“二爺今日回來的早。”春紅慌張極了, 若不是姜素瑩攔了一把，她幾乎要為自己擅自坐下的行為自抽起耳光了。

廖海平沒有責罰她的意思，也沒有解釋早回來的原由。

他單是看著姜素瑩, 點了下頭。其實倒不是不能解釋, 主要是不知道怎麽說——二爺是不會傾訴衷腸的, 他沒有這個功能。

春紅覺出自己礙事來，一溜小跑逃了出去：“我給您倒茶去。”

熱茶倒上，屋內靜了。

姜素瑩不確定方才的對話廖海平聽進去多少, 更不確定該用怎樣的面目應對他，於是屏住呼吸, 按兵不動。

而廖海平也沒言語, 目光掃過臺案上的《談瀛小錄》，拿了起來。

空氣裏響起書頁翻動的沙沙聲, 一頁一頁, 細密而纏綿, 像入秋後那場砸在地上的雨。

廖海平看的認真, 半晌後道：“《山海經》裏有種叫鹿蜀的走獸，倒是有點像這慧骃。”

馬而白首，其文如虎而赤尾。鹿蜀張嘴便是唱歌, 性子聰慧，確實和《談瀛小錄》中的慧骃有幾分類似。

廖海平說這話時語音沈且緩, 似在閑聊，竟是有幾分像春紅講起雙面人那樣，想和姜素瑩討論一樁故事。

顯然他愛這平和的空氣，希望自己也能融入。

但姜素瑩怎麽可能接的下去。

她可以和春紅聊一些家常，但對著廖海平，她一個字也吐不出。

充滿自由與正義的理想國雖美, 卻很脆弱。像是泛著潤澤的琉璃鑄成，一踩就碎。而廖海平的出現，無疑打破了這份平衡。

姜素瑩幹脆狠下心，挑明了：“我方才說的話，二爺都聽到了吧。”

不然哪來的這些山野傳說。

廖海平確實聽到了那段關於自由的發言。甚至他來的要更早些，連春紅絮叨的那件陳年舊事，他也聽到了。

說起那件事，還是他十來歲的時候。

那陣子廖海平總是坐在窗前讀書，日頭斜著，照在油墨蓋住的紙面上，叫人昏昏欲睡。他讀的也許是《駢體文鈔》，要不就是《昭明文選》，總歸是些枯燥的知識。時間太久，記不住了。

有天清早起來，先生害病，他便自己溫習。不料幾個家生子誤闖院落，嬉鬧聲越來越響，吵得人腦瓜子生疼。

廖海平那會兒年紀不大，嚴肅性子裏偶爾也會生出一點調皮。他逮住熊孩子們，講起雙面國的故事。嚇得頑童們屁滾尿流而去，他嘴上不說，心裏是愉快的。

日子長了，那點愉快早就和過去的時光一起爛掉，變成了陳芝麻爛谷子。但春紅在講這一遭時，姜素瑩卻聽得極其專註，好像在聽一件興致盎然的新聞一樣。

她當時是怎麽說的來著？

“我倒是不知道，二爺也會講故事。”

聲音清甜，落在門外廖海平的耳朵裏，成了別樣的滋味。

姜素瑩是好奇他的，單是這個念頭，已經足夠叫人心生歡喜了。只可惜這歡喜來的太淺，很快就被姜素瑩接下來的發言打破。

——她說成親也好、嫁人也罷，都不是生活的目的，她要更廣闊的天空。看來哪怕是把她活活困在這院子裏，他也留不住她。

她的心依舊是想走，想要自由！

廖海平自覺涵養很足，能夠默不作聲的聽完這部演講。甚至願意換個話題，講一講《山海經》鹿蜀的故事。

但這不意味著他不會貪戀，不會嫉妒。姜素瑩如今當著他的面，把事情挑破，就有點過了。

說不清道不明的情愫混雜，讓廖海平擡起臉，看進姜素瑩眼睛裏。

“我聽到了。”他說。

然後呢？

時間停擺，姜素瑩覺得椅子下面像墊了砧板，叫人坐不住。她頓了頓，給對方戴起高帽來：“我信春紅的話，二爺是最講究公平和正義的。”

她心裏緊著，既恐懼，卻又無法阻止自己生出些不合常理的期待。

興許是春紅嘴裏的廖海平太講道德，以至於姜素瑩突然有幾分幻想，希望對方會把她的心意全聽進去，下一秒說出“放你自由”。

這確實是幻想。

因為廖海平靜默許久，指腹敲在臺面上，最後道：“你應是在家悶得慌，才會說這樣的話。明天我叫老孫過來送些新書，供你閱讀。”

