著秋斕又走出去一截，卻是實在沒了力道。
她強撐住一口氣，一把拽住秋斕的手，慢慢伏下身子，話音已是斷斷續續：“阿娘恐怕是不頂用了。”
“好娃兒，你聽阿娘說，阿娘還有事情交待給你。”
秋母皺著眉頭，摸摸索索從身上拿出個浸上血的錦盒。
那錦盒被強塞進秋斕手裏，秋斕打開一看，才見裏面是一個足赤金打的小塔。
雖然天色尚且暗，但那小金塔卻亮瑩瑩的。
小金塔才不過桃核大小，卻邊角分明，楞檐可見，精致無比，小巧卓絕，非能工巧匠不能雕琢。
只是美中不足，塔頂上禿了一塊，想來原本該鉗著什麽東西的，那大小，正和當初賣掉的那塊鴿血紅寶差不多。
先前的紅寶已是昂貴無比，若還嵌在這金塔上，恐怕是連城之物了。
秋斕一怔，心下忽然好像明白過來：“阿娘，你那鴿血紅寶石難道……”
“原本是在這塔尖上嵌著的？”
“是了。”秋母勉強點點頭，又虛著聲道：“你聽阿娘說。”
“一定要把娘說的話全都記在心裏，記牢。”
“二十年前滇州叛亂，舉旗謀反的不是土司黎氏巴遵望，實乃巴遵望之弟黎氏順。”
“明軍調遣至西南時，土司便已手寫降書決心議和。奈何滇州內亂，黎氏順殺害兄長，軟禁巴遵望一家，打著土司的旗號斬了明軍來使，最終才引得明軍踏城。”
“德良的阿爹昊欽庵本帶著那封降書出滇州城相議，不想卻自此再無音訊。”
“橫死的滇州土司巴遵望不是別人，他正是你外祖，是德良的祖父。”
秋斕一臉難以置信的表情：“阿娘是滇州土司府的人？”
“書上說土司的女兒是按嘉，阿娘就是滇州按嘉對不對？”
秋母輕笑：“你祖父過世時你的舅父雖不在我們身側，可土司位子確確實實已經傳給了你的舅父。”
“按嘉是德良，狜名就是德良。阿娘是大按嘉才對，姝英是個漢名，原本的狜名叫宿翊阿。”
秋斕驚詫地看向德良：“那阿爹他……”
“也確是因為此事才被趕出秋家，秋家眾人雖不知情，可你祖父眼光毒，瞞不過去。”秋母緩聲說著，“滇州土司府黎氏全都被冤為叛賊，若是有一天被人發覺，秋家不免得就會引來殺身之禍。”
“你阿爹是為了守著這個秘密，才會被剔出族譜。”
秋母說著雙目失焦，顯然是陷入了回憶：“那年偌大個土司府一夜之間分崩離析，我們家破人亡。昨日還是詩書茶酒的土司府按嘉，連插梳也是銀的，隔天便已成顛沛流離的反賊女眷，那謀反的冤屈徹底扣在我們黎氏一族頭上，一背就是二十多年，連累著阿斕你也做了叛賊之後。”
“如今只剩下這黎氏一族世襲的頂戴金頂在我手上，是大明開朝時祖皇帝的賜戴，上面的紅寶鴿血石雖拿去當了，但這頂戴的金座天底下卻也絕無第二支。”
“若日後有機會找到德良的生父，要記得拿回降書……”
“拿回降書，替我們滇州黎氏一族，鳴冤洗雪，斂骨建墳……”
秋斕聽得直發怔。
她下意識將母親擁在懷中，聲裏帶了哭音：“阿娘，你不要說喪氣話。”
“後面的人還沒有追過來，我們肯定能逃掉的。”
秋母卻只蒼白地笑笑：“聽話，帶著阿娘跑不遠，只記住一定要收好金頂，萬萬不能讓旁人知道這秘密，否則便會引來殺身之禍。”
“往後若有閑餘積蓄，要記得將那紅寶贖回來。”
“石頭雖已經從金頂上掉下來了，可是不留在自己手中，終究還是不夠安全。”
“等見到你們阿爹，就把金頂戴交給他。跟你們阿爹說，這輩子，終究是我對不住他多些。”害他被剔於族譜之外，害他被頂替功名卻不敢聲張，害他一個世家公子在陋巷裏過了幾十年苦日子，“是阿娘拖累了你們，不要怪你們阿爹。”
秋母的手輕飄飄地撫過秋斕的臉頰：“別哭，你自找德良克逃命，阿娘只是想你們的祖父，便要先克尋他。”
“京城太遠太繁雜，比不過滇州四季如春民風淳樸。日後有機會，記得克看看滇州的山水，嘗一口新鮮的介兒鍋，聽聽我們狜族人才會唱的小調……”
秋母的聲音越來越小，血卻越流越多。
德良早已經聽得呆若木雞，秋斕卻起身抹抹眼淚：“阿娘你不要睡，我們回家去。我們找楊先生來給你瞧傷，楊先生他行軍多年，肯定最會治刀傷了，只要見到楊先生，阿娘就會沒事的。”
