關於推舉首席，阿爾丁與麥達已經大致碰過了意向。原計劃是這樣的：

麥達可能會推舉一個年過七旬的老頭，此人曾是老貝羅斯的得力助手，也算是商會裏的重要人物。

而阿爾丁會推舉麥達。平時存在感極低的威爾掌事也有推舉麥達的意向。新任掌事格羅拉被麥達提攜過，她和麥達很熟，肯定私下溝通過，她估計也會推舉麥達。

比較有不確定性的，就只有一個尤莉掌事。她和麥達不是很合得來。從她過去的種種表現來看，她很有可能推舉阿爾丁。但這不要緊，僅被一人推舉又不能當選。

順利的話，麥達會直接拿到三份推舉，直接被認可為代首席。如果威爾掌事判斷失誤，推舉了老頭也不要緊，二對二的情況下，就要讓尤莉在老頭和麥達之間二選一，尤莉非常忌憚老貝羅斯手下的人，肯定不會選擇那個老頭，雖然她不喜歡麥達，但至少也認可他的能力。

其實阿爾丁想過，如果麥達有興趣的話，完全可以主動要求成為代首席。按照商會一向的制度，只要其他掌事一致認可他就可以。現在的五位掌事還算比較團結，如果只是一年代首席的話，即使是尤莉也不太會找他麻煩。

不過麥達這個人就是比較特殊，做事很擰巴，什麽都想摻一腳，對誰都有防備。阿爾丁想，或許他有什麽特殊的考量吧。

又過了三天的一個下午，莊園的大廳裏擺起長桌，五位首席和眾多商會高級成員齊聚一堂，推舉首席的正式會議開始了。

第一個發言的就是尤莉掌事。她在講話中提到了海港城裏假首席的那些事，對之前商會內的種種漏洞表達了擔憂和痛心。最後，和之前猜的一樣，她認為阿爾丁比較適合作為目前的代首席。

然後是威爾掌事。他講了一堆關於香料和鹽巴的喜報，反正沒說什麽壞事，還暢想了一下未來。然後和預想的一樣，他推舉了麥達。

下一個是阿爾丁，阿爾丁的發言挺簡短的，最後他推舉的是麥達。

本以為推舉過程會按預想發展下去，但到了麥達發言的時候，事情發生了變化。

發言的最後，麥達提出，阿爾丁是非常適宜的人選。

阿爾丁很吃驚。他以為之前暗示得夠明白了，麥達才是最終人選。可是麥達卻親自推舉了他？

最後一個發言的是格羅拉。總之，她果然與麥達保持了一致——她也推舉了阿爾丁。

這樣一來，阿爾丁獲得了多數支持，根本不需要進行下一輪推舉了。

阿爾丁望向麥達。麥達搶在他之前開口說：“阿爾丁，我知道你原本沒有這個意願。但是截至目前為止，你確實是比較好的人選。”

“我認為你更適合，”阿爾丁說，“現在我們更需要經驗豐富的人，而我資歷尚淺。諸位，商會剛剛經歷了一次風險，諸位是有目共睹的，這風險的來源，就是當初我們接受了一個年輕且不可信的首席。如果現在再推舉一個不夠老道的人做首席，恐怕會難以服眾。”

麥達說：“不，正相反。海港城的事情你處理得很好，你有擔當，也有勇氣，你沒有利用商會資源保護自己，反而用自己的私人力量，最大限度地保證了商會的利益。你和貝羅斯不一樣，無論是真的那位還是假的那位。我們很願意信任你。”

尤莉也說：“阿爾丁，你曾是是傭兵，而且做到了所在傭兵團總領的位置。啊，別著急反駁我，做掌事、做首席當然與做傭兵不同，但考慮到形勢變化，現在大家需要的就是像你這樣懂經營也懂戰術的人。”