這就是答案了。

他是絕不可能放姜素瑩走的，不然剩他孤零零一個，好不容易見點光，豈不又要走上老路？不拿繩捆住，已經是他仗義了。

見姜素瑩陷入沈默，廖海平看了眼鐘點，起身道：“上飯吧。”

故事講的太久，確實是吃午飯的時候了。

廚房早就在等動靜，聽見主子的吩咐，立刻端菜進來。晌午吃的是菜盒子，外面煎的油汪汪，表皮酥脆，裏面餡子軟糯，一水兒的白菜和豬肉。

仆人撤出去，屋裏的兩位主人面對面坐下，一句話沒有。

廖海平本以為拂了姜素瑩的心願，她會鬧起脾氣不吃不喝，或者狠狠發一通火。但對方木著一張臉，拿起筷子就開始進食。一口接著一口，腮幫子鼓起來，連帶太陽穴跳動。

姜素瑩不僅不打算絕食，甚至還準備好好飽餐一頓。

——光是餓著有什麽意義？苦的是自己，平白便宜了廖海平這個觀眾。

那一點試圖溝通的願望已經消失的無影無蹤，眼下她是如此厭惡這個男人，又恨又怕，菜盒子咬進嘴裏都發苦。

一個人從眼神閃閃發光，到變成面色寡淡、機械進食的木頭人，不過須臾的功夫。

廖海平不是傻子，自然看得真切。

原本他趕早回來，是想和姜素瑩聊一聊的。隨便聊些什麽都好——昨夜說了一半的話語卡在嗓子裏，算不上龐大，只是墜的人心癢。

但鬧到如此地步，和平的對話顯然是進行不下去了。

半晌他落下筷子，用茶漱口：“素瑩還有別的心願麽？”

可見姜素瑩的演講並不是完全白費的。

廖海平思尋良久，最終還是決定給她一點自由。當然自由也要適度，比如見一見家人，買一些新衣服，都是可以的。

多麽寬宏，多麽體貼。

如果不是不合時宜，姜素瑩幾乎要放縱的大笑一場，或是說上一句“哪還有別的心願，能和二爺過一輩子，就是我最大的福報了！”

屋內一時沒人接話，氣氛驟然局促起來。

姜素瑩又吞下一口菜盒子，肉餡磨牙，油浸浸潤喉嚨。細品之下，她突然覺得整件事也有些意思。因為廖海平沒有責罰她口出狂言，而是退了一步。

昨晚閃過的那道亮光又回來了，如此鮮明，以至於姜素瑩無法再忽略下去。

——那荒唐的揣測八成是真的，廖海平不亮槍也不殺人了，也許是真的愛上她了。

可他愛她什麽？

大概不全是圖這具肉|身子，不然也不會兩個人接過吻、洗過澡，卻都沒鬧出什麽事端來。

難不成愛的是她的精神？

這未免太荒唐了。

他們是如此沒有共同語言，若是日後成了親，恐怕也是最舊式的那種夫妻——熄了燈在床上幹得再狠，大抵也都是沈默的，連一聲呻|吟都不會有。

不過廖海平的心思並不重要，重要的是，他現在有了短處。

眼下姜素瑩吃飽喝足，很有能力思考。她要為自己找一條出路，這出路須是穩妥的，周全的，不會失誤的。

半晌她緩緩開口：“二爺，您別說，我確實有個心願。”

她肯主動提要求，倒是讓廖海平有些意外。他把杯子放下，等她細說——無論是珍珠項鏈還是皮草，買就是了。

姜素瑩清了清嗓子，努力讓自己聽上去松散些：“書我其實讀夠了，我想娛樂。”

***

這要求並不過分。

人總得活動，既然這宅子姜素瑩出不去，那找點消遣也好。只是她提出的玩法，未免太過新潮。

她要打梭|哈。

撲克不難買，幾個銅板就一副。但家裏這些人，有一個算一個，就沒有會玩梭|哈的。

人手湊不齊，計劃被迫擱置了下來。姜素瑩沒說什麽，單是看上去悶悶不樂，吃飯吃得都沒有往常香甜。

即便如此，故事她還是一直堅持在講，因為有人喜歡聽。

“格列佛後來就不再出海了麽？”春紅站在姜素瑩椅子後面，巴望著書上螞蟻爬似的文字，好奇的問。

一連聽了幾天西洋景，她的膽子大了些，也愈發和主子熟稔要好了。

“對，從慧骃國回來之後，他就再沒出過門。”姜素瑩一邊念，一邊蹙起眉頭，圓眼睛裏寫滿哀愁，“後來因為太憋悶，病死在家裏了。”