“我才不信滇州有那麽好，除非你帶我和阿姊親眼回去看看。”
“你都只教阿姊認介兒，我還什麽都不認識，阿娘你不能這麽偏心，你快起來教我。”
“阿娘要是睡在這，我就再也不聽阿娘的話了。”
秋母還努力扯著嘴角想笑，眸中卻已然是無法再聚焦。
她的笑慢慢從臉上消逝，反應也逐漸歸於無有。
“阿娘。”秋斕的眼淚珠子終於再也繃不住順著臉頰竄流而下，“阿娘，你看看我。”
她捂住母親的傷口，試圖不再讓她的阿娘流血，可潺潺的血液還是從指縫中間不斷滲出來。
秋斕腦子一木，覺著自己的靈魂被從軀殼裏抽離出去。
她只能仿徨地抱著母親喏喏道：“阿娘，你醒醒。”
“我們一起走，一起去找阿爹，好不好？”
可無論秋斕怎麽喚，秋母終究也沒再睜開眼。
秋斕不再浪費時間，索性硬是背起秋母往前走。
奈何她個子又算不上高，只能勉強將人負著，任由秋母的腳拖在地上，德良這才趁著夜色摸索而來，也顧不上再為母親傷心，忙幫秋斕背著秋母逃跑。
可是兩個女子人單力薄，追殺的兇徒悍匪卻人高馬大。
寥寥幾步，追上來是輕而易舉。
“阿斕，別再管我和阿娘了，你快些跑。”
“你快往街上跑，去找巡城的官兵，你得好好把日子過下去。”
德良眼見著賊人逼近，猛然推開秋斕：“快點走，求你了。”
秋斕淚橫闌幹，實在不能接受親人一個接著一個離開自己。
那是她的阿姊呀。
是從小一起長大，全家人千辛萬苦才拉扯大的阿姊；是滿身病痛都忍著不願跟她講，怕她照顧太辛苦的阿姊；是連病榻都下不去卻還掛心她嫁進沈家，強撐著身子給她袖荷包的阿姊。
眼下只要一刀的功夫，活生生的人就要從世上消失了，她怎麽能拋得下？
秋斕眸光裏隱著恨意，斬釘截鐵迎著刀刃攔在德良前面。
刀在夜色中揮起又迅速落下。
絕雲的寒光在秋斕臉上映出一抹亮色。
秋斕被晃得睜不開眼，索性闔住雙目。
她心中滿是絕望，只能下意識抱住德良大喊：“不要傷我阿姊。”
刀刃破風的聲音從她耳邊劃過。
那動靜尖利又刺耳，激得秋斕汗毛直豎。
與此同時，一個清冷的聲音隨之從她頭頂傳來。
“他傷不了你阿姊。”懸著的刀刃子也被一腳踹得老遠，“把你的手先松開。”
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只要這鼓街東頭沒了秋家小店，那價格便可隨他寧定樓拿捏。
即便再賣貴些也無妨, 反正鼓街東只剩了他一家店, 那些要吃東西的, 要買點心的, 除過寧定樓便已無處可選。
到時候再將價格重新漲起來，羊毛出在羊身上, 寧定樓虧出去的錢早晚也要從食客們身上補回來。
只可惜耿承安千算萬算，沒料到秋家的店硬是能熬過秋天。
不過一家貌不驚人的小店, 卻竟然有難以令人預料的財力。
日月輪轉無情, 秋家小店日日照常開門。
可是寧定樓卻早已是燈枯油盡, 整座酒樓日日嘈雜無比，夥計和後廚做東西也日漸做得不大上心了, 竟還偷偷用不新鮮的肉餡, 叫客人在門口嚷嚷著賠了一大筆錢息事寧人。
偌大一座酒樓，丟了往常最愛來的達官貴人，虧本的東西卻越賣越多。
這原本就不是什麽長久之計, 故而最後風水輪流轉, 寧定樓終究積重難返，在秋家的小店黯然退出鼓街東頭前, 寧定樓就憑著那兩文錢一碗的肉抄手，生生把自個兒的活路熬斷了。
而起初要他們發難秋家的小關氏卻早已甩手。事不關己高高掛起，這苦果便只能落在寧定樓自己個兒的頭上。
耿承安看著樓下嘈雜的人群，熙攘的街道。他瞧向秋家店門前熱鬧非凡的景象，不由得有些恍惚了從前的食客也是這般朝他拱手作揖，高讚寧定樓的東西好吃。
可如今怎麽就都離他而去了呢？
他默默坐在店裏頭, 像個七老八十的人似的佝僂著身子。
寧定樓是他最早做起來的心血。