阿爾丁很矛盾。他並不是毫無野心，只是覺得現在確實不是時候。

尤莉提到了他的傭兵時代，正好讓他想起了一次很類似的經歷。

那次，傭兵團接了一個來自西邊某城邦的委托，來自城邦議會的內閣衛隊。傭兵要協助內閣衛隊，去和本地城防軍作戰。

這種委托很危險，輸了可能會被逮捕砍頭，贏了也沒什麽好名聲。但委托方實在是太有錢了，不但開價很高，還直接預付了七成，贏了就在尾款數量上翻兩番，如果輸了，只要內閣衛隊還有能力支付就照舊支付，除非這些人死光了，當然就另當別論。

傭兵一般不拼命，勢頭不好就會撤離。所有即使只能拿到七成，也是一筆不小的財富了。

當時的傭兵團總領很看好阿爾丁，給了他很大的指揮權。阿爾丁那時還不到二十歲，心裏很慌，他無數次想要這樣的指揮權，指揮官能分得更多財富份額，但他還沒做好準備，沒有此類作戰經驗。

他推辭了幾句，實在推辭不過，最後還是只能領命。

那次任務的最後，他們只拿到了一部分尾款，沒有拿到翻兩番那麽多，甚至連最後那三成也沒全拿到，只拿了預期的不到一半。

因為他們沒贏也沒輸。打到一半的時候，內閣衛隊和城防軍簽署共識文件，握手言和了，然後他們一致決定不能給傭兵團那麽多錢。

後來阿爾丁細想過這件事。在那次行動中，傭兵團只能算是沒有犯錯，但不能算幹得很好。

真正的“幹得好”，應該是直接幫內閣衛隊取得絕對優勢，那就不會有後來的和談了，也不會拿不到尾款。

站在那座城邦的立場上，結果是沒贏也沒輸；站在傭兵團的實際利益角度，其實他們就是輸了。

他沒有把這種想法告訴總領或戰友。別人可能不會這樣想，也不愛聽這種話。

現在阿爾丁還記得當時的種種微妙情緒。

陡然間被推舉為首席，他產生了與那時非常類似的感受。

威爾、格羅拉和幾個商會裏的熟人也勸了他幾句，總之是希望他接受大家的推舉。

於是阿爾丁站起來，走到長桌盡頭。

阿爾丁說：“正如諸位了解我一樣，我也非常了解你們。畢竟我們大家的利益被綁在一起，可以說就像個結構松散的大家庭。其實諸位也知道，我確實不是成為首席的最佳人選……”

他停下來，看了看另外四個掌事，嘆了口氣說：“唉，不行，我不想這麽文縐縐地說話了……你們明白我的意思就行。你們推舉我，根本不是因為我最適合，而是因為大家都挺忙的，一時也找不到真正的完美人選，於是就找一個還行的吧。”

格羅拉被逗得笑出了聲。麥達也笑著說：“你看，你越是這麽通透，就越說明我沒看錯人啊。”

阿爾丁對他欠了欠身：“你們信任我，那麽我就接受這份信任。不過，這次會議其實不夠正式，五位掌事雖然都來了，但是商會各界人士中有大半缺席。等到一年的過渡期結束以後，我們需要重新召開推舉會議，商定正式的首席人選。”

他看向麥達，又看了看尤莉：“到時候，希望你們不要推辭。”

麥達笑著起身，去偏廳拎過來一壺酒。阿爾丁為四名掌事斟酒，再把瓶子向著長桌盡頭傳遞過去。

在座的所有人一起舉杯：“敬阿爾丁掌事。”

阿爾丁雖然成為了代首席，但他仍然只被稱為“掌事”。掌事才是他的正式身份，首席之位只是代理，為期一年。一年後，如果他真能成為正式首席，那時就要再選出另一位掌事了。

阿爾丁也舉起酒杯：“敬十帆街。”

