秋來瓜果豐碩, 養滿一年的雞鴨也都肥了。

珙桐書院的十幾只大白鵝正是肉厚脂滿，便一股腦被院主賣給秋家阿娘做燒鵝。

眼下寧定樓礙著生意占了鼓街東的大頭，秋家便只能做些時令的東西, 日日換著, 才好讓食客吃個新鮮。

鵝肉厚硬, 慣常的處理難以入味, 故而京中少有店做。

只是秋家將鵝新殺新燙，用調味的濃汁一腌, 灌進鵝腹腔中，便能將鵝掛進烤爐。

每日不多, 只烤四五只, 剁件賣。

那味汁裏擱了十足的曲酒白醋, 還零零散散放了一堆調味料。

待鵝出爐，便是色澤金紅, 脆皮油亮, 掛在店門頭勝過攬半天客人。

單是鵝肉便滋味醇厚，肉香彈牙，再配上蘸碟, 便更是難得的好滋味。

酸梅醬是專為著吃燒鵝調的, 鹽漬的梅果酸甜清爽，醬汁色澤更是剔透晶瑩, 果肉顆顆分明，和油脂豐盈的鵝肉相搭最是相得益彰。

冷落幾日的小店難得又使著酸梅醬多引來幾個客人。

秋斕心下多少是高興的。

然而幾只燒鵝才賣完，阿姊德良便又撥弄著算盤愁眉不展。

“阿姊，怎麽了？”

德良晃晃算珠，輕嘆道：“月底下又要收租，生意冷淡了這麽好些時候, 有些日子甚至還是虧的，也不知道漲起來的租子我們拿不拿的出來。”

“阿娘能賣的都拿去賣了，阿爹那頭也要花錢，省不了，這可該怎麽辦呀。”

秋母也微微皺起眉頭，只是不多言語，轉身進屋，傳來些窸窸窣窣翻動東西的聲音。

片刻之後，忽才聽得有什麽東西“啪撻”一聲重重摔在地上。

“阿娘？”秋斕擔心地探著腦袋在門邊看。

只見是個小玩意落了滿地，再仔細一看，竟是一塊紅寶石骨碌碌滾到她腳邊，繞圈似的打個滾，終於躺穩停下來。

秋斕緊忙彎腰拾起。

仔仔細細拿著紅寶石端詳起來。

那寶石艷得像鴿血，個頭碩大，足能頂上一只鵪鶉蛋。裏頭一絲絮狀雜質也見不著，比燒鵝沾的梅醬還要更加透亮，像塊著了顏色的冰。

整塊紅寶熠熠生輝，只在陽光下輕輕翻轉就能映出萬花鏡似的光澤，實在漂亮得純粹，半點不似凡品。

秋斕怔了怔。

縱是向來最愛這些名貴玩意的小關氏，似乎也沒有戴過如此漂亮的石頭。

她慢慢回過神，不由得連連咂舌。

即便她不喑於此道，也看得出這鴿血似的紅寶絕對價值不菲。別說是將他們的鋪面多租下幾個月，便是在京中換個帶院的大宅子，大約也是綽綽有餘。

秋斕不禁越發疑惑起來。

自小到大，阿爹科舉要花錢，阿姊治病要花錢，便是她阿娘做吃食去賣也要花錢買食材。捉襟見肘的日子只要有錢便能糊上一個個窟窿，可“缺錢”仍舊比秋泰曾這個親大伯對他們家更加不離不棄。

她看夠了阿姊臥身病榻，更受不了阿爹阿娘夜以繼日的辛勞。她本以為只是她的家中少了些銅錢白銀的細軟，只要她能賺到錢，便什麽都會變好。

可事到如今，家中竟然落出如此價值連城的東西，並不是沒有錢的。

她只覺得不敢相信自己的眼睛。

“阿娘。”秋斕眸中蘊著難解的情緒，“這是什麽，從哪來的？”

“阿娘怎麽會有這麽昂貴的東西？”

秋母卻好似有些慌張，忙小心翼翼將紅寶石從秋斕的手裏接過，確定這寶石未曾摔壞，才松下口氣道：“這是家中的祖傳之物，是你外祖留著的。”

“可怎麽就跌下來……”

“跌下來了。”秋母的話音輕輕一頓，“對呀，跌下來了。”

秋斕看著母親臉上露出不合時宜的苦笑。

她不由得更加擔心地輕叫一聲：“阿娘？”

“阿斕。”秋母忽得抓住秋斕的手，神色也沈著下來，“咱們把這塊紅寶當掉，熬過這些個時日便不難，熬幾個年頭也絕非玩笑。”

“阿娘，這鴿血紅寶，至少要上百兩銀子吧？”秋斕皺起眉頭，“這麽貴重的祖傳寶貝，怎麽能……”

秋母卻只搖搖頭，似是有些不舍，但最後還是下定決心：“不止二三百兩，少說也值五百兩的。”

“不過事到如今，它哪裏有現錢來的重要？咱們好不容易才在鼓街立住腳跟，這裏的日子很好，街上很熱鬧，那我們便不要再回到從前了。”