昔日食客貴人來往紛紛，誰知到頭來卻混得個門庭雕敝盤點估清。哪怕是先前太醫院的人死在店裏，也沒能整跨這座鼓街東頭的老牌酒樓。
可如今寧定樓竟是斷送在他自己手上了，若不盤清變換現銀，怕是會累及其他生意，這寧定樓是非賣不可了。
壯士斷腕實是無奈之舉，耿承安忍不住又嘆下一口氣。
耿承安忍不住又長嘆下一口氣。
他覺得自己好像是丟了什麽東西，一件他原本擁有，如今卻不知是何時丟了。
正恍惚間，忽有人輕輕叫他一聲：“耿老板。”
耿承安疲憊地揉揉眼，擡頭朝來人看過去。
來的是秋斕和她的小丫鬟，鼓街東頭兩方博弈，雖未有過言語，卻早已盡在不言中。
秋斕還是個小姑娘，看著年歲不大，眼睛倒是又圓又清澈。
她穿件短襖套了比甲，下身著條嫩鵝黃馬面裙，只看著便嬌俏。
“聽說寧定樓要盤點估清，所以專程來看看。”
耿承安扶著桌子嗤笑：“小丫頭也來看我笑話？”
“看吧看吧。”耿承安破有些自暴自棄，“偌大個酒樓，擠個小店，卻沒能算準把自己賠進去？哪還有比這更好笑的事？痛打落水狗怕是也沒如此過癮。”
“耿老板不必多慮。”秋斕彎彎眉眼，“我當真是來找您談生意，只想問問這寧定樓估價，您要幾何？”
耿承安一楞，眼中滿是不可思議的神情：“你問這個？這怎麽可能？”
“鼓街東頭的冷戰打了這麽久，本就耗得是誰的財力雄厚，我是失算，只想著你們賺的少，成本也低。卻忘了我這寧定樓底力雄厚，卻也經不住這麽流水似的虧本，故而差了那麽一絲一毫我就先倒下，我無話可說。”
他嗓音裏帶著難以掩去的詫異：“如今無論如何也該當是兩敗俱傷了，你們怎麽還有錢？”
秋斕輕笑：“耿老板，叫您笑話了，我們家店是不會從鼓街東離開的。”
“雖然家裏店不大，但積蓄還是有一些。您這寧定樓就是不估清，我們再開一年也還是綽綽有餘。”
“何況您開的是大酒樓，做的是達官貴人的生意，一樓本就是捎帶著，和我們這種路邊的小店不一樣。寧定樓選降價擠兌我們家的時候，便已經輸了。”
“這地租一年要上百兩。”耿承安的下巴差些要掉在地上去，“原來你們一早就知道寧定樓這兩文錢抄手賣不久？”
“可笑，可笑，我還一心想著讓你們搬走，不想卻搬起石頭砸自己的腳。”
“我知道，我們本夠不上耿老板來專門為難，您不是故意要為難我們家。”秋斕正正神色，“只不過事到如今，說這些也沒意思。我想著這鼓街東頭總要和和順順把店開下去的。”
耿承安輕嘆，小關氏早已是不聞不問。他本還有機會自認倒黴，敗只敗在他貪，他舍不得賠進去的那些錢，還想著秋家的小店撐不久，誰知是錯的一敗塗地。
他多年賺得盆滿缽滿，早已生了傲心，事到如今終發現生意還是該本本分分做的。
歸根到底，於食客而言，他終究不過一個開酒樓的。
飯若是吃不舒心，人心自然就散了。
秋斕看著耿承安又道：“只是我們眼下一時拿不出千八百銀兩來，不如您收我們三百五十兩正錠，夥計我們留一些，您也還留著做老板，只把管事的權利讓渡一半出來，我們每個月五五分成。”
耿承安被眼前的秋斕驚了一次又一次：“我擠兌你們家，讓你們家虧了錢了，你還讓我留著？要跟我一起做生意？”
“您在鼓街東頭做了這麽久的生意，誰還比您更熟？擠兌歸擠兌，日後便是一道兒的人了，自然要請您留著，您總不能擠兌自己的生意。”秋斕輕聲說，“您若是去意已決，那我還有另外的法子。”
“我們只管簽張契畫個押，找人做了見證，餘下的銀兩按每月一分利息算，和三年給您還清。”
“買賣不成仁義在，我其實很敬耿老板的，才一到鼓街時，我便望著寧定樓，想著做個和耿老板一樣有本事的人。”
“我只想好好做生意。”
耿承安的手微抖了兩下。
眼前的小姑娘看著還不到十八歲，心中卻條條分明，心胸更是寬廣，一下子襯得他這四十多歲幾能當爹的大老板成了小家子氣起來。
“我阿爹還要多費時間習書科舉，真要操持個酒樓，還得有您這樣見多識廣能頂事的，我們方才安心。”
