人頓時來了精神，略一思索，說道：“那你讓人把這次做的衣服都送來，我親自替你看看。”

見明華容面露不解，老夫人拉過她的手，語重心長地說道：“華容丫頭，你剛回家來，大概還不知道大宅子裏的險惡。但你那天也看見了，許婆子和竹枝那兩個下作人，吃我們穿我們的，每月例銀打賞更是拿到手軟，卻還這麽著背恩忘義，竟敢做出汙陷家主之事來。你雖是聰明，到底沒經過陣仗，難免被底下人欺瞞呢。今兒你就好好看著，祖母教你個好兒。”

“是，華容多謝老夫人教誨。”明華容低頭恭順地說道，恰好掩過眼中一抹微芒。

兩處院子挨得近，不過盞茶功夫，步月便與婆子帶著衣箱，隨傳話的人過來了。

老夫人註重打扮的事兒在明府無人不曉，下人們甚至還給她起了個老愛俏的諢名，私下渾說。所以步月以為老夫人只是想看看大小姐的新衣，品評一番而已，並未在意。

誰想進得堂屋，楊媽媽親自上來開了衣箱，在裏面翻檢幾下後，面色便是一沈，回頭向老夫人稟報道：“這些衣裳表面看著不差，夾裏的棉花卻都被人換過了。”

“什麽？”

老夫人連忙命人拿近了細看。她本是衣飾一道的行家，當下接過件夾棉立領長襖一掂，就知道份量不對，索性叫人絞開一角翻看，裏面赫然是一堆發黃的爛棉破絮。

老夫人平生最見不得下人在銀錢上動手腳，當即怒容滿面道：“天孫閣用的都是桑絲細紡棉花，市面上足足值十兩銀子一兩呢！誰這麽大膽將夾裏全換了拿去變賣？！我說華容丫頭的衣裳針跡不對，原來是被人悄悄拆開過了！保管的人是誰，竟這麽大膽！”

聞言，步月只覺眼前一黑，駭得幾乎軟倒下來。這批衣裳從采買到拿回府，再到保管，都是她一手操辦的，雖然不是她做的，出了事卻和她逃不了關系，至少也要落個保管不力的罪名。她向來膽小，自從被白氏指派過來暗中監視明華容後，就一直擔心害怕，明華容發現真相後會如何對付自己。但萬萬沒想到，明華容竟不等她有什麽小動作，就先出了狠招！

她立即跪下，將頭磕得怦怦作響，一疊聲討饒道：“請老夫人明察，奴婢縱有天大的膽子，也不敢做這等事啊！況且東西都是奴婢保管的，若出了什麽事，奴婢頭一個難逃幹系，奴婢豈會這麽愚笨！”

這話也有道理，老夫人聞言面色稍緩，有些將信將疑。

楊媽媽看在眼中，眼神閃爍不定，突然說道：“大小姐這幾身衣裳用料實在，所費的桑絲細紡棉花估計約有一斤之數，拿到外頭折價賣了怎麽著也值七八十兩銀子。你一個二等丫鬟，每月例銀不過五百文錢，這筆銀子夠你攢大半輩子，你看在眼裏難保不心動。再者，小姐們的衣裳都是每季一換的，現下離開春不過一個多月，只要捱過這段日子，誰都不會再發現破綻。這麽好的機會，你豈肯錯過？”

她說的話正正撞到老夫人心坎裏，將最後幾分疑惑擊得粉碎。當下，老夫人怒氣更盛：“花言巧語還想狡辯，實在可惡！你們快到她房裏搜檢，把她私吞的銀子給我追回來！”

當即有下人應聲而去，步月哭著連聲喊冤，老夫人嫌吵，便讓人反扭起她的胳膊，並堵住了嘴。

一片混亂中，明華容深深看了楊媽媽一眼。這個平日謙卑溫和，總是一身靚藍襖裙的中年婦人，此刻突然讓她有些捉摸不定了。剛才那一席話，雖然正中她意，但無緣無幫的，老夫人的心腹為什麽會幫她說話？難道只是為了討好老夫人、讓她有由頭找白氏的麻煩麽？抑或……還有其他原因？

明華容取過茶盞慢慢抿著，心頭疑雲越來越重。她在府內無所倚仗，容不得半點差錯。今日的疑惑，必定要盡快查個明白。

過得半晌，搜檢的人回來了，稟報說果然在步月房中找到了藏在床底下的一包桑絲細紡棉花。捆得十分緊密，顯然是要偷偷帶出去的。

人贓並獲，老夫人臉色十分難看：“你是自己起了貪心，還是奉了誰的命令故意要寒磣大小姐？”