“阿斕，阿娘知道，這裏最多就是你的心血。你替德良換命，替你阿爹換了副健全身子，別家女兒還在擇婿選夫，我們阿斕已經給秋家撐起來一片天了。”

“阿娘欠你的太多太多，這一次阿娘自然更不能無動於衷。當初你過繼給你大伯，不是阿娘舍不得當這祖傳的東西，實在是有難言之隱。如今已是迫在眉睫，這紅寶又摔掉下來，那阿娘就一定要幫你把這片天頂住，有什麽比盼頭更重要的？”

“我們無論如何也不能叫寧定樓擠破。我們天天四更起來磨漿，五更便要和面，酸湯漿水十天便要酵一缸，客人來時還得腳不離地招呼。我們堂堂正正地做生意，就不要怕他們那些下三濫的法子。”

“阿娘。”秋斕聽得鼻子發酸，便像個無憂無慮的小女兒那樣直投進秋母的懷抱，“阿娘最好了。”

“好娃兒。”秋母摸了摸秋斕的頭發，“你只記得，這紅寶的事萬萬莫講給你阿爹知道。”

秋母說著，用手絹將寶石小心翼翼地包起來：“等下午街上人少些，就讓德良拿去當鋪。”

“從前再難我們都堅持得住，如今我們定也能堅持下去。”

“當活的。”秋斕忙道，“等咱們過了這段日子，我定要替娘把祖傳寶貝贖回來。”

“好。”秋母笑著背過身偷擦擦眼角的濕意，“當活的。”

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秋家店裏雖還有人進，可比之從前實在算得上門可羅雀。

耿承安料著小店也過不了一個月去，便趁早穿戴一新，到鎮國公府跟小關氏混混眼熟，順道邀功。

時令已然是晚秋。

霜花露葉鋪在鎮國公府裏頭，瞧著倒像是別般風景。

事情全都按著計劃進行，耿承安心下覺得這次無論如何也該能再得些賞。

殊不知小關氏是實實在在的急性子，如今耿承安這慢條斯理的進度已然將她的耐心消磨一空。

何況引他的巧兒日前死於非命，以至於在小關氏眼中，他耿承安辦事也不知是不是安了其他用心。

可惜這些隱情不為外人所知，耿承安由此被小關氏晾了三個時辰。茶也喝完五六杯，揣著一腔子喜悅的耿承安卻連半個正主都沒見著。

眼見著下人們茶水添了一杯又一杯，耿承安終於耐不住性子把人叫住：“請問夫人今天可是不在府中？”

“夫人今日忙著，怕是見不成耿老板。”

“那明日……”

“實在不巧，夫人明日約了蕭將軍家的夫人和小姐，後日也要去城外禮佛，怕是都見不成。”

耿承安是個生意人，長袖善舞，八面逢源。話已至此，自然也知道小關氏這是什麽意思。

眼下待遇有如潑頭一盆涼水，讓耿承安心下暗暗生了些不好的預感。

可小關氏哪裏是他能見罪起的？如今他人還在鎮國公府上，自然是半點都不好發作。

小關氏想來是刻意避他。

也不知是哪頭出了問題。

耿承安只能訕訕賠笑，憋了滿肚子氣從鎮國公府裏退出來。

如今箭在弦上，不得不發，要擠破寧定樓背後那小店的事做了一半，斷沒有中途收手的道理。

他寒冒冒地回了寧定樓，卻看著一樓滿堂子的嘈雜人聲，街混在門口罵罵咧咧，小二到處攔人大聲吆喝。吃飯的，吵架的，還嘴的此起彼伏，亂得人腦子快要炸掉似的。

耿承安忍不住捏捏眉頭，叫上幾個管事的上了三樓雅間。

人方才到齊，耿承安便一巴掌重重拍在桌上，嚇得一旁撥弄算盤的賬房也噤了聲。

“前日的酸湯做出來沒有？”

幾個人喏喏噎噎，半晌才道：“還不曾……”

“不過就是罐紅白酸湯，你們也酵不出味道來。”耿承安越氣了，他忿忿道，“巴掌大的小店，能把宮裏出來的禦廚也難住了？你們倒行是不行？”

店裏管事有個眼尖的，知耿承安約摸是事難住了正在借題發揮，連忙應承道：“老板，那湯裏的香料不似京中有的，師父能調個七八分像，卻著實變不出那香料的味道來。”

“如今樓上的貴客日漸少了，樓下虧著的東西倒越賣越多。都是些吃人參果的‘豬八戒’，誰會管味道到底幾分像？”

“那不然錢已經花進去，如今卻讓我們自己承擔著。”耿承安捏捏眉頭，“這幫達官貴人，奶奶的，沒一個好伺候。”

“老板莫急，那店初時也只租了幾個月，還是趁著租子便宜時下的手，如今鼓街東頭的租子又重新漲起來了，等這個月再收租子，他們熬不過去。”

耿承安聽著這番倒還像是人話，於是略作思忖道：“既然已經虧了，那便不要怕虧得多。”

“事要做絕，務必要將那店扼在那，不能讓他們過年底，到時候怕是還能在鎮國公府那頭邀到點子好。”

“否則，咱們先前的錢便真真正正全都打了水漂。”

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