皇上一行人馬行至商丘地界，後有快馬追上來報，稱春草宮發生血光之事，山林野民稱事發當晚看到觀音山下曾有大量軍隊集結，高舉“孟”字戰旗。

皇上心頭一緊，看來字條主人說的是實話，那日果然有人行刺。可是行刺軍隊卻是“孟”字軍，莫非與喬家無關？看來得盡快回宮才是。

在皇上加速前進的命令下，未有幾日，一行人便安妥到達大興宮。太子早已奉命將喬述緝拿。喬述心中其實自知一二，但是之前也與頌嘉通過信，此次行刺全在孟字軍，況且孟字軍此刻早已撤軍出城，不在揚州，一時不知所蹤，便一口咬定喬家與此事無關。皇上雖未全信，可也有了幾分疑慮，隨即詔喬頌嘉回都城洛陽，頌嘉一回來便被緝拿，與父親分開關押。

次日，皇上宣審父子二人，並宣來唐肩在旁共同審問。誰知父子倆一口咬定自己一概不知。

皇上在父子二人面前拿出當日那張飛來的字條，清清楚楚寫著“喬家有反”的大字。父子二人連聲喊冤，稱必是有人故意陷害。可是，這字條上清楚寫明“今日子時”，又與當日子時所生之事吻合，又不能說這字條毫無根據。

喬述心中仔細猜想會是誰暗中報信，實在沒有頭緒之下，想著或許這字條能看出端倪，便道：“皇上，這字條可否借老臣一看？”

皇上道：“這重要證據怎能交予你手。”

見皇上態度強硬，喬述開始使軟招，“皇上，老臣如若要毀這字條，不就是不打自招了嗎？”

“是啊是啊”一旁的喬頌嘉附和道，“小臣問心無愧，絕不毀它。”

見父子二人急於要這字條，皇上更是不願給出，“罷了罷了，誰都不許看！”說著將紙條遞給一旁的唐肩，“唐愛卿，你拿去毀了吧。”唐肩接過字條，小心收入袖中。

父子倆實則並無確切把柄可抓，各種跡象也一一將此次事件的矛頭指向了孟字軍。只是皇上始終對那字條上說的“喬家”耿耿於懷，到底如何處置喬家父子，還真是有些為難。最後，他向中大夫唐肩詢問意見。

在皇上心中，唐肩向來是為人正直，深明大義，心思聰慧，定有妙法。雖然這唐肩與喬述曾暗通向皇上身邊安插過眼線，二人私下交情也不差，喬述以為，唐大人定會為自己求情。

唐大人看了看身邊跪在地上的喬述喬頌嘉父子，坦言道：“回皇上，微臣以為，並無確鑿證據證明喬將軍父子有罪。”喬述心中松了口氣，這唐肩果然講義氣。

唐肩接著說道：“但既然在江都行宮出事，喬公子也是難逃護駕不利的罪責，喬將軍也是有著教子無方的過失。不過喬將軍年事已高，皇上宅心仁厚，不如就放他回府，頤養天年。至於喬公子，不如就賜一‘好宅’，好生養著便是。”喬述一聽，這算是求的哪門子情啊！唐肩言下之意，是要罷了自己的官，再軟禁自己的兒子。

“唐大人，做人可要厚道。”喬述不禁意味深長地對唐肩說道。

唐肩不作理睬，只對皇上道：“微臣只是建議，全聽皇上定奪。”

皇上多年前就對喬家有所顧慮，如今出了這事，當然是想趁機除之而後快，便道：“朕覺得唐愛卿這建議挺厚道的，讓喬將軍頤養天年，未嘗不是件好事。就按唐愛卿的意思去辦。”

這天，喬述有氣無力地被官兵押回喬府，因喬順儀的側旁求情，又考慮到未央公主，皇上並未下令查抄罰沒，喬述一家依然可以居住在原來的喬府，只是喬述以及喬頌嘉的官印、朝服等種種，皆被沒收。而喬頌嘉則是被押至南城平民坊，一間庶民的屋子裏軟禁起來。軟禁之居與將軍府比起來，條件簡陋許多，又有專人看守，從此不得擅自出戶。