“我是真心實意來與耿老板相談，您若是想好了……”秋斕一番話說得有裏子有面子。
“不必再慮了。”耿承安大手一揮，徑直起身對著秋斕作個揖，“日前是耿某多有得罪，承蒙小老板娘不棄。”
“日後便如你所說，五五分成，只要這寧定樓裏還有我的一席之地，我便不再多言。”
秋斕沒想到耿承安會答應得如此爽快，一時也喜出望外：“多謝耿老板成人之美。”
耿承安卻擺擺手：“我做了一輩子生意，竟還不如你一個小姑娘開闊，聽君一席話，真是勝讀十年書。”
“服了，服了，日後我也跟著你學一學。”
“那我便先回家將這事說妥，改日我叫我阿爹來約契畫押，我們從此一同經營。”秋斕跟人道別，忽又想起什麽似的側過頭，“從今往後，阿斕只當耿老板是自己人。”
“咱們重新把這大酒樓開起來。”
耿承安苦笑一聲。
“我等秋小娘子的好消息。”
店外晴空正碧，秋斕回頭看看三層的寧定樓，心下無限感慨。
去年的寒歲還愁著阿姊的人參，初秋時還正擔憂家中的店子會入不敷出開不下去，誰知道時移物換，如今又是另一番新天地。
她心情尚好，辦妥了正事，正準備帶滿慶兒再去買兩碗糖蒸酥酪吃，便聽見那樓上臨街的憑欄旁有人正喚她。
秋斕仰頭輕瞧，方見是幾個貴女正在樓上聚著吃茶。
叫她的是威遠將軍府的嫡小姐蕭靈雁，當初她在秋家未出閣時，是憑著秋泰曾之女的名頭才見過一面。
蕭靈雁雖是將門之女，卻在京中以秀氣出眾。
她眉如遠岱，鼻若懸膽，朱唇含丹，兩頰桃粉，發髻外頭圍了一圈珍珠和水滴珊瑚瓔珞，身上套的是杏子紅長衫和白褂。人靠衣裝馬靠鞍，她那身裝扮得明艷又動人，擡頭一眼便能瞟得到。
秋斕不識得那些貴女，自也覺得聊不來，草草點頭算打個招呼便想走。
可蕭靈雁卻好似並不輕易想放人走，直叫婢女下來拉著秋斕上樓去。
秋斕本還想推脫，可轉念一想，日後酒樓裏客來賓往，少不得要跟這些權潢貴胄打交道，打個照面就走也不得罪人，故而便由著人往樓上拽去。
蕭靈雁正在樓梯口等著。
蕭家子嗣不少，但嫡女只她一個，故而蕭靈雁極得父母疼愛。據說就連東廠裏頭的提督大太監齊灝都與蕭夫人交好，還專門認過蕭靈雁做幹外甥女。
“秋斕到了？”蕭靈雁笑起來，撿顆小白杏吃了，“我說看著挺像，果真是你。”
“聽聞你嫁入鎮國公府裏做世子夫人，怎麽都不見你出門？別管是吃茶還是游船，怎麽都見不到你。”
秋斕扯出一絲笑，敷衍道：“世子身子不好，得有人在床邊照顧，自然不好每天在外頭。”
“咦？那便怪了，我怎麽聽國公夫人說你天天外出，是家裏有了鋪面在照顧？”
“不過也是，我若是你，我也定要在那國公府上得過且過的。”蕭靈雁輕笑，“你想，若是當真將沈家的人養好，我聽聞沈世子的生母可是位郡主，到時候他出類拔萃，若非顯赫有功的家世，哪裏能配得上他？”
“只怕如今要你侍候，來日等你沒了用便也就拿你做個玩物似的。”
“我兄長上月也養了個商戶女作外室，又是打首飾又是買衣裳，幾句‘小寶貝’便將人哄得樂顛顛以為能進我們蕭家的門。其實我兄長什麽都瞞著那女子，回到家管我養的白狗也叫‘小寶貝’呢。”
幾個貴女聞言，頓時拿起手帕掩唇笑成一片。
“門當戶對自有他的道理。”蕭靈雁又緩聲道，“那些賤籍和商戶家的女兒，哪裏能入得了我們蕭家這樣的將門？”
“靈雁說的正是，商家裏出來的側室也沒幾位，安安穩穩做個外室倒也罷了，癡心妄想著要進門，豈非自不量力？”
“只怕就算是當的成，到時候也坐不住。”蕭靈雁眸光輕轉，側眸看向秋斕：“你說對吧？”
秋斕眸光微垂，心下知道這幫貴女是閑得無聊，特地來找她消遣了。
壓根沒安什麽好心。
她倒不急，反是一旁的滿慶兒聽著冒火，眼見得要拳打蕭家女，腳踢安家姨。
秋斕忙將人先按了按，轉而彎起唇角輕笑。
她於是學著貴女們的樣子輕嘆口氣：“唉，我伯父本好好做著五品的侍郎，誰知轉眼就入獄殞命。我若是也跟各位姐姐妹妹似的整天就會吃茶說是非，如今合該要去街邊要飯，哪還能站在這跟大家閑話？”