隨著老夫人一個眼色，扭住步月手臂的婆子立即松手，順帶取出了她口裏的手絹。步月剛要繼續喊冤討饒，聽到後一句話，險嚇得魂飛魄散。

將她的驚恐看在眼中，楊媽媽立即喝道：“還不快老實交待！若還敢嘴硬，便要請家法了！”

許嬤嬤與竹枝前些日子被處置後一床破席擡出府去，丟上亂葬崗的事步月雖未親眼看見，卻也聽其他人繪聲繪色地說過，想到那噩夢一般的場面，步月嚇得手足癱軟。

但白氏的手段同樣令人膽寒，她無論如何也不敢將之攀扯進來，便將心一橫，說道：“老夫人開恩，奴婢當真什麽都不知道啊！奴婢日日值守，哪裏有空去做這些事？況且除奴婢之外，這箱子也過了大小姐身邊青玉的手，這——到底是誰做的，還未可知呢！”

聞言，老夫人怒極反笑：“你的意思是說，是大小姐自己換了棉花，然後放在你房內陷害你？”

“正是如此！老夫人明察！”步月急切道。

“那她為何要這麽做？”

“這……”步月一時語塞，總不能實說，因為她是白氏派來的人，所以明華容要除掉她吧！

見她無言以對，老夫人冷笑道：“大小姐是什麽身份，你又是什麽身份？堂堂一個小姐竟會陷害你？說什麽夢話呢！不愧是那賤婦房裏出來的，忘恩背主的樣子統統一模一樣！”

見她一時忘形失言，楊媽媽忙說道：“老夫人保重，仔細氣壞了身子。”

老夫人這才驚覺自己一時口快，當著眾人的面把平日私下裏對白氏的稱謂帶了出來，不禁老臉微紅，但很快又強硬道：“難道我說錯了不成？！將這種偷雞摸狗，還敢大膽汙蔑主子的下人放到小姐房裏，就算不是故意為之，也難逃一個治家不嚴的罪責！華容丫頭，快來扶著我，祖母這就給你出頭去！”

明華容卻一臉難色，連連擺手道：“老夫人，今兒的事都是我不好，是我沒管好房裏的人。勞動您替我捉出小人，我已是惶恐得不得了。怎麽還能讓您為了我，與夫人——與夫人生出口角呢？”

將她臉上的慚愧為難之意盡收眼底，老夫人越發覺得這孫女可人疼。況且此事雖然是打著替明華容出頭的旗號，實則有一多半是為了她自己撒氣，難得捉住白氏的痛腳，她豈有就此丟開的道理。

當下她不由分說，硬將明華容拉過來便往外走：“凡事總得講個規矩，既是你們夫人沒打點好，自然該說她一說，否則這府裏遲早得鬧得不成樣子。”

明華容無從拒絕，“身不由己”地跟著老夫人與一幹下人，押著步月來到棲鳳院。

這番陣仗自是早有小丫頭報給白氏知道。

素日裏白氏與郭老夫人雖然不睦，到底還維持著一份假惺惺的客氣，老夫人便是偶爾拿話刺她，也尚可忍耐。但連日來幾次三番被對方當眾數落得無言以對，白氏肚裏早積了滿腔怒火。

現下聽到下人稟報，得知郭氏又來找碴，白氏怒道：“這老貨又來渾攪什麽！我看在老爺的面子上讓著她，她還真當我是泥捏的軟性好欺不成？！”

一旁，許鐲勸道：“夫人，老夫人再如何糊塗，畢竟頂著個長輩名份，您若在她面前失言，反倒是您的不是，又給她送去一樁把柄了。”

“這些——我自然知道！”白氏精心保養的面孔上，因神情扭曲而顯出兩道深深的法令紋，令她精心妝飾的容貌大打折扣：“所以我才一忍再忍！”

她深深呼吸了一下，努力將心中的怒氣壓下去，才在許鐲桐影等一眾丫鬟婆子的環簇下，到正屋相迎老夫人。

遠遠看見老夫人身邊竟還有個明華容，白氏細眉一皺，突然生出幾分不好的預感。

稍頃老夫人等進了屋，聽罷楊媽媽含沙射影的一番話，白氏只氣得額上青筋亂迸：老夫人也就罷了，畢竟擔著個長輩名份，她咬咬牙也就忍了。明華容一個平民之女生的賤種，竟敢仗了老夫人的勢，惹事生非，鬧到自己面前來！

不過，她對步月的人品還是信得過的。當初之所以挑中她，就是因為她心細膽小，容易拿捏。若明華容想借老夫人之手除掉自己安插下的人，怕是打錯了算盤。她定要將局勢扭轉過來，反讓這小賤種吃頓苦頭！

打定主意，白氏皮笑肉不笑地說道：“老夫人莫

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