這天，喬家兩根大梁一下倒地，喬家從此淪為庶民，一夕之間，喬氏徹底失勢了。

兒子被軟禁，丈夫被罷官，此時最痛苦的，恐怕是喬母。此後，喬母一病不起。三個月後，便魂歸西天。悲痛之下，喬述也舊疾再犯，身體一日不如一日。

這一切對喬仕嘉來說是個巨大的打擊，他常常自言自語，“終究，還是走到這一步了。”

而喬述雖然被罷了官，卻一刻也沒有停止思考一個問題：當時在揚州是誰寫了字條走漏了風聲？雖然長久以來確切的答案，但多多少少也有了一點頭緒。

天氣漸漸轉入初秋，未央每日也越起越晚了，這日她醒來時，窗外已是陽光明媚。便問道：“什麽時辰了？”

門口的婢女應道：“回公主，已到巳時。”未央當時懷孕時曾空降了兩個丫鬟給她，分別叫山兒和水兒。自從生下兒子，山兒便隨安荷去全心照顧孩子，水兒則是留下與初桃一起伺候未央。眼下應答的，正是水兒。

聽得已至巳時，未央趕緊起來，“快扶我起來。”水兒麻利地上前扶她起身，未央隨口問道：“今兒怎麽不見了初桃？”

水兒支支吾吾，“初桃姐姐，今日，今日身體不適。”

察覺到水兒的異樣，未央一手抓住她的手腕，“初桃怎麽了？”

水兒有些急了，忙道：“公主，初桃姐姐真的是感染了風寒，臥病在床了。”

“既是如此，那我更要去看看她了。”未央說著便要出門。

水兒見拉不住她，便只得跟隨其後，喚道：“公主，下人房裏臟亂，您還是別去了！”

“閉嘴！”未央尋思著，若初桃是平常患病，水兒怎麽會這樣阻止自己去看她，其中必定有問題，便加快腳步向初桃住處走去。

水兒在後面一路追趕，沒一會兒便到了初桃住的院裏。只見院內仆人正在清掃落葉，一個家奴正端著一盆衣物往外走。

未央攔住那丫頭，仔細一看，這盆裏的衣物都是初桃曾經穿著的。可如果初桃有衣物要洗，必定是由浣衣房的丫頭來拿，怎麽會是一個男仆？

未央喝斥道：“說！你拿著初桃的衣服做什麽！”

那男仆一時無言以對，見未央抓著他不放，水兒忙上前道：“公主，放了他吧，他是來拿臟衣服送去洗的。”

未央便放開男仆，隨即幾個箭步飛奔到初桃屋門口，猛的一推門，門哐當一聲便大開了。

眼前的一幕讓未央驚呆了。床上的初桃雙眼緊閉，嘴唇發紫，鼻孔和嘴角都留有血跡。再一摸她的手，已是冰涼。

未央眼前一陣模糊，眼淚再也忍不住了。此刻的未央，腦中浮現的，是那個去尚食宮為自己拿糯米團子的初桃，是那個在馬車上說此生不嫁願永遠相隨的初桃，是那個抱著哭鬧的夕兒手忙腳亂的可愛的初桃，更是那個每日為自己梳起漂亮發髻的初桃...而如今，只留下眼前這個永遠不會再開口的初桃。

“你騙我...說好的永遠相隨呢...”未央哭著說道。未央鎮定下來，心想，初桃昨日還在與自己一同給夕兒做棉衣，怎麽可能一下病到這般田地？其中必有貓膩。一定要把害死初桃的真兇抓出來，為她報仇。

隨即想到方才水兒的異樣，她擦拭了臉上的淚水，轉身冷靜地問道：“水兒，她為什麽會這樣？你知道的，你說。”

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