姜素瑩這廂自行篡改結局不要緊，倒是把春紅駭的拍起胸口，幾乎怕姜姑娘也像格列佛似的，病死了！

春紅為此著起急來——不過是打個撲克而已，就連老太太當年還玩麻將牌呢，算不上什麽罪過。

她腦筋轉了一圈，再和廖海平稟報時，就夾帶起私貨：“姑娘先前說要打牌，因為缺人手，一直沒能張羅起來。我尋思五爺那邊不是有兩個姨太太，早先在交際場上活動麽？要不請到家裏來陪姑娘打打牌，解一解悶，省得姑娘憋壞了身子，二爺您說呢？”

廖海平起初沒言語。

因為廖五那幾個姨太太，不是唱大鼓的，就是野臺戲班子出身。點墨不識一個，人鉆進錢眼裏久了，著實不應該和姜素瑩混在一起。

而他心裏的姜素瑩，是有一顆清明的靈魂的。

春紅雖然讀不懂主子，但是說話很上道：“橫豎離大喜的日子也不過個把月的功夫，等過了那天，就是讓姑娘玩樂，怕是也沒心思了。您放心，我看緊些。打牌的都是咱自家人，就在姑娘屋裏，出不了岔子的。”

如此勸說了兩三天，兼著廖海平事務繁忙，牌局到底是支起來了。

梭|哈就是賭。

錢來得快，去的也快。廖五那兩個姨太太是慣常玩耍的，下註很大。最開始一兩筆記在廖海平賬上，久而久之，姜素瑩不幹了。

她要臉面。

“姑娘說不能總花二爺的，她自己手裏有，想支取出來。”春紅搓著手，再次小心翼翼的傳起話。

廖海平從馬車上下來，邊往後院走，邊脫下玉扳指，淡聲道：“讓她來見我。”

屋裏的油燈亮了，熏出些嗆人的煙霧。片刻後廂門吱呀一聲被推開，卷進幾縷涼風。

兩三日沒見，姜素瑩氣色卻好上很多。她應是才要睡下，又被倉促叫了起來，身上單穿一件貼身的小襖，外面只來得及披上件羊毛披風。

“二爺找我？”

“坐。”

檀木椅子冰涼，挨上去皮肉一緊，叫人瑟縮。姜素瑩深吸一口氣，解釋起原委來，態度誠懇極了。

她是真的有錢，姑母留下的那一疊地契和銀票能夠她用上十年，更別提打幾次牌了。只可惜那些財產全都在姜老爺子手裏，當初逃去上海時，連影子都沒見著。

“您得給我做主。”姜素瑩手規矩的搭在膝蓋上，態度軟化下來，興許是打牌確實帶來了快活。雪白的脖頸露著，像是剛從壺裏潑出來的牛奶，熱氣騰騰。

都道背靠大樹好乘涼。她若是有心服軟，日子便好過很多。

有廖海平一句話，哪怕深更半夜，財產也能很快送到廖府。姜素瑩望著那一小疊紙張，面色淡定的裹了裹披肩，表示自己不會持帳，錢便壓進了廖海平的賬簿。

廖海平原本是有意監督她玩耍的。

但有批貨恰巧出了些問題，他被迫去了趟熱河。耗了幾天回來之後，才發現事態比他想象中嚴重得多——興許是有財產做底，監管人又缺席，姜素瑩的娛樂是愈演愈烈了。

“姑娘前幾天都在和姨太太們打牌，一直到了後半宿。”春紅回稟時眼圈發黑，搞不清姜素瑩哪來的精神頭。

不用她說，此時廖海平也能聽到左廂房的嬌笑聲。

主子離了家，亥時的宵禁便形同虛設。門鎖單是虛虛的懸著，自從開始打牌那日起，為了圖方便，就不再落下了。

“這局我全押上！”

“紅桃皇後你也敢押麽？你輸定了，鉆戒脫下來給我，快快快！”

廖海平擡起步，默不作聲的推開門去。

一屋子脂粉氣，丁零當啷的玉鐲碰撞聲。一張張濃妝艷抹的面孔裏，姜素瑩連口紅都沒塗，素得晶瑩剔透。她正握著一把撲克，聽見動靜擡起頭，笑道：“二爺，您回來啦。”

廖海平認為姜素瑩一定是在搗鬼，在謀劃什麽，因為他不相信她這樣的女人會沈迷賭博。但對方興奮的眼角泛紅，聲音都笑得發啞，明顯沈醉其中，又不像是有什麽城府。

也許姜素瑩是真的不打算抵抗了。

她要自甘墮落。

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