“意外可是說來就來，保不準明天還能不能坐這的，難道各位姐姐妹妹還不喜歡多些銀兩傍身？”
蕭靈雁看秋斕面上是笑吟吟的，一番言辭卻話裏有話在套著罵她。
她的笑臉登時僵了僵：“那你可得把沈家那位病秧子仔細養好，別哪天有個三長兩短，你日子就不好過了。”
“是呢，確實得仔細。”秋斕點頭，“從前都以為世子那病照顧著便好了，沒成想如今才發現還有人會咒他，看來得去觀裏求幾個平安符放著才安心。”
“蕭姐姐，改日要不要一道兒去？你也幫你兄長求兩個？萬一那外室知道實情咒罵蕭公子，好歹也能消擋一二的。”
蕭靈雁的臉被說得一陣白一陣紅，卻又不好當街發作，只能訕笑：“我便不去了，那些個東西我不懂。”
秋斕笑容仍舊得體：“原是這樣？”
“那我可得走了，畢竟姐姐也說世子身子重要，我得緊著，不敢有三長兩短的。”
她話音一罷，也不等蕭靈雁再分說，便朝著在座幾個打了招呼，轉身離去。
空留下一桌子貴女們自討無趣。
光穿過垂花門在地上落下一片影兒，有了街上那出，秋斕也沒心思再買什麽糖蒸酥酪，索性直接回鎮國公府。
故而她說著光亮穿過垂花門那陣，時辰還很早，她步子滯了滯，轉而回身去了廚房。
看著出門前備的河蟹已經吐清泥沙，她也不消多想，便一股腦洗好全放鍋裏蒸了。
秋來蟹最肥，花津蟹金爪紅螯，京中無論雅士亦或貴胄，待到菊花飄香時都喜食蟹。
花津湖的閘蟹也更是有名，膏黃脂軟，肉嫩甜潤，鮮蓋百味。
如今見熟，蟹殼紅透，紫蘇飄香，蟹鮮味浸滿全屋。
秋斕方覺一鍋全蒸多少帶了點暴殄天物。
她思忖片刻，只好將蟹擱在盤子裏端回屋。
進門便看到沈昭還慢條斯理地翻書。
秋斕沈了沈眉頭，外頭那拿沈昭發難的氣她得受，這頭還要替沈昭瞞著病，雖說蕭靈雁是被她拐彎抹角罵回去了，可心中還是郁結。
怎麽橫豎被欺負的人都是她？
果然看見沈昭就來氣。
陽光隔著小窗慢慢蘊進屋子。
沈昭還正摸索著玉墜看書，忽見秋斕把一碟子蟹墩在他面前。
“看什麽書，過來幫我幹活。”
“宏毅……”沈昭眸光微垂，不為所動。
“叫你幹，快幫我把這些蟹剔完，重活幹不了，拆蟹總不是難事。”秋斕兇巴巴說完，轉身又給聞聲進門的宏毅塞了幾個橙子，“宏毅有宏毅的事，要把橙子全掏空。”
沈昭輕嗤，笑著起身，卻沒去拆蟹，反倒輕捏住秋斕的臉：“小東西你跟誰說話呢？嗯？”
“誰是你的小東西？”秋斕皺著眉頭嗚嗚嚕嚕說完，一把拍開沈昭的手，自顧自縮上床癱著去了，“快點剔，不然晚上蟹釀橙沒你的份。要事必躬親，不然什麽都不會做，日後下去會餓死。”
沈昭冷笑一聲，漫不經心地拿蟹八件拆一陣，又撩起視線問：“今兒又碰著了誰給你餵火藥？”
秋斕支起腦袋：“你怎麽又知道？”
“想聽？”沈昭彎著唇角，故意揶揄，“蟹還沒拆完，沒空講，自己悟。”
“要事必躬親，不然什麽都想不通，日後下去會笨死。”
秋斕起身坐在床沿邊，只覺得雖同是被擠兌，讓沈昭擠兌兩句，她卻半點不氣。
反倒是看著沈昭在桌前替她拆蟹，什麽惱人的事便都像風吹似的散去天邊無影無蹤。
秋斕覺得好玩，便瞧著沈昭笑了。
沈昭拆得慢條斯理，雙眸都盯在蟹殼上。
秋斕便也慢條斯理，一雙鹿眼只盯著他看。
沈昭額頭輕低，眼簾半斂，鼻梁直挺挺的，唇角也微抿。他身側掬著捧西沈的光，似是在他身上鍍出個金邊，便連他打在墻上的影兒也顯得格外清雋。
秋斕瞧得入迷，鬼使神差地朝前傾傾身子。兩個人的影子靠在一塊，她下意識努起櫻唇，沈昭的影兒就被“吧唧”親了一口。
一下子得逞，秋斕樂不可支。
可惜她才剛剛樂顛顛地擡眼，便見沈昭冷冽的目光已然梭巡在她身上。
“你在幹什麽？”
秋斕一滯，緋色上臉，慌忙解釋道：“我就在你眼皮子底下，還能幹什麽？自然是什麽也沒幹。”
沈昭漫不經心地舉著蟹殼，用螃蟹那兩只圓鼓鼓的眼珠子看向秋斕：“可小螃蟹什麽都看見了。”