眾人一起響應，齊聲祝福十帆街商會。

“十帆街商會”已有近百年歷史，名字正是來源於一個地名。珊德尼亞曾有一座沿海小城，距離現在的海港城不遠，那裏有個十帆街，商會正是興起於此。

後來小城因海嘯災難而被廢棄了，人們逃離後也沒有再回去重建。街道的名字就只在商會身上留存了下來。

阿爾丁咽下烈酒，長長地舒了一口氣。

他深知，這不是紛擾的結束，而是又一個開始。

晚餐會後，阿爾丁與麥達回到驛站。

馬車剛一停下，驛站主人奪門而出，幾步跑到馬車前，一副恨不得親手把他們倆拽下來的樣子。

“什麽事這麽慌？”麥達問。

驛站主人拿出兩枚小巧的金屬細管，上面貼覆著指甲大的皮革，皮革上刻著簡單字符，示意收信人身份。

一個細管還密封著，另一個已經打開了。

驛站主人說：“我們收到了兩封信鷹信函。一封是給阿爾丁掌事的，應該是您上次放出信鷹的回函。另一封沒有寫收信人標志，所以我給直接打開了，十分抱歉……從內容看，應該也是要交給阿爾丁掌事才對。真的很抱歉。”

阿爾丁把兩支細管都接過來。從標識看，一封來自雷克利亞，確實是上次的回函。

據驛站店主說，回來的不是原來那只鳥，而是同樣被訓練送信的小龍雁。小龍雁數量少，也比較難飼養，但更通人性，身體也更強健，還能接受一定程度的奧術強化，西南國家裏有的地方會用它來送信，它的飛行速度比鴿子和信鷹都要快很多，而且體格強壯，不怕其他猛禽。

這趟路途遙遠，去程是信鷹，回程卻是小龍雁，說明雷克利亞那邊十分重視這封信函，力求快速送達。

另一封信函來自海港城。既然它已經被開封了，阿爾丁就順手先打開了它。

內容很簡單，就是催促阿爾丁盡快回海港城。信上還說城內無異狀，但有其他要緊事宜需要商議。這種措辭太可恨了，有話不直接說，叫人不踏實。

接著，阿爾丁打開了來自雷克利亞的信函。

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前一陣子繁忙的工作結束後，冬薊一時有點無可適從。

起初的幾天，他盡量平覆心緒，準備好羊皮紙本子，開始抄寫法術筆記。

這是他自己對阿爾丁說過的，他要把相關技藝留在筆記裏，留給商會，這樣商會就不需要他了。

做這件事沒什麽樂趣，冬薊很快就有點踏實不下來了。

後來，他開始嘗試施法聯系卡奈，起初成功過一次，他用那個燒小蠟球的方式傳過去了一張紙條，但是沒有得到卡奈的回應。

這個法術的特征是，如果對方接收不到，那麽訊息就根本傳不過去。既然傳過去了，就說明卡奈接到了，他只是沒有回信而已。

冬薊想了想，這個法術雖然有效距離長，但需要的材料有點多，施展起來太麻煩了。可能是因為卡奈的材料不足，所以只能接收，無法回信。

又過了些日子，他再次施法傳訊，這次，法術失敗了。

應該是押運隊已經走得太遠，超出了法術能成功的距離。

其實現在冬薊已經可以離開宅邸了。他已經出門了好幾次，守衛不攔著他。

不過冬薊暫時沒有走。他還在等消息。

這天，他在傍晚後去了救濟院市集。車夫不在宅邸裏，好像是回家休假去了，冬薊用不了馬車，就只能早點出門，自己走著去。

海港城內，冬薊最愛去的就是救濟院市集，即使不需要交易什麽東西，他也很喜歡在這裏走走看看，偶爾能觀摩到其他法師的施法過程，還挺能受啟發。

今天晚上，他遇到了一個元素法師，就是之前與他合作過的那批人之一。那人跟他打了招呼，突然沒頭沒尾地問他：“對了，你知道了吧？”

“知道什麽？”冬薊問。

“白湖城神殿那邊那個事。”

“押運怪物的事？”冬薊的心瞬間揪了起來，“是押運隊有消息了嗎？怎麽樣了？”