“它不是這麽跟我說的。”
“你騙人。”秋斕連忙反駁，“那螃蟹都熟了，紅彤彤的，能跟你說什麽？”
“是麽？”沈昭唇角微勾，“可有的小傻子不是都紅彤彤了還會說她什麽都沒幹嗎？”
秋斕後知後覺捂住臉：“誰臉紅了，你討厭死了。”
“我才沒偷親你，我本來就什麽都沒幹。”
“哦？”沈昭眼角堆出三分笑意，“原來是在偷親？”
秋斕一滯，發現自己還是說漏了嘴，她面無表情地端起沈昭剔好的蟹，急急忙忙扭頭落跑。
“你就會欺負戲弄我，我要回廚房去。”
沈昭看著秋斕跑遠的方向勾起唇角笑出聲來，這才格外嫌棄地開始搓洗縈繞在指尖的蟹腥氣。
秋斕忙不疊地往廚房跑，臉上還燙著，就圖著能離沈昭遠點。
剔完的蟹肉才算是完成一半，還要把蟹粉裝進剜好的橙子裏，借著橙子的酸味中和蟹肉，再調些許米酒上鍋再蒸，味道便會比單純的蒸蟹更上一層樓。
這才能謂之蟹釀橙。
不僅香鮮，更是美味之至。
秋斕手上忙不疊地料理蟹釀橙，哪知一擡頭才發覺今日廚房中倒是繁忙。
下人們來來往往，點心菜肴一直忙不疊得準備。
沈暉一跑至今還沒找回來，小關氏哪裏會有心思宴請客賓？
秋斕不由得留了個心眼，留著耳朵聽下人們閑話。
言語間似是說起鼓街，秋斕頓時心裏的弦驟然一繃，登時察覺小關氏又找個什麽法子要給家裏弄麻煩。
她低著頭忙著蒸蟹釀橙，面兒上只當什麽也不知，心中卻在暗暗思索。
眼下寧定樓不攻自破，反而給秋家做了嫁衣，小關氏定是不甘心就這樣草草敗陣，故而還想再掰回一局。
只是這次小關氏尋了個什麽法子卻不得而知了，秋斕有心探聽，卻又毫無發現。
眼見得三五日過去，寧定樓那頭已經簽完了契，小關氏倒是依然不見什麽動靜。
秋斕不知道自己是不是一朝被蛇咬十年怕井繩，一時也沒個頭緒。
只是事出蹊蹺，卻也不知是不是多心。她只好和沈昭草草招呼，留著滿慶兒伺候，自己抽空回家去知會家裏一聲，叫阿娘和阿姊多些小心。
時日一如往常。
沈昭還在屋裏看書，擡眼已是午後，宏毅突然陰沈著臉色進了門。
“爺。”宏毅看著沈昭沈聲說：“小關氏找了邊軍的人來，要我出京一趟。”
沈昭眸光微頓，冷笑道：“又要作幺蛾子？”
“只是軍籍在身，如今已到年限。”宏毅皺眉，“確實得回戶所去勾籍。”
“若被畫上黃冊子要抓丁補缺，反倒是個麻煩。”
“眼下總是免不掉你這一遭。”沈昭略作思忖，“如今邊軍不整，偃旗息鼓，日後我會想法子替你免掉這麻煩，路上多小心。”
“我去勾籍應當沒事，只是爺你一個人留在京裏……”宏毅眉頭微蹙，“小關氏那婆娘絕不會放過這間隙。”
沈昭輕嗤：“你只管放心去，先前的手傷已經無礙。”
“左不過都是些老勾當，我吃得開。”
“是。”宏毅點頭，“爺定也得萬分小心。”
沈昭輕輕朝宏毅撩手，示意他直接走便是。
半晌後，滿慶兒才跟著慢悠悠進門。
“爺，該用晚膳了。”
“宏毅出京去，要多長時間才回來？”
“少則十天，多則半月。”沈昭百無聊賴地應完聲，摩挲著玉墜的手忽又停了下來。
似乎有哪裏不太對。
他朝窗外一望，天仿佛是黑了。
秋斕還沒有回來。
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秋斕這頭憂心忡忡地回了家，方見秋家的店子沒開門。
鄰居這才伸頭看一眼：“阿斕回來了？正等著你呢。”
“家裏讓給你捎句話，說今天回南城去賣宅子過契，估計明日才回來。”
秋家在南城的老宅如今是徹底要出賣掉，諸事繁雜，故而秋母便帶著德良一道回去處事。
秋斕擔心不下，不知小關氏步步緊逼又會有什麽後患，還是早些知會家人的好，於是她索性謝過鄰居往南城追去。
北城到南城一路行得遠，到時幾近黃昏。
秋斕才到巷口，便見著好些個面色不善的生人盤桓在秋家小宅附近。
她忽就想起了那些闖進別莊的強盜。
秋斕心下一緊，忙不疊裝作無事溜進小巷子翻墻進院，秋母和德良果然在，尚準備在這裏留宿一夜。
“阿娘，阿姊，不要留了。”秋斕皺起眉頭，“這裏不太對勁。”
“外面有些奇怪的人，我隱約覺得有問題。”
“咱們先私下從這巷子出去，若回不去北城，便找家客店，總之不能留在這。”
秋母本也略感異常，聽秋斕這番話，也敲定了主意。
母女趁著天色將晚踱出巷子，不料還沒走遠，就被那守在遠處的人發現了蹤跡。
歹人不由分說直追著她們來，秋斕一怔，這才發覺那人手裏的刀明晃晃的，看得灼眼。
思維在一瞬間頓時銜通了。
小關氏先前便已經買兇對沈昭下過手，如今便更是喪心病狂地來殺他們。
三個婦孺哪裏是這些練家子的對手？掩著夜色沒兩下便跑散開。
刀直直朝秋斕落下來，秋斕使勁躲，卻眼見得是躲不開了。
說時遲，那時快。
秋母一把環住女兒，用身軀作肉盾，硬生生遮住那腥膻的狂風驟雨。
“阿斕，當心。”
秋斕幾乎已然嚇傻，她何曾害過小關氏？
可小關氏卻想要她一家人的命。
她擡眼只能看到阿娘的眉頭皺得深如山壑，只感到抽出去的刀甩出了血珠子，全都黏黏膩膩地濺在她的臉上。
秋斕頓時咬著牙轉過身去，猛然將那持刀的兇徒一把推下身邊的河道。
好在只有一個人發覺她們跑了，雖不知德良在哪，但聽著無甚動靜，應當也是藏在什麽地方。
可情勢仍舊萬分緊迫，誰也不知道那些沖著他們而來的殺手究竟還有多少，又會在什麽時候追過來。
“阿娘。”秋斕沒敢出聲，只在唇邊淺淺匯出兩個字。
“阿斕……”秋母跟著秋斕又走出去一截，卻是實在沒了力道。
她強撐住一口氣，一把拽住秋斕的手，慢慢伏下身子，話音已是斷斷續續：“阿娘恐怕是不頂用了。”
“好娃兒，你聽阿娘說，阿娘還有事情交待給你。”
秋母皺著眉頭，摸摸索索從身上拿出個浸上血的錦盒。
那錦盒被強塞進秋斕手裏，秋斕打開一看，才見裏面是一個足赤金打的小塔。
雖然天色尚且暗，但那小金塔卻亮瑩瑩的。
小金塔才不過桃核大小，卻邊角分明，楞檐可見，精致無比，小巧卓絕，非能工巧匠不能雕琢。
只是美中不足，塔頂上禿了一塊，想來原本該鉗著什麽東西的，那大小，正和當初賣掉的那塊鴿血紅寶差不多。
先前的紅寶已是昂貴無比，若還嵌在這金塔上，恐怕是連城之物了。
秋斕一怔，心下忽然好像明白過來：“阿娘，你那鴿血紅寶石難道……”
“原本是在這塔尖上嵌著的？”
“是了。”秋母勉強點點頭，又虛著聲道：“你聽阿娘說。”
“一定要把娘說的話全都記在心裏，記牢。”
“二十年前滇州叛亂，舉旗謀反的不是土司黎氏巴遵望，實乃巴遵望之弟黎氏順。”
“明軍調遣至西南時，土司便已手寫降書決心議和。奈何滇州內亂，黎氏順殺害兄長，軟禁巴遵望一家，打著土司的旗號斬了明軍來使，最終才引得明軍踏城。”
“德良的阿爹昊欽庵本帶著那封降書出滇州城相議，不想卻自此再無音訊。”
“橫死的滇州土司巴遵望不是別人，他正是你外祖，是德良的祖父。”
秋斕一臉難以置信的表情：“阿娘是滇州土司府的人？”
“書上說土司的女兒是按嘉，阿娘就是滇州按嘉對不對？”
秋母輕笑：“你祖父過世時你的舅父雖不在我們身側，可土司位子確確實實已經傳給了你的舅父。”
“按嘉是德良，狜名就是德良。阿娘是大按嘉才對，姝英是個漢名，原本的狜名叫宿翊阿。”
秋斕驚詫地看向德良：“那阿爹他……”
“也確是因為此事才被趕出秋家，秋家眾人雖不知情，可你祖父眼光毒，瞞不過去。”秋母緩聲說著，“滇州土司府黎氏全都被冤為叛賊，若是有一天被人發覺，秋家不免得就會引來殺身之禍。”
“你阿爹是為了守著這個秘密，才會被剔出族譜。”
秋母說著雙目失焦，顯然是陷入了回憶：“那年偌大個土司府一夜之間分崩離析，我們家破人亡。昨日還是詩書茶酒的土司府按嘉，連插梳也是銀的，隔天便已成顛沛流離的反賊女眷，那謀反的冤屈徹底扣在我們黎氏一族頭上，一背就是二十多年，連累著阿斕你也做了叛賊之後。”