元素法師看他這反應，還有點吃驚：“怎麽，你還不知道啊？他們已經到白湖城了，白湖城那邊傳了消息過來。如果算上訊息在途中幾個城市中轉的時間，他們應該是幾天前就到了。”

冬薊趕緊接著問：“押運隊情況如何，有傷亡嗎？”

元素法師說：“那我就不太清楚了，我們都是零零碎碎聽說的。神殿的人肯定知道詳細情況。不過可以肯定的是，押運隊應該是沒有失敗，沒讓烏雲跑掉。”

冬薊點點頭，安心了一點點，但仍然不太踏實。“成功”也有多種可能，可能是一路都很順利，沒遇到什麽危險；也可能是遇到攻擊了，但最終取得了勝利。

“勝利”也許是全員平安無事，也可能是有少量傷員，或者是有人傷亡，再嚴重點就是有人犧牲……

冬薊立刻辭別了熟人，匆匆離開救濟院。

他本想去神殿問問情況，但救濟院與神殿位於海港城兩端，距離遠得能劃出對角線，現在天色已晚，如果他這樣徒步走過去，可能要走到淩晨才能到，那時神殿也不會有人接待他。

於是他還是決定今夜先回去，明天一早再去神殿。

徒步走回去耗了太多時間，冬薊走得也不快，回到城內已近午夜了。

雖然很疲倦，冬薊卻忽然想去高臺看一看。就是能遠眺到碼頭的那個位置。

他穿過狹窄的民居小路，登上一道道臺階，順利找到了那個不太起眼的小平臺。

高處的夜風很冷。冬薊一次次把兜帽戴好，又一次次被風吹開，最後他幹脆不管了，任憑寒風掠過發絲，把耳尖吹得微微麻木。

他在墻垛口前站了一會兒，看著遠處。上一次看的時候，街巷低矮處和碼頭的燈火猶如暖色星光，令人猶在夢中，而今天碼頭的燈火不多，沒有從前那麽漂亮，漆黑的海面還顯得有些恐怖。大概是因為季節變化，人們的生活和大海的模樣也會隨之變化。

風吹得他越來越冷，他就打算先回去了。轉過身，只見一道黑影堵在他身後，把他嚇得退了一步。

是阿爾丁。阿爾丁站在他身後，一直沒有發出半點聲音，也不知站了多久。

阿爾丁微笑著走向冬薊。冬薊本以為他會問“怎麽自己一個人跑出來了”之類的，但他沒有問。

“有個好消息要告訴你。”阿爾丁說。

他的聲音很柔和，但語氣裏並沒有任何喜悅。

冬薊不吭聲，只是靜靜地聽著。

阿爾丁說：“不久前，押運隊抵達了白湖城，事情總算是告一段落了。路上並不順利，死靈師果然去救他們的同伴了，押運隊有些傷亡，但沒讓死靈師得逞，不僅如此，還有兩個死靈師沒跑掉，被抓住了，總之，這些事都交給神殿處理了。”

今夜天色太暗，照明只能依靠遠處的一點燈火。在阿爾丁說話的時候，冬薊一直看著他，卻很難看清他的眼神。

阿爾丁接著說：“回到海港城後，我先去了一趟神殿和市政廳，由此了解到了一些細節。聽說白湖城大神殿要搞什麽儀式，要正式向海港城和商會致謝，感謝商會的工坊，感謝你，也感謝卡奈。”

說著，阿爾丁從腰包裏掏出了什麽東西，作勢要遞給冬薊。

冬薊看出來他的意思，不肯伸手去接，阿爾丁就一把抓過他的手腕，把東西硬塞進了他的手心裏。

冬薊手臂發抖，差點把東西掉在地上。即使不仔細看，他也能摸出那是兩個極為小巧的扁瓶，一個是金屬制，一個是半透明的琉璃。從重量來判斷，兩個扁瓶都是空的。

冬薊低著頭，盯著自己的手，卻不敢張開手掌，不想去直接看那兩個扁瓶。

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