“如今只剩下這黎氏一族世襲的頂戴金頂在我手上，是大明開朝時祖皇帝的賜戴，上面的紅寶鴿血石雖拿去當了，但這頂戴的金座天底下卻也絕無第二支。”
“若日後有機會找到德良的生父，要記得拿回降書……”
“拿回降書，替我們滇州黎氏一族，鳴冤洗雪，斂骨建墳……”
秋斕聽得直發怔。
她下意識將母親擁在懷中，聲裏帶了哭音：“阿娘，你不要說喪氣話。”
“後面的人還沒有追過來，我們肯定能逃掉的。”
秋母卻只蒼白地笑笑：“聽話，帶著阿娘跑不遠，只記住一定要收好金頂，萬萬不能讓旁人知道這秘密，否則便會引來殺身之禍。”
“往後若有閑餘積蓄，要記得將那紅寶贖回來。”
“石頭雖已經從金頂上掉下來了，可是不留在自己手中，終究還是不夠安全。”
“等見到你們阿爹，就把金頂戴交給他。跟你們阿爹說，這輩子，終究是我對不住他多些。”害他被剔於族譜之外，害他被頂替功名卻不敢聲張，害他一個世家公子在陋巷裏過了幾十年苦日子，“是阿娘拖累了你們，不要怪你們阿爹。”
秋母的手輕飄飄地撫過秋斕的臉頰：“別哭，你自找德良克逃命，阿娘只是想你們的祖父，便要先克尋他。”
“京城太遠太繁雜，比不過滇州四季如春民風淳樸。日後有機會，記得克看看滇州的山水，嘗一口新鮮的介兒鍋，聽聽我們狜族人才會唱的小調……”
秋母的聲音越來越小，血卻越流越多。
德良早已經聽得呆若木雞，秋斕卻起身抹抹眼淚：“阿娘你不要睡，我們回家去。我們找楊先生來給你瞧傷，楊先生他行軍多年，肯定最會治刀傷了，只要見到楊先生，阿娘就會沒事的。”
“我才不信滇州有那麽好，除非你帶我和阿姊親眼回去看看。”
“你都只教阿姊認介兒，我還什麽都不認識，阿娘你不能這麽偏心，你快起來教我。”
“阿娘要是睡在這，我就再也不聽阿娘的話了。”
秋母還努力扯著嘴角想笑，眸中卻已然是無法再聚焦。
她的笑慢慢從臉上消逝，反應也逐漸歸於無有。
“阿娘。”秋斕的眼淚珠子終於再也繃不住順著臉頰竄流而下，“阿娘，你看看我。”
她捂住母親的傷口，試圖不再讓她的阿娘流血，可潺潺的血液還是從指縫中間不斷滲出來。
秋斕腦子一木，覺著自己的靈魂被從軀殼裏抽離出去。
她只能仿徨地抱著母親喏喏道：“阿娘，你醒醒。”
“我們一起走，一起去找阿爹，好不好？”
可無論秋斕怎麽喚，秋母終究也沒再睜開眼。
秋斕不再浪費時間，索性硬是背起秋母往前走。
奈何她個子又算不上高，只能勉強將人負著，任由秋母的腳拖在地上，德良這才趁著夜色摸索而來，也顧不上再為母親傷心，忙幫秋斕背著秋母逃跑。
可是兩個女子人單力薄，追殺的兇徒悍匪卻人高馬大。
寥寥幾步，追上來是輕而易舉。
“阿斕，別再管我和阿娘了，你快些跑。”
“你快往街上跑，去找巡城的官兵，你得好好把日子過下去。”
德良眼見著賊人逼近，猛然推開秋斕：“快點走，求你了。”
秋斕淚橫闌幹，實在不能接受親人一個接著一個離開自己。
那是她的阿姊呀。
是從小一起長大，全家人千辛萬苦才拉扯大的阿姊；是滿身病痛都忍著不願跟她講，怕她照顧太辛苦的阿姊；是連病榻都下不去卻還掛心她嫁進沈家，強撐著身子給她袖荷包的阿姊。
眼下只要一刀的功夫，活生生的人就要從世上消失了，她怎麽能拋得下？
秋斕眸光裏隱著恨意，斬釘截鐵迎著刀刃攔在德良前面。
刀在夜色中揮起又迅速落下。
絕雲的寒光在秋斕臉上映出一抹亮色。
秋斕被晃得睜不開眼，索性闔住雙目。
她心中滿是絕望，只能下意識抱住德良大喊：“不要傷我阿姊。”
刀刃破風的聲音從她耳邊劃過。
那動靜尖利又刺耳，激得秋斕汗毛直豎。
與此同時，一個清冷的聲音隨之從她頭頂傳來。
“他傷不了你阿姊。”懸著的刀刃子也被一腳踹得老遠，“把你的手先松開。”
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